after the sun 〜可哀想な僕と狐耳の少女〜

潜意暗化

第67話 シキ

　肉の、焦げた匂いがする。男たちの呻き声が耳に残る。地に伏せた人間の群の中、入歌は不機嫌そうな顔で辺りを見回していた。

「杞憂！コイツらどうすればいい？！」

『殺したん？』

「んなわけあるか！！」

『んー…外に運べばええんやない？』

「私にやれっての？下っ端にやらせなさいよ」

『ふふふ、誰のミスでこないな人達入ってきたんやろな』

　嘆息すると、入歌は横たわっている男たちを一点に集め始めた。その女性っぽい細腕で、屈強な男たちを次々と運んでいった。

「で、聞きたいことってなんなの！」

「…あ、オレに話しかけてます？」

「当たり前でしょ！」

「でも…聞きたいことはある程度きゆちゃんに聞いちゃったし…」

「なに、“きゆちゃん”って…やっぱり式様とは程遠いわ！アンタ！」

　入歌やはりこちらは見ず、男たちを運びながら、悪態をつく。杞憂や入歌の言うことから察するに、“風間(かざま)式(しき)”は内向的な性格だったようだが。そうだとするなら…。

「──────オレは、どうやって“風間式”になるんですか」

　素朴な疑問だった。オレが本当に象物(ヴィジョン)だったとして、それがどうやって死んだ人間になるというのか。

「アンタに式様の記憶を入れるの。今のアンタの記憶を消して」

　その答えはいともあっさりと、返ってきてしまった。

「その瞬間、三上四季はいなくなる」

「……そんなことが、できるんですか」

　声は震えていた。

「難しいことではないわ。現に、私たちが手を加えずとも、アンタは式様の記憶を取り込んでる」

「…！」

　“風間式”の記憶。それをオレが取り込んでいるというのは、心当たりしかなかった。

「私たちはそれを早めるだけ。簡単でしょ？」

「なんで、そんな簡単に話してくれるんですか？聞いたオレが、逃げるかもしれないのに」

「逃げられないわよ。アンタはウチの象物(ヴィジョン)。逃げようとしたって、こっちの言うことを聞くしかないもの」

　ヒュ…

　それは、オレの口から漏れた音だった。突如として目の前に現れた絶望に、息が詰まった。ここに来て、消えることへの恐怖がオレの心に、色濃く滲み出していた。

「な…な、なんで、そんなことを」

「私たちには式様が必要。言ったでしょ、そのためにアンタは生まれたんだって」

「ふ、ふざっ、ふざけるな！なんでオレが、そんな目に遭わなきゃならない！！」

　震える腕で、入歌に掴みかかっていた。だが、入歌はそれを蔑むような目で振り払った。

「やめろ。式様の姿で無様な姿を晒すな」

「っ、なにが、“式様”だ…オレは、三上四季だ。オレにだって…！！」

　オレには恋花がいる。

『健護は、私のせいで死んだんじゃない…！』

　オレのことを、弟と重ねて見ている恋花が。

「オレにだって…！」

　オレには飾音がいる。

『会った時からよ…ちょっと怪しいと思っててな…』

　オレのことを、“時枝”の関係者としてオレを疑っている、飾音が。

「オレに、だって…」

　オレには桐緒くんがいる。

『ごめん。あの時シロちゃんや四季くんに絡んだのは、完全に人違いだった』

　オレのことを、翔真へのリベンジを果たす、代(・)わ(・)り(・)の(・)相(・)手(・)だと思っていた桐緒くんが。

「……」

　皆が待ってる。ここで消えるワケにはいかない。きっとオレがいなくなって、皆心配してるに決まってる。早く、戻らなくてはいけない。

「…」

　シロも、もう目覚めたかもしれない。早く見に行ってあげないと。きっと、オレがいないと不安になる──────そうだ。そうに違いない。

「シロの、とこに、戻らないと…」

「……“九尾”が幼い少女の姿なのは、“風間式”の妹である“風間子色(こいろ)”の体を使って受肉してるから」

「…は？」

「だから、式様を模したその姿は“九尾”の片割れ達に好かれやすい。そして、式様は元“九尾”の契約者だ。片割れ達の扱いにもきっと慣れている」

　オレの心情が見えているかのように、入歌は畳み掛けた。

「つまり、お前が式様になった方が、“白尾”は引き込みやすい」

「…何が言いたい」

　分かっていながら口にした。そして、その答えは返ってくる。当たり前みたいに。

「“白尾”はお前よりも、式様を選ぶだろう」

「…やめろ」

「この世の誰も彼もがお前を必要としていない」

「やめろ！！」

「世界はお前よりも、式様を必要としている」

「…！や、めてくれ」

　もう、生きたいとは思えなくなっていた。さっきまで生きたいと宣っていた人形は、もう既に自分の命を絶って欲しいとさえ、考えるようになっていた。

『人形』

　カミナリがオレのことをそう呼ぶ理由が、今分かった。人の形をしていながら、何も無いからだ。何も、何もかも。

『ちょっと、いるちゃまー。大好きな四季くんにそないな酷いこと言うてええのー？』

「私が大好きなのは式様。三上四季じゃない」

　入歌がオレと目を合わせようとしないのは、それが見るに堪えない存在だったから。翔真がオレに何も言ってくれないのは、オレが“風間式”じゃないから。

「よっし！運び終わり！ったく、こんなゴツイ男ども、どこの連中なんだか」

「オレ、オレは…」

「杞憂！集めたから転送よろ！私は部屋に戻ってもう寝るから」

『…っ！？入歌！四季くん連れてすぐそこから離れ──────』

　と、そこまでで杞憂の声は途切れた。入歌が首を傾げ、面倒そうな足取りでその場から離れようとしたその時に、彼は来た。

「──────“獣の巣窟(ラヴュリントス)」

　重苦しい声で告げたその声は、オレの意識を一瞬で現実へと引き戻してくれた。のしりのしりと近づいてくるその巨躯に、入歌は冷や汗を滲ませる。

「薄川、帝誠…！？なんでここに」

　ウェーブかかった長髪が、斧刃の横でゆらりと揺れる。クマの酷いその瞳は他でもなく、オレの方を見つめていた。