第27話 歩く、夕の空
三上とは目を合わさぬまま、桐緒は言う。
「三上くん。俺と戦ってくんない？」
彼は冗談を言っていない。
コンビニに行くようなノリで懐からナイフを取り出している。
「…なんで戦わなきゃいけないの」
三上は至極当然な疑問を投げかけた。
そうしなくてはいけない理由はどこにも無い。三上と桐緒は現世と“箱庭”の境い目である“境界点”で会って以来、なんの交流も無かったはず。
だが、その問いに対して、桐緒は微笑する。
「それは、上からの命令──────」
三上は思わず身構え…
「とかじゃないんだよね」
首を傾けた。
「違うんだ…」
「悪いね。これは俺の、個人的な理由なんだ」
「個人的な？それはどうして」
「勝ったら、教えてあげるよ」
そう言って、桐緒は何の変哲のないナイフを己の手の甲に当て、一息に引いた。
数滴の血液が空へと舞う。
「“契約”──────」
呟くと、周りに小さなガラス玉のようなモノが現れ、宙へと浮いていた。それは淡く光を放ち、桐緒の周りを浮遊し始める。
“霊芥”
極小数の認知によって生まれた象物の欠片。どこにでも存在しており、秘められた代力は微々たるもの。それは言ってしまえば、象物のなり損ないである。
「“筋力強化”」
桐緒は、それらと今その場で“契約”した。
解釈の拡大すらできず、引き出せる代力もごくわずか。起こせる現象の規模は些細である。
だが、それで十分と言わんばかりに、桐緒は首を鳴らし、ナイフを懐に仕舞った。
「…何してんの。何もせずに俺に殴られたい？」
「い、いやオレは──────」
「戦いたくないならいいけど、さっ」
思わず一歩後ずさった足を引っかけ、桐緒は三上を盛大に転倒させる。
倒れ込む三上には見向きもせず、桐緒はシロを見つめて言う。
「いいのかシロちゃん。四季くん殺されちまうぞ。翔真の時みたく、またご主人様が死ぬんだぞ」
「…！や、やだ！なんで、こんなことするの」
「嫌なら反撃したらどうだ。いいのか？このまま四季くんが死んでも」
「う、うう…アンタなんか、アンタなんかぁ…！」
怒りに震えるシロの背後から、白い尾が2本にじり出てくる。
“霊樹”に次ぐという力を持つ象物の片鱗。
矛先は他でもない、桐緒へと向けられる
だが、桐緒は恐れるどころか、待ってましたと言わんばかりに顔を嬉々として歪めた。
「尾は2つ、か」
「──────死んじゃえ！！」
尾は桐緒に向かって一斉に飛び出した。
2方向から襲ってくる尾を、桐緒は目で追いながら軽く避けてみせる。
「…？おいおい、これは」
一撃、一撃と攻撃を見切り、避ける。
そして、何故だかその度に桐緒の表情は曇っていく。何か違和感を感じているのか、怪訝な顔をしていた。
繰り返し攻撃を避けながら、距離を詰め、やがてシロの目の前へとたどり着くと、桐緒はシロに告げる。
「──────お前」
「ひっ…」
「違うな。シロじゃねぇだろ」
「……えっ？」
シロを見下ろしながら、そう告げた。
その言葉の真意を三上は読み取れない。
そして、それはシロ自身もそうであった。
立ち止まり、見下ろし、意味不明な言葉を発する男に混乱したのか、シロは戸惑いながらも
「──────どっか行って！！」
桐緒の背に思いきり尾を叩きつけた。
くの字に折れ曲がり、川の上を２、3度跳ねると、桐緒の体は向こう岸の川原へと打ち上げられた。
宙でおもちゃみたいに回転すると、桐緒は砂と石の絨毯に叩きつけられた。
「えっ、えっ？」
「ふぐ…っ、うわあぁぁぁぁ！！シロは、シロだもーん！！」
泣き崩れるシロ。
三上が川の向こう岸に目を向けると、逆さまになってピクピクと痙攣している桐緒の姿があった。
既視感を感じる。
死んではいないだろう、と考えながら、シロを連れ、逃げるようにその場を後にした。
〜〜〜〜〜〜
自宅に着くと、空はもう夕の色を見せていた。
家のドアを開けると、何かが焼ける香ばしい風とトントントンと小刻みに打ち付ける音。
いつも通り、エプロン姿の恋花がそこにはいた。
「ただいま」
「おかえり2人共、遅かったじゃない。もう飾音は帰ってきてるわよ。なんか買ってきたみたいだけど」
「まぁ、こっちは色々とね」
「…？今日は菜の花と卵の炒め──────」
シロのすすり泣く声に気づいたのか、すぐに料理の手を止めてこちらへ歩いて来る。
赤くはらしたシロの目をなぞり、恋花はすぐに険しい表情を作った。
「転んだ？」
「いや…実は」
「違うよね。大体、予想はつく」
少し悲しそうな顔をすると、恋花は台所へと戻って行った。
「もうすぐできるから。しっかり手は洗いなさいね」
「ねぇ、あのさ恋花！予想はつく、ってなんで？」
「……桐緒でしょ？シロを泣かせるなんて、アイツくらいしかいないから」
「本当に分かってる。でもなんで」
鼻水をすするシロの手を洗いながら、三上は声だけで会話を続ける。
「なんで？なんかあったの？」
「シロは前から桐緒のことを怖がってた。なんでかは分かんないけど。ほら、多分、アイツ雰囲気とか怖いからよ」
「そうかな」
「こうしてシロを泣かせて帰ったでしょ？子供を泣かせるなんて、ろくな奴じゃないのよ。ダサいロン毛だし」
「でも、なんか理由がありそうだった。シロは怪我してないしさ。ねぇ、なんか知らない？」
「知ってるけど。大した事情じゃないわ…また今度、アイツから聞いて」
「理由があるんなら、そんな悪い人でもないんじゃない？」
「……そんなことないわ」
シロの手をタオルで拭き、ついでにティッシュで鼻を拭いた。
「──────馬鹿よ。アイツは」
乾いた笑いと共に、恋花は言う。
三上も手を洗う。
“シロじゃない”
その発言を頭に留めながら、色んな可能性を頭で巡らせた。
今のシロは、翔真といたシロとは違う。
だとするなら“前のシロ”はどこに？
今のシロと何が違う？
以前のシロも桐緒から恐怖を感じていた、理由もなく。恐れは本能的なものだとすれば。
「記憶喪失、とかかな…」
象物のことすらよく知らない、その口で呟いた。
そういえば、オレはシロと出会ったその瞬間のことを、覚えていない。
