after the sun 〜可哀想な僕と狐耳の少女〜

白狐始動

第14話 鍔迫る魂

　金属と金属のぶつかり合う音に、飾音は顔を上げ、そして驚愕する。

「な…！何が起こってる…！」

　男の巨斧による一撃が、三上の目の前で受け止められている。男と全く同じ巨斧によって。それも、三上の手で。

「何をした？小僧」

　男も同じように目を見開いて、三上を見ている。

　対する三上は、苦悶の表情で巨斧から押しかかる重圧に耐えていた。

「くっ……あああぁぁぁ！！」

　叫びと共に力の緩んだ男を斧ごと押し返した。

　突然すぎる出来事に男は数歩、後ろに後ずさった。

　今もなお、飾音には目の前の光景が信じられなかった。

　先程まで象物との契約すらしていなかった三上が。

　1度も象物の力を使ったことの無い三上が、このレベルの現象を起こしていることに。

「今(・)、契(・)約(・)してんのか…？」

　三上自身でさえ理解していない力の源泉。

　だが、今ある活路はこの力を使うこと。

　アレコレ考える余裕など、三上にはなかった。

　慣れない巨斧を握り、目の前の驚異へと立ち向かう。

「頼むシロ…オレに力を貸してくれ！！」

「ちぃっ！得体の知れないヤツが！！」

　互いに振り合った斧が、激しくぶつかり合う。

　ガギン！ガギン！ガガキン！

　連続する斧撃の嵐。

　ぶつかる度に巻き起こる風圧に目を細めながら、一心不乱に斧を振るった。

　必死の三上と獲物を見極めるように睨む男。

　戦いは一見互角に見えながらも、緩やかに、2人の間で、確かに進行していた。

「なるほど、私の“肉体強化”も真似ているのか。だが、それだけでは…」

　斧の強度も、それを振るう肉体も互角。

　だが、斧を扱う技術では男が勝っていた。

　斧がぶつかり合った後の切り返しの動きがその明確な違い。

　三上が次撃へと体を構えるよりも早く。

「足りんな」

　ガ ギ ン ッ！！

「く、っ…！」

　男は次の攻撃へと転じている。

　小さかったその差は、すぐに大きく開き始め…。

　それを表すかのように三上の足は一歩ずつ、後ろに後退していった。

「追いつくんだ…！もっと、もっと早く！」

　死の1歩手前、火花と風の戦場の中、頭を過ぎったのは見知った人の、見知った力。

　あの空を駆けた時の、あの一時。

「解釈、拡大…！」

　イメージするのは文字通り、風を纏うこと。

　カマイタチの風を身に受け、自身が台風の目となること。

　風向きが自分に向いていくのを感じる。

　風の音が聞こえるようになる頃には、斧は空を浮く羽根のように軽く。

「また変わるか…！小僧、お前は…！」

　一撃は風切る翼のように鋭く。

「凄い、凄いよシロ！君がいるなら、オレは誰にだってなれる！！」

　狂気を含んだ笑顔で、三上は斧を振り続ける。

　自分には得られない強さ。

　自分には与えられない才能。

　見てきた全てを持って、目の前の脅威を打倒せん──────！

「あは、はははははは！！」

「っ、この、小僧…！」

　三上は笑う。

　それは己への鼓舞か、それとも相手への威嚇か。

　両者の生死を賭けた攻防の末。その果てにある結末は。

　パ キ ィ ン ！！

　両者の斧の刃は砕け散った。

　同じ強度の物を同じ肉体で振るった。それは予想できた結果である。

　だが、その結果に三上は汗をにじませ、男は動じなかった。

「解釈拡大」

　そう呟いたのは男の方だった。

「“ミノタウロスの斧”」

　男の手元に現れるもう一振りの巨斧。

　それは暇(いとま)をおくことなく振り上げられた。

　迫りくる鋭刃に、三上の力は間に合わない。

　イメージ、形成、そして防御。この手順では、到底間に合わないほどのテンポで、終(つい)の撃は繰り出されている。

　走馬灯のように流れいく記憶の中、三上がたどり着いたのは、この戦いの最初であった。

「斧なんだ、金(・)属(・)だよな…！」

「…！やめろバカ！それをするんじゃねぇ！」

「解釈拡大、共振爆(レゾナンス)！！」

　待機していたコウモリ達が降りてくると、一斉に斧に向かって鳴き声を上げた。

　男の斧は目に見えないほどの振動を始め、そして──────

　〜〜〜〜〜〜

「その後のことですか？飾音から聞いた話では、敵は逃げ帰ったみたいっスよ」

　薄暗い部屋で石川綾児はあっけらかんと話す。

　今の彼に生徒を心配するという考えはない。

　今やっているのは上司に対するただの事後報告だからだ。

「三上四季の容態は」

「弾け飛んだ金属の破片を喰らいまくってボロボロ。けど当たりどころが良かったんスかね。命に別状は無いみたいです」

「もう少し慎重にやりなさい。アレは空木の人間にも気にかけられているのでしょう？」

「死んでいないんスから、その辺は大丈夫でしょう」

　死んでいないから。

　綾児は何の反省もしない。

　教え子が死にかけようと、生徒がどんな死地をくぐり抜けようと。

　死(・)ん(・)で(・)い(・)な(・)い(・)の(・)な(・)ら(・)。

「その時の相手、“四足獣”の誰だったのかしら」

「今の頭領っていうと、薄川(うすかわ)帝誠(ていせい)ですね。ミノタウロスの。建物の構造が変化したことや斧の話からするに、間違いないです」

「あの…！三上四季はそれを撃退したということですか」

「どう考えます？」

「異常ね。白尾の力を借りるにしても、つい最近まで一般人だった男が適う相手では…」

「くふっ！くっくっくっくっ…」

　綾児は零れるような含み笑いをした。

　その様子を上司は困惑した顔で見つめた。

　笑い声が落ち着いたと思うと、綾児はニヤついた表情で話し始める。

「いーっスねアイツ。くっくっくっ…翔真の時と同じッスよ。退屈しない」

「なんですか気持ち悪い…いいですか。私が頼んでいるのは監視です」

「知ってますよ。怪しさ満載っスけど、やっぱ白尾がなんかしてる感じは拭えませんね。契約せずとも代力の譲渡が出来るとか…？」

「いいですか。怪しいところがあれば殺すのもやむを得ないとはいいましたが、死ぬような無茶をさせろとは…」

「りょーかいですって、くっくっくっ…それじゃ、お見舞いもあるんで僕はこれで」

　綾児は表情を変えないまま、席を立ち、部屋の出口へと向かった。

「…いいもん見せてくれそうだわ、アイツ」

　不穏な言葉を残し、部屋を後にした。