第68話 サダメ
「…なんだ、ウチの連中が倒れてるじゃないか」
その重苦しい声が響き、辺りに緊張感が走った。そこにいた入歌さえも、その存在の登場に身体を強ばらせていた。
「薄川帝誠…！この雑魚はアンタの部下ってわけ」
「ん？いや、確かに倒れている奴らは“四足獣”の構成員だが、私が差し向けたワケではない。私はたまたま、ここに立ち寄っただけだ」
「へ、へぇ…じゃあもう帰ってくれるかしら。そこの連中つれて行ってさ」
「そうもいかない──────」
持っていた斧を肩に担ぎ、帝誠は死んだ魚のような目でオレを睨んだ。
「私の勘が言っている。ここに、私の求めるものがあると」
「なにが“勘”よ！大人しく回れ右して帰れってのこのデカブツ！！」
啖呵と同時、入歌の周りを炎が取り囲み始める。どこからか猫の鳴く声が聞こえる度に、その火力は急激に増していく。
「──────“猫火鉢”！！」
豪々と燃え盛る炎が入歌と“五徳猫”を覆い切ったと思うと、入歌の一声で一斉に、炎は牙を剥く。火の手が向いた先は、無論、目の前の侵入者──────
「火を使う象物…貴様、知らぬ顔だが…」
が、迫る炎に向かって帝誠は斧を振り払うと、炎の波は簡単に割れ、帝誠から逸れてしまった。規格外の現象に、入歌は一瞬自分の目を疑う。
「…！？」
「どこか見覚えのある顔だな…どこの者だ？そして、ここはなんの連中の住処だ？」
「っ、いやっ！──────」
吹き荒れた一陣の風。次の瞬間には。
「……っと、聞きそびれてしまったな」
入歌の上半身が帝誠に握られていた。そして、その足元には入歌の下半身が転がっていた。声を発さなくなった入歌。それが意味するものは、斧から滴る血液が、まろび出る臓物が、何よりも顕著に表している。
「っ！──────ぅ、ボォエァ、！！」
オレはせり上ってきた酸っぱいものを、堪らず吐き出した。
「三上四季…何故貴様がここにいる？」
小さくなった入歌を後ろに放り投げ、帝誠はオレの顔を覗き込んでくる。だが、無惨にも地面へ落ちる肉塊に戦慄するあまり、オレは何も答えられなかった。
「ここが“憑景”の拠点、というワケでもないだろう？お前の“白尾”の気配がない。ということは、お前は連れ去られたということだ」
「っ……はぁ……はぁ……」
「答えろ、三上四季」
地面を擦りながら向けられた斧の刃に、オレはやっと我に返る。そして、今のオレも死と隣り合わせだということに、すぐ気づいた。答えなければ、多分オレは。
「はぁ、はぁ……は、はは。どう、でもいいか」
そして、すぐ諦めた。
どうでもよかったから。いつ死ぬのかなんてこと。
「ふん……その目。三上四季、お前は今死のうとしているか？」
「…だったら何なんです」
「本当は、死にたくないと思っているのではないか？」
「…！ア、アンタには関係の無い話だ」
向けられた斧を手で払い除けようとするが、当然斧はビクともしない。険しい表情をオレに向けたまま、帝誠は続ける。
「“抗えない運命”…というやつか」
「は…？なんなんですか」
「三上四季、“四足獣”に来い」
「はあ？！いきなり、どういう」
「お前がまだ生きることを望むというのなら、私は歓迎する。今のこの状況から、脱する手助けをしよう」
「そんなことして、アンタに何の得があるんだ！オレには、その提案が罠としか思えない！」
「確かに、私に得はない。お前を絆す気もない」
「だったらなんで…？」
「“約束”…とでも言うか……いや、お前が私に着いてくるというなら、全て話そう。それでどうだ」
「…！」
死んだ魚のような目でありながら、その目は真っ直ぐとオレを射抜いてくる。嘘はついていないように見える。この人は、嘘がつけない人に見える。いや、オレがそう見えているだけなのか、と深く考える。
「どうする」
思考がまとまる前に手を差し伸べられた。
めちゃくちゃだ。何もかもが一気に起きすぎて何がなんだか分からない。だが、少なくともこの人について行けば、今よりは──────
「──────ダメ！」
甲高い声が響いた。すぐに目を向けると、そこに立っていたのは小さな黒髪の少女。
「……クロ」
「シキ、その人について行っちゃダメ！」
「黒い“二つ尾”…！来たか！来ると思っていた」
クロを見るなり、帝誠は目の色を変えた。斧を持ち上げ、すぐクロのいる廊下へと足先を向ける。
「どこだ、私の主は…！答えろ！！どこへやった！！」
「…答えて欲しいなら、今すぐシキから離れて！」
「そうか──────答えられないのなら、殺す」
帝誠の片手にもう一振り、巨斧が握られる。それにビクりと反応し、クロも背後で黒い尾を蠢かせた。互いに鬼気迫る顔で向かい合い、近づいていく。
「──────消えろ！！」
怒号と同時に仕掛けたのは、クロ。鈍い動きで近づいてくる帝誠へ、二本の尾を一息に飛ばした。目の前の存在を消すために代力をつぎ込んだ魔の一撃は、廊下の壁や床を這い回りながら帝誠へと接近する。
「拙い。私の主が、これに負けたとは思えん」
対する帝誠は、防御の姿勢すら取らない。手に持った二振りの斧を、クロ目掛けて投擲した。
「きゃ、っ…！」
クロが思わず身をよじると、斧は風を切り裂きながら頭上を過ぎていく。そして、クロが顔を上げた頃には、そこにいたはずの姿は消えており──────
「上だ、小娘」
──────いつの間にか頭上へと跳んでいた帝誠。
その瞬間、クロの四肢は斧によって、尻尾ごと床に縫いつけられた。
「っ…！！あ、が、あ…！」
「今一度聞く。私の主はどこだ。答えろ」
「だ、れが…！今、よ！ススキっ！！」
「“ドロン”！」
壁から煙が立ったと思うと、壁の中から現れた雪が、持っていた短剣を帝誠の背中へと即座に突き立てた。
パキンッ
「あっ」
「“狸”か。下らん」
動きの止まった雪に、容赦ない裏拳が叩きつけられた。動けなくなったクロと雪を見ると、ようやく帝誠は肩を撫で下ろした。
「最後だ“二つ尾”…私の主は、どうなった」
「…っ、その主というのは“四足獣”の頭領のことよね」
「そうだ」
クロを押さえつけたまま、帝誠は頷いた。
“四足獣”の頭領は薄川帝誠のことだったはず。“主”というのは彼の前任の頭領ということか。
「け、“消した”。私の“九尾”の力で」
クロの震えた声に、帝誠は目を見開いた。そして、斧を掴んでいた手を離し、振り上げたと思うと…。
「──────そうか」
とだけ言って、立ち上がった。直後、クロに突き刺さっていた斧は霧散し、帝誠に立ち昇っていた闘気が消え失せていくのを感じられた。
「三上四季。答えろ。“四足獣”に着いて来るか？」
「…まだ、そんなこと」
「答えろ」
「シキ、ダメ。この人たちは簡単に人を殺せる人よ。ついて行っても、ろくな目に遭わない」
「…ここに残っていても、ろくな目に遭わないだろ」
「大丈夫！私が守るから！翔真達が間違ってるのよ。シキを使って、“風間式”を生き返そうなんて」
慈愛に満ちたような顔でクロはオレを見てくる。何故、彼女は会って1日にも満たないオレにそこまで入れ込んでいるのか。
『式様を模したその姿は“九尾”の片割れ達に好かれやすい』
入歌の言った言葉が、オレの頭を跳ね回っていた。
「…帝誠さん。オレ、まだ決められません。まだ誰を信じていいのか、何にも分からないんです。だから、アナタについて行くか、なんてまだ…」
「そうか」
また、それだけ言うと、帝誠はその場に胡座をかいた。
「“獣の巣窟”を解いた。黒い“二つ尾”、貴様らの仲間をここに呼べ」
「…は？」
「貴様らに捕らえられてやる。三上四季が、答えを出すその間までな」
表情を変えず、帝誠は静かに告げた。その身同様に、揺るがない瞳でオレを見つめながら。
