第80話 走り出し、雪空
──────数日後
ヒュオオォォ…
某所。そこは雪風吹きすさぶ山間の地。あるのは白く染まった木々の乱立のみ。人の息など微塵も感じられない場所である。
「はぁ…はぁ…」
そんな中を歩く、数人の人の群。何か探しているのか、辺りを見回しながら山の奥へ、奥へと進んでいた。そして、数歩進んだかと思うとその人の群は──────消える。
波紋に似た空間の歪みだけが、そこには残っていた。
〜〜〜〜〜
「──────っ、ぶはぁ！！」
息も詰まるような豪雪の中をようやく抜け、歪む空間の中に足を踏み入れた。風の音は消え、雪が肌を撫でる感覚もどこかへ。
明光院飾音は、ひとまずの安息に肩を撫で下ろした。
「はぁ…はぁ…さっ、寒すぎて、死ぬかと思った…」
「大丈夫スか。巫女様」
「巫女って呼ぶな、ロンゲ」
不機嫌そうに顔を歪ませる飾音の反応に長髪の男、星衛桐緒は肩をすくめる。飾音がガチガチの防寒着に身を包んでいるのに対し、桐緒は違和感があるくらいに薄着であった。
「ふぅっ、ふぅっ、はぁ、あったかぁ…外よりは全然マシだわここ」
「そっスか？俺は外のが涼しくてちょうどいいと思いますけど」
「お前、どっかおかしいんだろ」
「え、褒め言葉スか？」
危機を脱したあまり緊張感のない会話を繰り広げていた最中、ようやく飾音は顔を上げ、その空間を視界に収める。
「褒めてねぇって！そう感じたんならそれでもいい、け、ど──────」
つられて、桐緒も顔を上げた。
「あン？どうしたんスか？マヌケな顔、し、て──────」
まず、天候。
雪は未だしんしんと降り続けていたが、勢いを見れば先程とはうってかわって弱々しいもの。だが、契約者にとってそれは大した変化では無い。
次に建物。
木々に囲まれていたはずの景色はどこかに消え失せ、どこか時代を感じさせる瓦屋根と木で出来た長屋が見えていた。これも想定内。ただ歴史的な景観が今も残っているだけのこと。
そして、人。
「着物に、刀って…」
「ちょ、ちょんまげ…？」
タイムスリップしてしまったのかと錯覚してしまうくらい。そこを行き交う人々は皆、着物を着込んだ状態。そんな人々が何気なしに生活している光景が2人には見えていた。
「そう、きたかぁ…」
「げ、幻覚か…？幻の類なのか？！説明しろロンゲ！」
「わかんないスけど、多分これはアレですよ」
「アレ…？」
「──────あぁ、やっぱりだ。は“箱庭”と同じでですよ、これれは」
振り向くと、空間の歪みから石川綾児が身体を震わせながら出てきていた。
「あ、やっぱりスか？」
「ヒゲメガネ、象物の幻術ってセンはねーのか」
「無いですね。人の息遣い、人の行き交う風の流れまで感じられます。このレベルの幻術というのは聞いたことがない」
「ほー、珍しく頼もしい発言だな」
「そりゃ頼もしくもなりますよ。巫女様と次期名家当主のエスコートとなればね」
「巫女って呼ぶな」
「次期当主、ってのも気に入らないっスね」
「はぁ…あ、そう」
いつも以上に不機嫌な顔で綾児はメガネを拭いた。
“九尾”の片割れらしき目撃情報。
その情報源は、今現在3人がいる場所だった。吹雪く雪山の奥へと走り出す小さな影。その姿は何も無い空間へと溶けていったという情報。飾音が“巫女”という立場を行使して得たそれは、眉唾物だった。
「ここにいる人々はおろか、建物から何まで、全てが代力によって形作られたものです。こんなこと、並大抵のはぐれ象物が出来るようなことではありません。僕の知る限りでは“霊樹”か…」
「“九尾”の片割れ、ってことスよね」
「ぼかぁ、そう思うね」
「ふふ…よかったじゃないスか、巫女様。お目当てのもんがありそうっスよ」
眉唾だった情報は確信に変わる。
飾音が、嫌いだった“巫女”という立場を使ってまでこの情報を得て、ここまでわざわざ足を運んだのは他でもない、ある人物のため。
「四季…」
「生きてるといいっスね」
「だとしても、ここにいるとは限らねぇよ。私はちょっとでも手がかりが欲しいだけだ」
三上四季の突然の失踪。
その鍵を握っているのは恐らく、四季失踪の情報を流した箱庭の長“和氣龍馬”。そして、未だ謎の多い象物“九尾”のみ。そう飾音は考えていた。
バサッ バサッ
唐突な羽ばたく音と共に、上空から小さな影が舞い降りてきた。
「上空からの調査、ひとまず完了じゃ。巫女様」
白翼を折りたたみ、飛鳥茶誉は被っていたフードを脱いだ。
「巫女はやめろって、何回も言ってんのに…」
「パイセンお疲れ様っス。大丈夫スか？」
「何がじゃ」
「いや、お父様死んだのに普通に任務してんだなーって」
「別に。ワシとて次期当主じゃからの。ていうか、お前も同じじゃろーて」
「俺はよゆーっスよ」
「いいから、報告頼むよ飛鳥の」
「あ…すまん巫女様。今のところじゃが、不審なものは見当たらんかった。ガワは江戸時代の城下町って感じじゃ。何から何までちゃんと再現されて、実体がある」
「核となってそうな象物の気配はありましたか」
「まだ何も。象物の気配だけならいくつか感じれたがの。中心の城が怪しそうだから、今ウチの羽鳥と烏丸に見させに言っとる」
「ちょ、気をつけてくださいね。キミ達に何かあったら僕がヤバいですから」
寒さとは別の要素で綾児は身体を震わせた。
計6人。飾音が独断で、秘密裏に動くために集めたメンバー。四季のためと集まった、信頼できる面子ではあるが、その中に彼女はいなかった。四季のためとなればすっ飛んでくるはずの、彼女が。
「…そういやマイハニーはなんで連れて来なかったんスか？」
「あ？マイハニー…って誰だよ」
「空木の恋花のことじゃな」
「ああ。お嬢ね…まだちょっとどんよりしてたよ。やっぱ四季がいなくなったのが響いてんのかな」
「……」
「今日こうして危ない橋渡ろうとしてんのは、実はお嬢のためでもある。四季のやつ連れて帰れば、結局何もかも一件落着だろうからな」
「明光院…」
ガラ ガラ ガラ
数ある建造物の内の1つ。その木の戸が音を立て、勢いよく開かれた。
何気ない日常の中にあるだけの環境音のはずが、その音はその場にいた4人全員の意識を引きつけた。
「──────あ」
高澄翔真。
死んだ人間がそこに現れる。
擬似的に江戸時代を再現出来るのだ、死人1人出てきてもおかしくは無いはず。だから、そこに居た3人は、現れた存在を高澄翔真本人とはまず考えなかった。
しかし、そう考えなかった者が1人。
「──────っ」
何も言わずに逃げ出す翔真。その背にマグマの如き念のこもった視線を送る者、1人。
「──────翔真ぁ！！やっぱり生きてやがったなテメェっっ！！」
走り出す、星衛桐緒が、1人。
