after the sun 〜可哀想な僕と狐耳の少女〜

白狐始動

第3話 理解者

「ほんっどーに！ごべんだざいっ！！」

　部屋中に聞きなれない女性の声が響き渡る。

　先程までの殺伐としていた空気とはうってかわって。何かしらの誤解も解け、一悶着終えた三上達は高澄家にて腰を下ろしていた。

　土下座する女性とそれをつり上がった目で睨むシロの図。三上は真っ白な尻尾に包まれながら、その様子を眺めていた。

　土下座している彼女の名は空木恋花。

　どうやら翔真の高校時代(？)の友人らしく、

　シロとも知り合いであり、今日はシロの様子を見るためにここに来たとのことであった。

「私、この子に、無関係な子なのに、こ、こんな、こんな…」

「やめて！！シキに指一本も近づかせないで！！」

「う…いや私、け、怪我の治りを早くすることが出来るの。せめてそれだけでも」

「ダメ！またシキに酷いことするんでしょ！この暴力女！！」

「ぼっ！？…う、うう…」

　じりじりと近寄ろうとする恋花を、シロは冷たく一蹴した。

　三上の右腕にできた噛み傷には、

　シロによって巻かれたユルユルの包帯があった。

　依然として出血は止まっていない。

「…シロ。この怪我治してくれるってんなら、ちょっと頼みたいんだけど」

「そう、血も出てるし、そのままにしておくのはよくない、わ」

「はあ？怪我させたのはアンタでしょ！？

騙されないで。この女、また酷いことするに決まってるんだから」

「そ、そんな、こと…ぐすっ…」

「…シロ、オレは怒ってないしこの人のことを恨んでもない。だから、そんなに怒らなくてもさ」

　許しを乞う恋花を見兼ね、助け舟を出した。

　怪我は痛むし、まだこの人のことを完全に信用してはいない。

　ただ、彼女の切実な声を聞き続けるのは良心が痛むし、

　本当に何かしらの処置をしてくれるなら、

　できるだけ早くしてほしいと三上は思っていた。

「ふん！ダメ。言っとくけどシキを守るためだからね」

「何かする気があるんなら、さっきからその機会は何度もあったと思う。この人はもう大丈夫だよ」

「む…シキはそれでもいいの？」

「うん。オレはそれでいいから、ね」

「あ、ありがとう…」

「…！しょーじきいって！シキが許すとかじゃなくて、私がこの女を気に入らないわ。シキを傷つけたことは変わらないんだもの！」

「そ、それはそうだけど」

「だから、コイツに何もしないのは嫌。許して欲しいなら、まずはシキよりも酷い目に遭わせてからよ。両腕を肘から折って、それから両の足も…！」

「シロ」

　抑揚のないただの一声。

　叱声のような大きな声ではない。

　三上は睨むまでもなくシロをじっと見ていた。

　決して目線は外さず、無感情な顔でシロと目を合わせていた。

「…！シ、シキ、な、に、怒っ、てるの」

「いや怒ってないけど。そんな酷いこと、なんで考えつくかな。ダメだからね」

「…嘘だ。コイツはシキを虐めたのよ。だから許さない。シキのため、シキのためだから私なんでもするんだよ」

「オレのためであっても…この人を傷つけるのなら、オレはシロを許さないよ」

「な、なによ。私は、シキが殺されそうだったから守ろうとしただけなのに！私は悪くない！怒るならこの、暴力女の方でしょ！」

「シロ…！」

「っ_______________シキのばかぁ！もう、嫌い！知らないんだから！！」

　三上を包み込んでいた尻尾が消えたと思うと、

　シロは声を押し殺しながら、階段を駆け上がって行った。

　やっちゃったなと思いつつ、

　三上は遠ざかっていくシロをその場で見守るしかできなかった。

「…あー、行ってしまった」

「ぐすっ…ごめんなさい。嫌われるようなこと、言わせてしまって」

「いえいえ、シロと会って日が浅いから、どう扱えばいいか分からないだけですよ」

「それでも、ごめんなさい…そこでじっとしてて、すぐに応急処置するから」

　シロが消えていった方をチラチラ伺いながら、

　恋花は三上の方へと駆け寄る。

　懐から包帯を取り出し、慣れた手つきで処置をしていった。

　瞳から、明らかな罪悪感が見て取れていた。

「…わ、私の名前は、空木恋花。

　さっきもちょっと説明したけど、高澄翔真とは同僚というか、友人、だった」

「オレの名前は三上四季です。翔真とは同級生で、中学まで同じ学校に通ってました」

「え、同級生？ってことは18歳くらい…？」

「？はいそうです」

「はぁ…私ってばホント…はぁ」

　恋花は突然頭を抱え、深い溜め息をついた。

「え？なんです？」

「君のことてっきり中学せ…あ、いや、なんでも…」

「いや隠せてないですよ」

「…ごめんなさい」

「“お前は何にも変わんないな”って翔真によくからかわれてました。いいですよそんなに謝んなくても」

　実際、三上は身長は平均よりも低い方だ。

　極端なまで、ではないが恋花の感じた通り、

　顔立ちも相まって。中学生男子と見紛うくらいには。

　斯く感じる恋花も気づかず、再び自責の念に駆られている。

「そんな落ち込まないで…そうだ。

　色々と聞きたいことがあるんですけど。主にシロについてで」

「…中学までの友人ってことは、本当に、何も、翔真から聞いてないのよね」

「はい。まあ、何も」

　キョトンとした三上を確認すると、

　まあこれくらいは、と恋花はパチンと指を鳴らす。

　それを合図に、どこからともなく半透明な影が現れ、それは徐々に色が付いたと思うと…

『お呼びで』

　黒い犬の姿となった。

「“象物(ヴィジョン)”

　人の想像力から生まれたこの生物を、私たちはそう呼んでるわ」

「…は、はぁ」

「とか、いきなり言われても分からないわよね。妖怪とか、お化けとかだと思ってくれたら分かりやすいかしらね」

「な、なるほど」

「受け入れるまでに時間はかかるかもしれないけど、

　今目の前で起こってるこれは夢じゃないから」

「で、できるだけ受け入れます」

「それを踏まえた上で…シロは“象物(ヴィジョン)”ということも、今理解してほしい」

「はい、シロも…って、え？」

　巻き終えた包帯をきりりと結ぶと、

　なんてことないように恋花は言った。

　シロ、あの少女もその“象物(ヴィジョン)”であるのだと。

「シロは、妖怪…？」

「そう、妖怪なの。普通の女の子じゃなくね。

　あの変な尻尾もそれなら納得できると思わない？」

「…人(・)間(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ってことですか」

「それは…私たちにも、よく分からないの」

「“私たち”っていうのは？」

「…」

「なんで急に黙るんですか」

「その、ごめんなさい。

　あんまり知りすぎるとキミを危険に晒すかもだから。

　ここまでにしておきましょう」

「えぇ…そんな危ない話なんです？」

「そうなの…それと、ごめんなさい。

　そのことで1つ、私からキミに頼み事があるんだけど」

　覚悟を決めたような表情で、恋花は三上を見つめた。

　やはり罪悪の感情は窺えるが、それすら意に決めた顔で恋花は話す。

「シロを、私たちに渡して欲しいの」

「シロを…？」

「もちろんシロも、キミの安全も保証するわ。

　キミをこれ以上“こちら側”に関わらせないため、

　そして、シロを守るためにも、必要なことなの」

「それは…」

　それは三上にも、シロにも良い提案に聞こえた。

　未だシロのことは得体が知れない。

　ならば、少しでも詳しい人に預けるべきだと、理屈では分かっていた。

　それでも、今ここで、はいと答えればシロとはさよならだと、

　そう考えると何だか納得できない何かがあった。

　端的に言うと、

　三上は翔真の忘れ形見であるシロを渡したくなかった。

「うーん…シロはここにいちゃダメなんですか」

「元々ここにいるべきではないの。私以外にもきっとシロを目当てに来る人間がいる。それはキミを殺すような輩だったりもするの。」

「オレがシロについて行くことは出来ないんですか？」

「…ダメよ。さっきも言ったけど、キミを危険に晒すことになる。“こちら側”の世界はキミが思っている以上に危険なの。私やキミみたいな歳の子が死ぬのだって珍しくない」

「死…！それは、まさか、翔真が死んだのも、そういう、ことですか？」

「あっ…！い、いや、そ、それは」

　しまった、とでも言うような表情を一瞬作った。

　恋花としては、この話はするつもりはなかったのだろうが、

　三上はそれを見て何か言わずにはいられなかった。

　三上は翔真の死を交通事故という形で聞いていた。

　本当はそうでないとすれば…。

「答えられるのなら答えて欲しいんですけど、どうして翔真は死んだんですか」

「…ごめんなさい。話せないの」

「それにはやっぱり、シロが関わってる、とか」

「っ、ち、ちがう。」

「それは本当ですか…？」

「う…わ、私ね、言っちゃうけど、さっきまでキミを本気で殺そうとしてたの。キミが踏み入れようとしているのは、そんな人でなしが普通に生きてて許される世界なのよ…」

「ねぇ、翔真のことはキミにとって、命をかけてまで知りたいこと？」

　三上は問われる。

　命をかけてまで得る、単なる真実か、

　真実を失って得る、単なる平穏な日常か。

『私ね。1人でずっと寂しかったの。翔真がいなくなって、ずっと1人だったから…』

　やはり頭を過ぎるのは、少女の顔。

　彼女のことはよく分からない。

　まだ、自分の命をかける決断するには早すぎるかもしれない。

　それでも、否、それだからこそだ。

「オレは」

「翔真に、何度も救ってもらったことがありました。でも、その恩返しをする前に、あいつは逝ってしまった」

「今オレがあいつのためにできることがあるとしたら、あいつの周りにいた人間を、少しでも幸せにすることだと思うんです」

「そのためなら、命をかけられるの？」

「はい、と今返事すれば、後悔があるかもしれないのは百も承知です。それでも、シロを独りにさせたくない、今のオレにあるのは、本当にそれだけなんです」

「…。」

「だから、オレは──────」

　言い切るより先に三上の手は強く握られる。

　顔を上げると、そこには恋花の決意の表情が見えていた。

　少し驚く三上に構わず、恋花は強く宣誓する。

「分かったわ。

　四季、キミのことは私が、絶対に守るから。

　今後、何があっても、四季を傷つけようとするやつが現れたら、私はソイツを絶対に許さない」

「え…？あ、ありがとうございます」

「指一本、貴方に近づけさせないわ」

「それは、ちょっと大袈裟じゃないですか」

「そのくらいの気概ということよ。

　私も翔真に救われた人間。それに、今日、キミに命を救われた人間でもあるから」

　力強く語ると、恋花は傍にいた三上をそっと抱き寄せた。

　三上は胸のあたりの柔らかい感触に戸惑って、あたふたしている。

「もう、決めたから。

　四季とシロを一緒に連れていく。

　これからシロを狙いに来る輩が来るはずよ。

　だから、四季達をここよりずっとずっと安全なところに連れていくわ」

「ほ、本当ですか？ありがとうございます！う、空木さん！」

「恋花よ」

「え？」

「恋花って呼んで。それに、同い歳だからタメ口でいいわ」

　恋花は応急処置を一通り終えると、

　複雑な文字が綴られたお札を最後に貼り付けた。

　お札に淡い光が灯ったのを確認し、すっくと立ち上がると、恋花は北の方を指さす。

「明日行きましょう。“箱庭”私たちの本拠地へ」

「はこ、にわ……？」

「私が四季の傍にいる限り、絶対に安全な場所よ。

　もちろんシロも安全に暮らせる。

　シロ、それに翔真のことも、キミは今よりもっと知れるわ」

　騒ぎを聞きつけドタドタと駆け下りるシロの足音。

　恋花の凛々しい表情が、西から指す午後の日光に照らされている。

　季節は春の一歩手前。

　まだ肌寒い気温と新しく芽吹き始める植物の姿が、三上の目には焼き付いていた。