第49話 問答
「は？一緒に行く？…女子供は大人しく帰っとれ」
変わらず敵地、洞窟の中。
茶誉は三上達に冷たく言い放った。
「女子供って…ちゃほ先輩オレと1つしか違わないじゃないですか」
「ちゃほ、見た目は私と同じ歳くらいに見えるの、自覚した方がいいわ」
「馬鹿者！わしは飛鳥家の次期当主じゃ。年齢とかそういうの関係なく、お主ら一般契約者を守る責任がある」
「でも、この先ちゃほ先輩1人じゃ危ないですよ。オレたちもついて行きます」
「わしを舐めとるんかー！！」
両手を振り上げ、茶誉は叫ぶ。
“白雪姫”を撃破した後、シロを眠らせようとしていた毒は消え失せ、シロは万全の状態に戻った。なんやかんやありつつも、一息ついた三上がまず思ったのは、やはり飾音達の安否であった。救助に来たという茶誉について行き、自分の目で皆の安否を確かめたかった三上だが……。
「あのな、明光院飾音や桐緒の方にはもう恋花のやつが向かっとるんじゃ。ここに向かう道中で、どこにおるかは既に、ある程度把握しておった。今頃助けとるはずじゃ、安心せい」
「連絡は取れないんですか？」
「一応、スマホでメッセージは送ったがまだ返事が──────」
カーッ、カーッ、とすぐ近くからカラスの声が聞こえた。すると、茶誉はおもむろにポケットから携帯を取り出した。
「恋花からじゃ」
「あ、着信音か…なんて言ってます？」
「“桐緒と飾音、あと一般人は見つけた。今から箱庭に送り返します”だと。な？安心じゃろ」
「桐緒くんと飾音……なっちゃんは？」
「は？誰じゃ」
「ここに一緒に来たクラスメイトです」
「“なっちゃんとか言うのはおるか”っと……」
茶誉が慣れない手つきでメッセージを送信し終えると、すぐに返信は来た。
「……見当たらんのだと」
「そ、そんな…！じゃあ、まだ帰るワケにはいきません！」
「そーよ！なっちゃんも一緒に帰るの！」
「あー、待て待て待て！めんどくさくなってきよったなぁ！」
踵を返し、先へと行こうとする三上達を、茶誉は止めた。
「緊張感がないのぉ！いいか、ここは敵地のど真ん中じゃぞ！お友達のために、お主のような素人がうろちょろしてよい場所ではない！」
「でも……オレには、シロがいます」
「私がいればシキは死なないわ」
「さっきまでピンチじゃったやつがよう言う。逆じゃ逆！」
「逆…？」
茶誉は威圧するようにシロを指さした。
驚いたのか、シロは唇を口に隠した。
「“白尾”が敵に奪われるかもしれんじゃろ！契約者のお主はまだ未熟！並の契約者ならまだしも、ここにおるのは犯罪者集団ぞ！」
「でも、今までもシロとなら、なんとか…」
「今まで好き勝手出来ておったのがおかしいんじゃ！いいか、困るのは恋花や周りの者なんじゃからな！」
「あ……す、すいません」
「はぁ…すまん、言いすぎたの。まあなんじゃ、その“なっちゃん”とか言うのはわしと恋花に任せておけ。桐緒もおるんじゃ。三柱揃えば百人力じゃ」
そう言うと、茶誉は三上に1枚の御札を渡した。札に綴られている文言は三上には読めないが、何となく、渡された意図は伝わっていた。
「“転送札”じゃ。お主が通れるくらいの円なり空間なり見つけて、そこに向ければ“箱庭”に帰れる」
「ちゃほ先輩や恋花は……？」
「全員“箱庭”に送り返したら、すぐ帰る手筈じゃ」
それじゃあの、と言うと、茶誉は三上達の方へは振り向くことなく、走っていってしまった。
茶誉の背中が暗闇に溶けて見えなくなると、ふぅ、と三上は一息ついた。説教されたのなんて、いつぶりだろうか。後のことは任せて、大人しく帰ってしまおう。確かに、今まで死ななかったのが奇跡なくらい、色んなことに巻き込まれてきた、ような…。
「……あれ？」
「怒られちゃったね」
「う、うん」
「…？どうしたのシキ」
「い、いやなんでもない」
三上が今までのことを振り返ろうとした時。
何か、記憶にノイズのようなものが走った気がした。また、これだ。オレの記憶は“写し取る力”を使ってから、いつもおかしい。やはり、写し取った人の記憶と混合してしまっているのか。
「大丈夫よ。なっちゃんはすぐ見つかるわ」
「飾音達とはぐれちゃったのかな。捕まってないといいけど」
「……悔しいけど、あの暴力女も、ロン毛も結構強いわ。私ほどじゃないけど」
「うん……そうだね。ちゃほ先輩も、きっと凄く強い。こういう場所の戦いだってきっと慣れてて──────」
一瞬だけ、翔真のことが頭を過ぎった。戦いの中で死んだ、親友のこと。きっと生きていれば、恋花や桐緒と同じ歳の……。
「っ、でももしかしたら……」
「負けちゃって、死んじゃうかも。なんて」
高く、澄んだ声がその場に響いた。
金の髪が揺れる。その人影は、目の前で座って、三上達を見つめていた。
「不安なのよね。本当に、皆が生きて帰って来れるか」
「君は……？」
「シキ、下がって」
「怖がらないで。私は、今触れようとしても、ほら」
少女が伸ばした手は、シロの胸に触れたかと思うと、スルリとすり抜けてしまう。そして、地から足を離した彼女の体はフワリと浮く。まるでそこに実体はないかのように。
「追いかけたいんでしょ？行った方がいいわ」
「シキ、無視しよ。私たちは帰るって、ちゃほと約束したでしょ」
「う、うん」
「いいの？このままじゃ、あの子死んじゃうかもよ」
「……あの、子」
「なっちゃん、って呼んでた子よ。あの子、このままじゃ名家の3人に殺されちゃうかも」
「…！それは、どういう」
「シキ！」
シロの声など無視して、少女は話を続ける。
「あの子ね“憑景”の契約者じゃないの。ここにいる人達と同じ、犯罪組織の一員なの」
「そんな、こと…」
嘘だ。きっと嘘。
そう考えていながらも、変なことばかり頭に浮かんでくる。何故、今日の名家の葬儀に、なっちゃんは行かなかった。何故、今の状況、なっちゃんだけが皆から離れてしまっている？
「きっと名家の3人はそれに気づく。そしたら、きっとあの子は──────」
「っ、黙って！！」
シロの尾が少女を穿つが、少女の姿は雲のように揺らぐのみであった。クスクスと笑いながらも、少女はシロの方を見た。
「あなたにとっても、行った方がいいわ。“白尾”」
「嘘つきの言うことなんか聞かない」
「愛しい愛しい高澄翔真くんのこと」
「…！」
「この先にいる人は、知ってるわ。貴澄翔真と会う方法」
「翔真と、会う方法…？」
ええ、と笑うと、少女は先へと続く道へ、ゆらりと移動した。妖しい笑顔で、三上達を見てきている。罠だ、間違いない、ウソに決まっている。三上もシロもそう感じていた。だが、自分にとって都合のいいウソというものは……。
「──────少しだけ、行ってみましょう。嘘だと分かれば、すぐ帰ればいいもの」
「……そう、かもね」
容易に人の心を動かしてしまう。
