第88話 瓦解
「四季くん…？」
薄く微笑む三上を見て、桐緒は眉をひそめた。最後に会ったのは、“箱庭”から彼が去る直前。その時と比べるとまるで別人だった。体の重心の運び方から、その身から発せられる雰囲気まで。はっきりとは現れない。だが、何から何まで変わっていた。
「俺は俺だよ。桐緒くん」
「…ハニーが、恋花が君を待ってる。頼むから、“憑景”に戻ってきてくれないかな」
「恋花が？それは、俺に関係ないね」
「お願いだ！君が消えてから、恋花は笑わなくなった。ずっと部屋に引きこもってばかりで…」
「桐緒くんの許嫁なんだろ？桐緒がなんとかすればいい」
涼しい顔で告げる。そんな三上の言葉に、桐緒は悔しそうに顔を歪め、声を絞り出す。
「っ…俺じゃ、ダメなんだ！俺の言葉じゃ、俺の何かじゃ、あの子を笑わせてやれない！だから…！」
「……はぁ、そんなだからダメなんだよ」
呆れたように、三上は続けた。
「知ってるよ？翔真がいた時も、君は何もしなかったんだって。恋花が笑うならそれでいいって。そんなのに甘んじてるから、君は──────」
ヒ ュ ガ ッ ！
流れるような回し蹴りは、直前で三上の腕によって受け止められる。
「図星？」
「…悪ィ、四季くん。今の俺はえらく気が立ってるみたいなンだわ」
桐緒は声を荒げない。
しかし、静かに怒りの表情を露わにしていた。
「悪いけど力づくだ。恋花のために、君を連れて帰るよ…！」
表情を見た三上は笑う。不思議とそれは、喜びの感情にも見えた。
「出来るなら、いいよ」
余裕の様子で振り払い、互いに距離を取ると、2人は慣れた文言を口に出す。それは開戦の合図のように。それは己を鼓舞する激励のように。
「──────解釈拡大」
三上四季は告げ、ここにはいない象物の力を身に纏う。
“九尾”シロの力。
彼から伸びていたのは、二本の白尾である。“霊樹”によって“風間式”と認識された彼は、いつどこであろうと“霊樹”の力を行使できる。それはつまり、あらゆる象物といつでも強制契約することができ、いつでもその力を引き出すことができるということ。
「──────契約！！」
星衛桐緒は叫び、己の血を依り代として辺りを漂っている“霊芥”と契約する。“霊芥”とは、人によって認知されることなく、象物として昇華できなかった“成り損ない”の存在。契約したところで雀の涙ほどの代力を蓄えるに過ぎない。
──────意味の無い行動。だがそれは、桐緒にとっては戦い前のルーティンである。
「「……！」」
かくして、両者は対峙する。頂点と底辺。しかし、強者と強者であることには変わりなかった。
「っ、るぁあ゛あ゛！！」
獣の咆哮と共に桐緒は動き出した。
人間でありながら四足で、走る。なんの合図もなく走り出したその姿は、常人ならざる様相であった。
「…凄まじいね」
ほとんど自前の代力だけで強化されたであろうその動きに、三上は感嘆する。名家の人間でありながら、名家の象物に頼ることないその姿勢に。
「ぜああぁぁっ！！」
近づき、満を持して放たれたのは脳天に向けての踵落とし。ただし、その一撃は容易に人を絶命させる威力である。
その一撃を、三上は二本の白尾をもってして受け止めた。そして、そのまま尾の矛先を桐緒へと向ける。
「死なないでね」
ヒュ、と風を切る音が連続する。
二本の尾が何度もうねり、桐緒を貫かんと乱れ放たれる。その全てが一撃必殺でありながら、虚を貫き続ける。
その中を桐緒は避け続けていた。
「…！凄い、ホントに何しても当たらないんだね」
「な、に、笑ってるんだよっ！！」
尾の間隙を抜ける、鋭い蹴撃が三上を襲う──────！
「っ？！」
四季はただその攻撃を避ける。
その行動に桐緒は違和感を覚えた。見て避けたのではなく、蹴りが放たれるより前に動いていたからだ。まるで“未来”が見えていたかのように。
「ごめん。殺しはしないけど…」
申し訳なさそうな顔で、矛先を向けた。
「っ──────ふざけんな！！俺に勝つやつがぁー！！」
それが桐緒の逆鱗に触れた。どうせ負けるのだ、イッパツ思い切りぶん殴ってやると、拳を握った。
「負けるヤツの顔してんじゃねぇ！！」
「…そう、だね」
バ ヂ ン ！！
尾が叩くと、床にめり込んでしまうほどの勢いで桐緒の体は叩き落とされた。
宣言通り、桐緒は四肢を保ったまま意識を失い…
「まだ、だ」
…かけた。
「…？！ま、まだ起きてるの。凄いね」
「恋花が、笑えねぇ、んだよ」
「ずっと、桐緒くんはそうなんだね。よかった」
「なにを…言ってる」
「…大丈夫。俺なんかいなくても、皆はきっと幸せになれるから」
「あ…？」
桐緒はその瞬間に“三上四季”を見た。いつも自分に自信が持てていない、いつも人を優先して動いている本当の彼を。
「君、やっぱ四季くんなんじゃん」
「──────忘れて」
バチン、と二撃目によって今度こそ桐緒の意識はシャットダウンした。
ボロボロになった畳。静寂の中、部屋を吹き抜ける吹雪に吹かれ、三上は一人嘆息する。
「はぁ…はぁ……！」
そんな荒れた空間に、ボロボロの男が一人、床に空いた穴から這い上がって来た。
「…翔真」
「三上、四季ィ…！お前、何が目的だァ！！」
「…聞きたいの？」
「俺の邪魔したんだ！それ相応の理由がなけりゃ、許せねぇだろ…！なぁ、おい！答えろ！」
三上は怒気の混じった声を無視して、尻尾で 桐緒を拾い上げる。少し考えたと思うと、もう一本の尾で桐緒を包み始めた。
「大丈夫。できるだけ全部元通りにするから」
「あ…？」
「それが翔真の望みでしょ？」
「っ、ふざけんな。俺の望みだ！誰がテメェに任せたなんて言った！」
“何か”の工程が終わると、三上は桐緒を下ろし、踵を返す。
「ま、待て！まだ話は済んじゃいねぇ！」
「無理だよ。もう話は終わり」
そう言うと三上は指をさす。
指した先には、壁に空いた大きな穴。そこには吹き飛ばしたアオと綾児がいるはずだった。
「主を失った“箱庭”はいずれ崩れる。皆連れて離れた方がいいよ」
「っ、待て、待て！お前が三上四季なんだとしたら、“風間式”はどうなった！」
歪み始めた空間の中、去ろうとする三上に言葉を投げかける。自分たちが丹精込めて育てた人形が何に成ったのか、聞く必要があった。
「いるよ。俺の中に」
「っ、な──────」
それ以上は何も答えず。
三上四季は豪雪の中へと飛び去って行った。
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城は崩れ、空間は消え失せる。跡形もなく。しかし、その場にいた誰もが何かを得て、何かを失った。それがどれだけ重要なものだったのか、豪雪の中じゃ誰にも分からなかった。
