第86話 契約更新
「はははぁ！地獄から這い上がってきたぜ…翔真ァ！」
外から這い上がってきた人影は、体と長髪をゆらゆらと揺らしながら2人の視界に現れた。その狂気的な笑みに2人は戦慄する。
「ひっ…」
「桐緒か…！」
「死んだと、思ったかぁ？ははッ！生憎体は生まれつき丈夫なもんでなぁ…」
桐緒はメキメキと音を立てながら肩を回す。ボロボロの衣服を脱ぎ捨て、半裸になりながら2人の近くへと歩みを進めていく。
「星衛の小僧か…！どうりで」
そんな桐緒の姿を見るなり、アオは顔を青ざめさせ、綾児の後ろに身を隠した。
「アオ…？どうしたんだい」
「綾児！ヤツを妾に近づけるな！」
「君が言うなら」
「ああん？なんだよ石川センセ。そっち寝返ったんか？」
対峙する二方に対し、桐緒は相も変わらず己の腕にナイフを押し当てた。引き裂き、垂れた血液を撒き散らすと、辺りには“霊芥”が浮かび上がり始める。
「まぁどうでもいいっスわ。今から翔真と決着ツケるんで、ジャマしないでくださいよぉ」
「決着なら着いただろ。お前の負けだ」
「あー？まだどっちもしっかり生きてんだろ」
現れてからというもの、桐緒は翔真から目線を外すことはない。焦点は常に一点、出雲翔真を見続けていた。
「死ぬまでだ。完全に息絶えるその瞬間が俺たちの決着。それ以外は認めねぇ」
「っ、そんなに死にたいかよ」
「ほざけ。死ぬのはテメェの方──────」
ブ ォ ン ！
その刹那、アオの尾が桐緒を貫かんと放たれる。
「──────？！」
が、アオの尾は空を切り、何も捉えられていなかった。それどころか尾の上に、狙ったはずの桐緒が立っていた。
「おい。今俺ジャマすんなって言ったよな？」
そこでようやく桐緒の殺意に満ちた瞳が、翔真以外の方へと向いた。その眼差しだけで、アオは身を震わせた。
「ひっ、ぃ！！」
「桐緒！あまりアオを虐めないでくれるか」
「じゃあ、そのガキは石川センセがよく見といてくださいよ。次やったらマジで殺しますから。てか、ソイツあれスか？九尾ってヤツですか？」
「だったら何だ」
桐緒は数秒、考えてから結論を出す。
「だったら、ソイツから半殺しにすんのもアリか…？」
殺意に満ちた怒りとは対照的な、冷徹な眼差しがアオを刺した。この場にいる誰よりも宿した代力は小さい。だが、桐緒の気迫には代力の差を感じさせない“何か”があった。
「は…まあどっちでもいいか」
「アオを傷つけることは、僕が許さない…！」
「知らないっスよぉ。教師なら教師らしく、いつもみたいに生徒を諌めてくださいよ、石川センセ」
「っ、どいつもこいつも好き勝手やりやがる…！」
“対妖の衆”出雲翔真。“憑景の衆”星衛桐緒。そして、アオと石川綾児。突如として確立された三つ巴による睨み合い。一見、簡単に崩れるように見えた状態は、ただそこで留まり、進むことも崩れることもしなかった──────ただ時間は経過する。何かの変化を待って。
「「──────？！」」
そして、来るべくしてその変化は訪れた。
〜〜〜〜〜〜
中心城、最も地面に近い階層にて。
「黙って死ね」
そう告げると共に、カミナリは飾音に金棒を振り下ろした。悔しそうに歪む顔目掛けて振り下ろされる金棒は──────
「──────？！」
飾音から大きく外れ、何も無い床を砕き潰した。その直後、カミナリの鼻腔を酒の匂いが通り過ぎていく。
「離れろ、下郎が」
怒気を含んだ声が後ろから投げかけられた。
カミナリが振り向くと、そこには眼帯の女が立っている。
「誰だオマエ」
「その方の“象物”だ」
「はぁ？」
カミナリは怪訝な面持ちで首を傾げる。“象物”と名乗る彼女はどう見ても人間である。感じ取れる気配すらも、間違いなく人間の“それ”。
「…“憑景”の契約者か？ウチを相手にするなら、もうちょっとマシな増援連れてくるんだな」
──────構わない、雑魚が増えただけだ。
そう心の中で呟き、カミナリは金棒を肩までもたげ、近づいて行った。
触れ合うまで数歩、互いに手の届く距離にまで近づくと止まった。
「今からテメェは死ぬが、文句ねぇな？」
「それは…誰が死ぬんだろうね？」
「テメェだっつってんだろ！！」
今度こそ振り下ろされた必殺の金棒は──────
「…！？」
またもや空を捉えていた。同時に走った目眩のような感覚に、カミナリは戸惑うことしかできない。
「な…なんだ、これ」
「どいて」
状況を把握しきれていないカミナリに、眼帯の女の容赦ない蹴りが顔面へとヒットする。倒れ込むカミナリには一切目もくれず、女は飾音の方へと駆け寄った。
「飾音様…！ご無事ですか！！」
「酒守、か。お前が来たってことは、アウトか？」
「ええ。残念ながら」
「はぁーあ！最っ悪。こうならねぇ為にも引きこもってたってのによ」
“酒守”と呼ばれた眼帯の女は飾音を大事そうに抱え、優しく起こした。その様子にカミナリは怪訝な顔をする。
「シュシュ、だと…？それに、この酒の匂い。お前、まさか」
「下郎が。この方を誰だと心得ている」
「いいってわざわざ言わなくても」
「時枝家の“巫女”にして、本家の一人娘！時枝飾音様であらせられるぞ！」
酒守はわざとらしく膝をつき、どこからともなく取り出した紙吹雪を辺りに散らした。
「“巫女”だと。“霊樹”の声を聞ける、唯一の契約者…！」
「大袈裟だな。そんな大したもんじゃねぇよ」
「黙れ！テメェなら知ってるはずだ！“対妖”が消される前のあらゆる記憶、そして記録…！“霊樹”の声を聞けば、何もかも知れるはずだろ！」
「そんな事ないぜ。私はもう10年は“霊樹”の声を聞いてない」
「は…？なんで、そんなこと」
「単に聞くのが嫌になったからだ。でも、まあ、もう、な？」
飾音は面倒そうに下ろしていた髪を結わえ、酒守に目配せをする。
「我ら“守り人”に守られるようなことが今後起こるまで、“霊樹”の声は聞かなくてよいという約束でした」
「“守り人”！やはりお前が時枝家直属の、人工象物だけで構成された契約者集団か…！」
飾音は髪を結わえ終えると、服の袖をまくり上げ、手を祈る形に組んだ。
「そんで今が約束の時ってワケ。クソめんどいんだぞ、これ。お前のせいだからな？」
──────目を閉じ、堅苦しく告げた。
「霊樹よ霊樹。我が声に疾く応え、契りと約せよ」
