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第12話 don't touch me

「うぃーっす」

「すいません先生。遅れました」

　遅刻について申し訳ないと思いながらも。

　ガラガラと音を立てて、3人は教室へと入った。

「やあ、結構遅れたね」

「…。」

　思った通り、気の抜けた声で返事を返す綾児。

　教室を見回すと、1番奥の席に知らない人が座っていた。背筋をピンと伸ばし、何も無い一点をじっと見つめている。

「ちょっと知らない人に絡まれちゃいまして」

「百合川だろう？今の君に絡むとすれば彼女くらいのもんだ。まあそれにしても長いこと絡まれてたんだね。30分くらいの遅刻かな？」

「1時間ですよ」

「あ、そう？まあ何でもいいや。これでやっと話が進められるな」

「おいおい、その前にそこのはどなたさんだ？2人以外の生徒は恋花嬢しかいないって聞いてたんだが」

「ああ、そうか。明光院とあともう1人、我が教室の新たな仲間なのさ。おーい、自己紹介頼めるかなー？」

　綾児の言葉に体を跳ね上げたと思うと、彼はのしのしと黒板の方まで歩いていく。

　飾音と同じ白のカッターシャツ姿の彼は、少し長めの髪を後ろで結ってあった。

　黒板に到着したと思うと、何故か何も言わずに三上達の方をじっと見た。

「ん…？」

「席に着けって言ってんじゃないか？」

　確かに入り口で自己紹介を聞くわけにもいかないか、と思い、3人はそれぞれ並んで席へと着いた。

　3人の視線が集まったのを確認すると、満を持した感じで、彼は口を開く。

「お……た……じ…な」

「ん？おたじな？」

「声ちっせぇぞ」

「…チィッ……！！」

　明らかにこちらに聞こえる舌打ちをした後、コツコツとチョークで何かを書き始める。

　そこに描かれたのは、ミミズがのたうつような…。

「ムッタタジナ」

「え？」

「俺の名前は！ムッタタジナという！！」

「ん？あ、文字かそれ」

　綾児の言葉に目を見開くと、ムタタジナは再び黒板にチョークを突き立てた。

「牟田(むった)！茶知菜(たじな)！これが俺の名だ！どっちも名字みたいな名前だね、とよく言われる！俺はそうは思わない！」

「なんだそれ…」

「そして、これは1度しか言わない。俺を呼ぶ時は“なっちゃん”と、あだ名で呼べ。そうしなければ…」

「そうしなければ？」

「──────殺す」

　嘘偽りない目つきで、吐き捨てるように言った。

　聞いていた者達の反応が返ってくる前に、茶知菜はすぐに元の1番奥の席へと、のしのし帰っていった。

「…おいヒゲメガネ。んだアイツやべーぞ」

「その辺で僕が勧誘してきたごく普通の生徒だよ」

「マジな顔で殺すとか言うやつが普通なワケねーだろ。その辺ってのは、あれか？スラム街とかその辺の殺伐とした地域のことを指してんのか？」

「…彼なりのコミュニケーションさ。受け入れよう」

「お前も狂ってんのかー。はぁ…な、おかしいよな？四季」

「悪い人ではないんじゃないかな」

「私なら殺られる前に殺るから大丈夫」

「ああ…まともなの私だけ」

　自己紹介も程々に。相互、なかなかに円滑なコミュニケーションが取れ、その場の空気も落ち着いてくると、綾児は柏手を2度打った。

「はい、今日の授業は実習となりまーす」

　〜〜〜〜〜〜

　そびえ立つ、3階建ての廃ビル。

　ペンキははがれおちて変色し、全ての窓がガラスを失っており、壁は所々が崩れ落ちている。落書きがされていないことが幸いか、多少はマシに見える。が、今にも何かが化けて出そうな雰囲気を醸し出していた。

「──────はい。これがその実習場でーす」

「おい、ここ“箱庭”の外だぞ。外の任務を受けれるのは20歳超えて、学校卒業したやつだけだろうが」

「受けたのは先生なんでセーフでーす」

「…おい四季、コイツ毎回こんなのか？」

「まだこの人のことはよく分からない」

「まあまあ、危険なんてなんにもない、安全な任務だからさ、ね？」

「カザネンの時も同じこと言ってたわね」

「…さっさと終わらせるぞ」

　そう言うと茶知菜は廃ビルの中へと踏み込んでいく。

「まだ僕、実習内容言ってないんだけど」

「ならさっさと言えよ。茶知菜のやつ、どんどん行っちまうぞ」

「…！？なっちゃんと言え！殺すぞ！」

「あ、戻ってきた」

　結構奥の方まで行ったかと思えば、すぐに踵を返し、早歩きで戻って来た。

　真顔で迫り来る様子に、飾音は一歩引く。

「…？さっきの誰が言った？」

「さーな。おらヒゲメガネ、さっさと話さないとまた“なっちゃん”が行っちまうぞ」

「む、じゃあ明光院ではないか」

「お前おもしろいな」

「んん…今日の実習は、このビルの中にある重要書類の回収です。比較的安全な任務ですが念の為、皆同じ階で行動するように」

「もう任務って言ってますけど」

「は、はいそれでは実習始めます」

　締めに柏手を打つと、5人揃ってゾロゾロとビルの中に入っていった。

　ビルの中はひんやりとした空気が通っており、ホコリや瓦礫が目立つが、虫等はあんまり見られない。

　そんなに広いビルではなく、1階にはエレベーターと受付、数部屋程度しかなかった。

　重要書類とは、このビルにある書類全てが該当するらしいが、そもそもほとんどが劣化しており、きちんとファイリングされている物でも無事なものは少なかった。

「なんだ…？」

　そう言って三上は首を傾げた。

　書類の中の読めるページの文字を追っていくと、どのページにも不自然な脱字があるのだ。

　それに加え落丁も。だが乱丁は一切ない。

　重要書類という割には、情報が少なすぎる気がしていた。

「先生、これを回収するのが任務ですか？」

「結構あるんだよね、こういう仕事。上の考えることは分かんないよホント。あ、こっちはやっとくから向こうの部屋もよろしく」

「そう、ですか。分かりました」

　三上は少し不自然さを感じながらも、シロと共に部屋へと向かう。やはり飾音の言動から察するに、“箱庭”の住人にとっては外に出ること自体が危険なのだろうか。

　“憑景(つきかげ)の衆”の存在が世に知れてないのだから、結構秘密に関しては厳しめなのかもしれない。

「なーに浮かない顔してんだ」

「飾音。まあ、ちょっとね」

「考えるのも分かる。こんなことするだけであのヒゲメガネは金貰えんだ。勘繰りたくもなるよな」

「先生、お金もらえるの？」

「それが任務だからな。このレベルなら小遣い稼ぎ程度だろうけど」

「みんな頑張ってるんだから、この後センセーに奢ってもらいましょ！」

「いいなそれ！」

　いぇー、と2人して手を掲げる。

　多分このことは恋花に知らせてないんだろうな。

　恋花は外に出ないよう言ってたし、契約者にとって“箱庭”の外というのは特別なのかもしれない。

「あー、シロ？悪ぃんだけど、ちょっと四季と2人きりにしてくれねぇか？」

　頼まれた部屋に入ると、飾音は照れくさそうに話し出した。

「なんで？3人で探そうよ」

「あの、ちょっと言えないんだけど…頼む！」

「なんでなんで、私のこと仲間外れにしないでよ」

「あー…しゃあねぇか」

　ふぅ、と一呼吸置いた後、決心した表情で顔を上げた。

「カザネンからのお願い☆シロちゃんは、ちょーっとだけ、あっちに行ってくれないかな？キャピ☆」

「…うん！分かった！ちょっとあっち行ってくる！」

　シロはかなり上機嫌な様子で綾児達の方へと駆けて行った。見ると、飾音は羞恥に染まった顔で俯いている。

「は、は…使えるなコレ。我ながら、良いスキルじゃねぇか…」

「飾音、大丈夫？」

「大丈夫、ではねぇ…けど、そっとしといてくれ」

「2人きりになりたかったのは何で？何かオレに用が？」

「そうだ、そうだったな…ちょっと屈んで、私に首を横に傾けてくれ」

「…？こう？」

　言われた通りにすると、三上は首筋を見せる体勢となった。

　飾音は上気した顔で、三上の首元まで顔を近づけた。

「お前が、私をここまで連れてきたんだからな。責任は取ってもらうぞ」

　飾音は口を開け、三上の首元に噛み付いた。

「っ…？！か、ざ、ね？」

「ふぐにおある、もうひょっとがあんしろ」

　痛みは無い。

　だが、血液が首元から出ていってる感覚は、形容しがたい、不快なようで、気持ちの良いような感覚であった。

　あと、不思議と声が出しづらい。

「んあっ…すまんないきなりで。ウチの象物(ヴィジョン)のために必要なことなんだ」

「…普通に、やる前に言ってよ」

　糸引く飾音の口内から、微かに血が垂れる。

　首元に傷はない。身体の調子が悪い感覚も無かった。

「前はどうしてたのさ」

「私専用の輸血のパックがあった。そろそろ一人暮らしするから、そんなのに金払ってらんないなってな」

「え…もしかしてこれ毎日やるの？」

「そ、そうだよ。悪いか」

　飾音は何故か顔を赤らめている。

　わざわざシロを他所にやったのだから、彼女にとっては恥ずかしい行為なのだろうか。それを三上に見せているということは、それなりに心を開いているのかもしれない。

　トットットッ

　そうこうしていると、部屋にゆっくり向かってくる足音がしてきた。

「おー、シロ。もう終わったから、こっち来ていいぞー」

　ゆっくり、ゆっくりと。

　シロにしては遅い、快活さが窺えないテンポ。

　綾児にしては重く、慎重過ぎる足音。

　そして、茶知菜にしては高いその音。それは革靴を履いているような。

　あの教室にいる誰1人として、革靴を履いていた者はいない。

「──────お前か」

　それはやはり、知っている誰の声でもなかった。