第89話 訪問
暗夜の中、溶けてしまわないようギラギラと輝き続ける繁華街。そんな街の片隅にて、闇の中で密かに建っているあるバーに、オレは向かっていた。
「何トロトロ歩いてるの？早く来なさい」
「…すいません」
厳しめの口調で言い放った彼女の名は“氷川法子”。契約者が集まる犯罪者組織“四足獣”の構成員である。“青尾”のいる箱庭までオレを連れて行ってくれたのも、この人だ。
彼女は振り向くや否やオレのことを恨めしい目で睨み、すぐさま視線を前方へと移す。
「もう…なんで帝誠様はこんな奴をウチに招こうとしてるの…」
「あの、帝誠さんは今どこにいるんですか」
「ここのバーで待ち合わせって言われてるの。黙って着いてきなさい」
「……」
「えっ」
「…。」
「…本当に黙るのね」
法子はオレの様子に戸惑いながらもバーの扉を開けた。
店内はそれなりに賑わっており、くたびれたスーツ姿だったり、派手なアロハシャツを着込んだ者だったり。見た感じはスタンダードなバーのようだが。
「…いた」
その姿は嫌でも目に入った。
カウンターには明らかに他の客とは違った雰囲気を纏ったロングコートの大男が座っている。法子はやはり躊躇うことなく、オレの手を引いてその男の方へとツカツカと歩いた。
「む…法子か」
「帝誠様。連れてきました」
「すまん、助かった」
「まだなんの事情も聞いてません。なんですか、このモヤシみたいなガキは」
「モヤシ…？」
「三上四季という名だ」
「言葉足らずにもほどがあります。意味が分かりません。1年間、どこかも分からない所ほっつき歩いたと思ったら、どこの馬の骨かも分からない契約者連れてきて」
「え？帝誠さん1年間も留守にしてたんですか」
「まあな」
「帝誠さんって、確か組織のトップじゃ…」
「まあな」
表情も変えずに帝誠は答える。いや、どこか誇らしげか。組織のトップが1年も留守にしてこうして部下に怒られているというのに、何故誇らしげなのか。
「っ、帝誠様と言えど、いい加減に…！」
「まあ聞け、法子」
帝誠は手で制すでもなく、言葉だけで法子を留まらせた。半ば呆れられているというのに、この人にはそれなりの威厳が残っているようだった。
「私にも目的があった」
「それは貴方の“主”とかいう人を探すためでしょう？」
「ああ、そしてその答えを得て来た。だからこうして戻ってきたのだ」
「それがこの小僧だと…？」
「ああ。三上四季、見せてやれ」
「…？何をですか」
「アレだ。アレ」
「アレ…？」
「言葉足らず過ぎます」
「……眼帯を外せ」
不服そうな帝誠の顔に後ろ指さされながら、眼帯を外した。眼帯自体はなんの変哲もない物だ。帝誠曰く、重要なのは“今のオレの目”なのだと言う。
「…！！これは──────」
眼帯を外した、オレの右目を見て法子は目を見開く。
帝誠が言うにはオレの右目は今、瞳孔が3つになっているらしい。そりゃ驚くことだろう。
「──────まさか、“ケロベロス”ですか？！」
「そうだ」
「…？ケロベロス、ってなんですか？帝誠さん」
「アンタそれが何なのか知らずに契約してるの？！」
「まあ、はい」
「……！」
絶句された。
「それが、この三上四季をウチに引き入れるワケだ」
「でも、どうやってこんなことに…？」
「それも説明する。だが、話すと少し長くなる。先に“中”入ろう」
ひと段落ついたのか、帝誠は席を立ち、バーカウンターの向こう…奥にある扉を開けた。そしてそのまま、戸惑うオレなど見向きもせず向こうへと消えていく。
オレも法子に手を引かれるままに、遅れてついて行った。
ドアの向こうはエレベーターになっていた。
どこへと繋がっているのか全く想像出来ない。アンティークなインジケータが示しているのは地下１階だというのに、エレベーターは上昇しているような気がした。
「……」
多分、帝誠の仕業だろう。
チン、と針が“B1”で止まると、正面の金属製ゲートが折りたたまれていく。
「うっ──────！？」
同時に目を刺した陽光に思わず目を閉じてしまう。
チヨチヨ チヨ
次に子鳥のさえずり。そして、流れ込んでくる清涼感のある空気が、ここが外であることを確信させた。
「──────ようこそ、我ら“四足獣”の本拠地へ」
「外、ですよね」
「“箱庭”だ」
芝生を踏み、恐る恐る中へと入った。木が生えている。太陽も出ている。どこからか、川のせせらぎも聞こえる。
「箱庭って、結構どこにでもあるんですか」
「そんなわけないでしょ」
「規模の大きい力を持った象物さえいれば箱庭は形成できる。そう難しい話ではない」
「へー…」
「難しい話ですよ！！」
“憑景”の箱庭と比べると、どこか閉塞感を感じる。
予想するに“憑景”のものより少し小さいのだろう。
「…！もしかして“四足獣”にも“九尾の片割れ”が」
「いや、期待しているとこ悪いがいない」
「はぁ…そうですか」
「あのねぇ…箱庭を形成できるだけでも、十分に強い象物なんだからね！」
「なんなんです？その、象物は」
「“ケロベロス”だ。お前が今契約しているものと同個体の」
「…！」
「箱庭を形成できるほど強大な象物は、その力を制御するために“依代”というものが必要になる。その依代を中心に箱庭は形成されていくのだ」
話の流れにピンとくる。オレはシャツのボタンを上から外し、胸板を露わにして見せた。
見ると、そこには小さな割れた石が埋め込まれている。
「…！！」
「これですか。その依代ってのは」
「…ああ、そうだ」
帝誠が無機質に呟いたと同時に、その胸ぐらが法子に手によって掴み上げられた。
「どういう、ことですか」
「…何がだ」
「“ケロベロス”の依代は、我々“四足獣”の心臓とも言える物！その欠片を、見ず知らずの小僧に渡すなんて…！！」
「……」
「なんとか言ってくださいよ！！」
そんな法子の叫びに呼応するが如く、いつの間にか周りに人集りができていた。
「頭領…？」
「帝誠様が、帰ってきてる」
「なんだ？誰だあの小僧は」
法子は集って来た人々に見せつけるように、帝誠の身を木へと叩きつけた。
「見てください…皆、貴方を慕ってついてきた人間です。貴方が留守の間、いなくなった者もいます！ここにいる全員を納得させる言葉を、今！貴方の口から言ってください！！」
涙を滲ませた瞳に向けて、帝誠はやはり無機質に答える。
「──────1年、留守にしていて、すまない」
「っ、違うでしょう！！」
法子は半ば投げ飛ばすように、掴んでいた手を離すと、冷たく告げる。
「──────解釈拡大“ハーピィの鉤爪”」
その足を鋭く尖らせ、爪先をオレの首元に突きつけて見せた。
「もう一度です。次はコイツを殺します」
怒りと失望に満ちた瞳が帝誠を刺す。
情けも容赦もそこにはない。
