after the sun 〜可哀想な僕と狐耳の少女〜

白狐始動

第9話 エコーロケーション

　自宅よりだいぶ離れた所。

　多分、歩いて3時間くらいの所へ、飛んで飛んでの今。周りにはビルが1っつも建っていない郊外を歩いている。

「この辺は随分落ち着いてますね」

「人の通りが少ない。でもこういう所に案外悪い奴らが潜んでたりするんだよね」

「え…もしかして手伝いってのは」

「いいや。流石に君をそういうのに駆り出すと、後で恋花が怖い。もっと安全なやつさ」

「なら急に怖い話しないでください」

「戦うなら、シキが可愛いカッコしてる意味ないものねー」

　シロはたい焼き片手に、石垣の横を歩いている。

　田舎の風景に近いからだろうか、シロはリラックスした様子であった。

「じゃあ、そろそろ教えてくださいよ。何をするのか」

「勿体ぶってたワケじゃないんだがね…まあ言ってしまえば引きこもりのカウンセラーさ」

「…オレにそんな経験ないですよ」

「ダメ元なんだ。もうその手のプロには頼んだんだけど、どうも上手くいかないらしい」

「じゃあ、この格好で行く理由は」

　しゃなりしゃなりと慣れてきた様子で四季は歩いているが、表情は未だ優れない。

「その子は男性恐怖症なんだ」

「なら、なんでわざわざオレなんですか」

「暇そうだったから。上手くいけば美味いメシ奢るからさぁ。頼むよ」

「本当？オシャレなカフェに行きましょ！」

「シロ、この人ならもっと高いところに連れていってくれるよ…ていうか、声でバレるでしょう」

「喋りさえしなけりゃバレないだろ」

「喋らずにどうやってカウンセリングするんですか」

「そこでこれだ」

　綾児はタブレット端末を三上に渡した。

　端末のスクリーン上では“読み上げ”の機能がハイライトされている。

　文字を打って、それを読み上げ機能で読ませることでコミュニケーションを図る算段らしい。

「そんなやつのカウンセリングに説得力あります？」

「正攻法で無理だったからねぇ。まあシロちゃんもいるし何とかしてよ」

「まっかせてちょうだい！」

　三上には不安しか無かった。

　そうこうしている内に目的地についたのか、綾児は大きな屋敷の前で足を止める。

　いきなり3人を出迎えたのは四脚門。

　時枝と記された表札が吊るされている。

　綾児は躊躇(ためら)うことなく、端に付いている、場違いなインターホンを押した。

　少し遠くでピンポーン、と鳴るのが聞こえる。

　数秒もすると、カジュアルなスーツを着た女性が門から顔を出した。

「はいは…またですか石川さん」

「いやーいやいや、ご無沙汰してます貫田(ぬきた)さん」

「前回で、もういいと言ったはずですけど」

「ほんとにこれで最後なんで。ほら、最終兵器です。これで無理ならもう諦めますんで」

　貫田と呼ばれた女性は、訝しみながら四季を見た。

　すぐにため息をつくと、しょうがないといった様子で、門を開けたのだった。

　門をくぐると見えたのは、想像した通りの光景で、まさに和の豪邸。庭には岩や石が敷かれている。

「緊張してきたんですけど…」

「分かるよ。初見はビビるよね」

「ねぇ、走り回ってみてもいいかしら」

「何をコソコソと話してるんですか。言っておきますが、前と同じようなことが起こったら、出禁ですからね」

「…前に何したんですか」

「僕がこっそり女装して言ったら泣き叫んで暴れた」

　三上の不安はより一層高まった。

　3人共々に客間へと案内され、茶菓子を振る舞われた。

　が、それらに手をつける前に貫田は本題に入る。

「石川さんはこの部屋から一切出ずに。その2人だけ、部屋に案内しますので」

「あー…付き添いに部屋の前までとかは…」

「ダメです。貴方の場合は視界にすら入れてはなりません」

「センセー、すっごく嫌われてるのね」

「それだけのことはしてる」

「それでは行きましょう──────」

　貫田はきっぱりと言うと、すっくと立ち上がった。

　シロが茶菓子を物欲しそうに見ているが、三上は構わず手を引いてついて行った。

　客間を後にし、庄子が立ち並ぶ廊下を早足で歩いて行く。

「前の1件でウチの子はかなり外の人に敏感ですから、慎重にお願い致します」

「はーい！」

「っ…くれぐれも、大声などは出さぬように」

「…“了解 致しました”」

　読み上げ機能の棒読みな声が廊下を響く。

　貫田の怪訝な表情を尻目に、音量調整の－ボタンを必死に連打した。

　まあいいです、と貫田は一際目立つ木の扉の前で歩みを止める。

「飾音(かざね)！お客さんが来てます！入りますよ！」

「……っあ、ク……！」

　返事は無い。薄ら聞こえる声は、何かに切羽詰まっているようである。

「またゲームですか…たまには、同年代の女の子と話してみるのもいい刺激ですかね」

「…“あの”」

「鍵はかかってませんので、どうぞ。お学校のお話でも聞かせてやってください。」

「“分かりました”…」

「では、私は客間に戻りますので」

　貫田の背中が消えるのを確認してから、恐る恐る扉を開いた。真っ暗な部屋の奥に、青白い光を浴びている影が見える。

「ウラドリ来てるって言ってるだろ！！チャット見ろ！このゴミ野良共！！」

　カタカタとタイピング音。

　ガタガタと体を揺らしながら、画面に向かって何かを言っていた。

　シロが怖がるか…と思ったが、何故かシロは輝いた目でその人物を見ている。どうやって話しかけようかと思った直後…。

「カザネンだっ！！」

　シロは走り出した。

　はしゃいだ声を突然上げて。

　丸めた身体に向かい、すぐにその体に飛び込んだのだった。

「え…？！うびゃぁおあぁぁぁぁ！！！！」

　影は奇声を上げる。

　そりゃそうだ、と三上は止められなかった自分を嘆く。

　なるべくパニックにさせないよう、ゆっくりと歩いていった。

「ねぇ！あなたカザネンよね？カザネンよね！」

「えあぁぁ？！な、なんだこの美幼女！こんな業の深いデリバリーした覚えはないゾ！」

「“ごめんなさい。驚かせてしまって”」

「なんだこのゴスロリロボット！なんだこれ！意味わからんどういう状況だ！」

　思ったよりも冷静な語彙で小さな少女は慌てる。

　ボサボサの黒い長髪にフチの大きなメガネ。

　ヨレヨレのTシャツには“ピザ大増殖”と意味不明な文言が記されていた。

「ちょっとチビっちゃった…なに、なんなんだよお前ら」

「“私たちは、あなたが外に出られるように、手助けに来ました”」

「えっ？…あー、そういうことね。はいはい」

「ねぇカザネン！マジカルクナイ見せて！」

「良かったアッチの人ね。はいーマジカルクナーイ」

「何それ。もっと真面目にやってよ」

「…ファンサも疲れんだよクソガキ」

　はぁ、と疲れた様子で画面に向き直る。

　画面には何やら銃火器が映った物騒な光景が広がっていた。

「もしかして、カザネンじゃない…？」

「明光院(みょうこういん)飾音(かざね)、12歳でーす。キャピ☆……いや、一応本人だけど。もう黒歴史だよあんなの。思い出させんな恥ずかしい」

「むぅ…」

「あー…悪かったよ。一旦この試合終わったら、ちゃんと見せてやるからさ」

「“あなたは 魔法くノ一、マジカルカザネンさんですか？”」

「読み上げられると羞恥がMAXなんだけど。そーだヨ…私が演じてた役だけど、それが何か」

　不機嫌な表情で答えた。

　あの番組から何年経っているのかは知らないが、確かに成長したカザネンの面影があるような気がした。

「どーせ上のヤツらからの依頼だろ？私は出る気ないって言っといてよ。ほら、忙しいからサ」

「何やってるの？」

「銃でバンバン撃って人殺すゲーム。良い子はやっちゃダメだゾ☆」

「カザネンだ！」

「“引きこもってないで外に出ませんか？”」

「お前カウンセリングの才能ねぇぞ。そんなオブラートに包まない言い方じゃ引きこもりは外でねーよ」

「“ゲームより散歩した方が楽しいですよ”」

「間接的になっただけで、よりキツい言い方なんだが…あ、負けた」

　画面が落ち着いた風景に変わると、飾音はこちらに目を向けてくれた。目の下には深いクマが出来ている。

「ふぅ……で、アンタら何したら帰ってくれんの？」

「えーとね、マジカルクナイ！」

「はぁ…一念通天！マジカルクナイを食らいなさい！」

「きゃー♡いちねんつーてーん♡」

　飾音がビシりとポーズを決めると、ぱちぱちと拍手が起こった。

　だいぶ無茶な体勢なのか、膝がプルプルと震えている。

「どーだ満足だろ！」

「うん！ありがとー！」

「よし、嬢ちゃんは終わりな。あとはゴスロリロボのチャンネー。アンタは何したら帰ってくるくれんの」

「“三上四季と申します”」

「シロですっ！」

「はいはいシロちゃんに四季ちゃんネ。何したらいい？さっさと終わらして早くゲームしたいんだけど」

　すぐ横にあったスナック菓子を開けた。

　めんどくさかっている割には、こちらの話をしっかり聞く姿勢だ。怯えた様子もない、話に聞くほど、外に出られない性格ではないように見えた。

「“なんで部屋にこもりっぱなしなんですか”」

「あー？男が怖いからだよ。聞いてんだろ？」

「“きっかけを聞いてもいいですか”」

「カザネンとしての握手会の時に、大きなお友達に紛れて、刺して来ようとしてきたヤベェ男がいてな。それがトラウマ。男が怖ぇんだ」

「“その時は大丈夫だったんですか”」

「まあな。ちょうど警備が手薄になった瞬間だったけど、なんとか。でも、タイミングが悪かったんだよなぁ…」

　気にしていないように、アッサリと話した。

「平気そうに見えんだろ。でも外に出た途端、マジで動けなくなるから。男を見るのさえムリ」

　飾音は言いながら、膝の上で手のひらをギュッと握りしめる。三上の性別に気づく気配はまだ無い。

「つーか大体、遅かれ早かれこうなってたんだよな。学校では虐められてたし」

「なんで？カザネンは人気者でしょ？」

「現実はそうもいかねぇ…てか、カザネンとして成功してたのも、別に私の才能じゃないしな」

「“どういうことですか？”」

「貫田だよ。あの人が優秀だったから、私はあそこまでやれてたんだ。刺されかけた時だって、私を守ったのはあの人だ。全部は私じゃなくて、あの人の功績なんだよ」

「“そんなことないと思う”」

「そうか？でも男が大丈夫になったって、私にはうまくやってく自信がねぇ。外に出たってきっとすぐこの部屋に出戻りだ」

　飾音は自嘲気味に話す。

　頭の中では分かっていても、体ではどうしようもないようだ。よっぽど心に傷を負っているのだろう。

　だが、笑い話のように話すその様子に、シロはわなわなと肩を震わせていた。

「──────そんなの、カザネンじゃないもん！」

「“シロ、落ち着いて”」

「カザネンは！強くてカッコよくて、皆の人気者なのっ！嘘つかないで！」

「…悪いね。これが本物のカザネンなの」

「むーっ！怖いなら私がついて行ってあげるから！元に戻ってよ！カザネン！」

「元にって、カザネンってのはそもそも私の役で…」

「うるさいっ！シキもなんか言ってやってよ！」

「…“オレも自分には自信ない方だけど、周りの人に手を借りながら何とかやっていってるよ”」

「…オ(・)レ(・)？」

　ピクリと何かに気づいたように眉をひそめた。

　そして、その視線が三上の服の細部までに巡らされる。服の質感や刺繍、果てには匂いまで。飾音は脳裏には、何かが過ぎった。

「“な” “なんですか”」

「お前、まさか、いや、そんな、ええ…？」

　三上も当然、その変化を察した。

「…やっぱそうだその服…！！あのキモヒゲゴリラと同じやつ！」

「キモヒゲゴリラ？」

「“大体察しはつく”」

「お、男かよ…マジ？ああ、あああ！頭、痛くなってきた…！」

　キキッ キキッ キキッ

　甲高い鳴き声が、天井から聞こえてくる。

　危険を察知した三上はすっくと立ち上がり、部屋から出ようとする。

「なんで、テメェみたいのばっか、私の方に！！」

　だが、その退路を防ぐ無数の黒い影が上方から降り注いできた。

　皮膜の張った黒い翼に鋭い牙、そして爪。

　それはまさしく──────。

「コウ、モリ…？」

「シキ！目の前！」

「私の部屋から、出ていけぇーー！！」

　目に見えない衝撃波が三上を襲った。