after the sun 〜可哀想な僕と狐耳の少女〜

白狐始動

第10話 木の葉の風

「私の部屋から、出ていけぇーー！！」

　飾音の絶叫と共に、三上とシロの身体は衝撃波によって吹き飛ばされた。

　ガラスや庄子を突き破り、2人は敷地内の庭へと転がり出たが、シロの尻尾がクッションとなり、2人は無傷である。

「なんだなんだ！どうした！」

「騒がしい、何事ですか！」

　騒ぎを聞きつけた綾児と貫田が駆けつける。

　見えるのは割れたガラス、投げ出された2人、そして…。

「あの男…！やっぱりそうだ！テメェ、何しにきやがった！！私に何をして欲しいってんだ！！」

「どういうことですか？石川さん？！」

「あ…やべ、もしかしてバレた？」

「ふぅ……！ふぅ…！死ねぇぇぇ！！」

　飾音の叫び声に呼応して、周りのコウモリが鳴き声を上げた。

　甲高い、電子音にも似た声は幾重にも重なり、耳を塞ぎたくなるような轟音に豹変する。

　パリン パリン パリン

　ガラスが一斉に割れる。

　飾音は必死の形相で、コウモリ達と共にこちらを睨んでいた。

「ち、超音波でガラス、割れたよなぁ？」

「…？」

「ほ、他も割れるってことだよ！！あぁ？！」

　指にはめていた金属製の指輪を数個、三上に向かって投げつけ、指輪目掛けて、握り拳を作って見せた。

「解釈拡大──────“共振爆(レゾナンス)”！！」

　コウモリが一斉に鳴いたと思うと、今度は投げられた指輪が一斉に弾けた。

　砕けた金属の破片は、弾丸の如く飛び交い、三上達を襲う。

「…！シキ、危ない！」

　破片は守るよう展開した尻尾によって飲み込まれ、消える。

　シロの表情はあっという間に臨戦態勢へと移行していった。

　敵だ、親友を殺そうとしたのだ、憧れの存在だろうと許す訳にはいかない。

「よくも…！」

「さ、先にやってきたのはそっちだろ？ああ？！」

　2人を包むので精一杯だった尻尾が、みるみる大きくなっていく。

　対する飾音を囲むコウモリ達も、みるみるその数を増やしていく。

　白と黒。

　対比するかのようなお互いの群が、今にも庭を埋め尽くさんとしていた。

「前みたいに追い返しただけじゃ、また来るんだろ…？殺してやる、殺してやるよ！！」

「そんな小さなお友達で私達が…」

「シロ、オレのお願いを聞いて欲しい」

「…なに」

　焦るわけでも、怒るわけでもない。

　三上はシロに優しく問いかける。

「戦わないで、オレを守って欲しい」

「なんで。また、殺すなって言うの？」

「そう。オレはシロに人殺しをして欲しくないし、あの子にも──────」

　至って落ち着いた様相で、飾音に視線を投げた。

　蠢く黒の中で、無数の赤い瞳が三上を見ている。

「…救いたいんだ。だから…お願いできるかな？」

「！…任せて！私は、私はシキの親友なんだから！なんでもできるわ！」

「…ありがとう」

「キ、キヒヒ…！血ぃ、血ぃ吸い尽くして、ミイラみたいにしてやるよ──────！！」

　飾音が手を振り上げると、黒の群は霧散し、獲物目掛けて一気に飛びかかった。

　黒雲に臨む2人は、逃げも隠れもしない。むしろ清々しい表情をしている。

「ちょ、三上！逃げろって！」

「センセーはそこで見てな、さいっ！！」

　掘削機のように、シロの尻尾は飛びかかるコウモリ達を追い払う。

　黒と白だけの風景の中、三上はじっと考えた。

　自分自身の安全ではなく。

　シロの心配でもなく。

　ましては、依頼を達成した後の報酬のことでもない。

　そして、明光院飾音のことでもなかった。

　こんな時、翔真ならどうするだろうか。

　それだけを一心に考えていた。

　トラウマを刺激され、怯えきった顔で、目の前の敵を迎え撃つことしかできない少女。

　翔真なら彼女を救える。

　何をどうすれば“翔真のように”彼女を救える？

　三上はひたすら考えた。

「…ん？」

　そして、考え切るよりも先に、三上は感じ取る。

　コウモリの中に在る違和感を。

「シキ危ないよ！もっと下がって！」

「大丈夫、ちょっとだけだから」

　三上はそう言うと、コウモリの波に手を突っ込み、何かを掴むとすぐに引っ張り出した。

　手にあったのはやはり、なんてことない1匹のコウモリだった。

「これだ…」

「何？それがどうかしたの？」

「分からない。けど、このコウモリだけが妙に目についた」

　キィ、と鳴いたかと思うと、そのコウモリの背から白煙がたった。見ると、何かしま模様のフサフサなものが生えていた。

「尻尾…？なんかタヌキっぽいけど」

「──────っ？！あ、がっ、あああぁぁ！！」

　突如、2人を囲んでいた暗雲が晴れる。

　固まって飛んでいたはずのコウモリ達は散り散りとなり、そこには頭を押さえて苦しむ飾音の姿だけがあった。

「いっ、てぇ…！なん、だこれ…？」

「…シキ、それ貸して」

　と言いながらも、シロは半ば三上から奪い取るようにコウモリを手に取り、勢いよく地面に叩きつけた。地面と激突と同時、コウモリから大量の白煙が上がる。

　黒と茶色の毛皮。

　ずんぐりとした体。

　そして、犬に似た顔つき。

　そこに倒れていたのはコウモリとは程遠い生き物の姿だった。

「これって──────」

　その現象を受け入れる前に

　タ タ ッ

　三上の背後に走りよる影。

　その場にいた誰もがタヌキの姿に気を取られていたからか、その足音を気にも留めなかった。

　あまりにも自然で、それでいて、迷いがない。

　そうして、三上は振り向く。

　能面のような顔つきをした貫田が、包丁を振り上げている姿を、その視界に捉えた。

「飾音は、私のモノなのに」

　突然の光景に、あっけなく迫り来るその光景に三上は凍りつく。今その包丁が三上に突き立てられんとしたその刹那──────

「“風波”」

　一陣の風が、その凶刃ごと押し流した。

　吹き飛ばされた貫田の身体は地面にバウンドしてから、ゴロリとその場に転がる。

「…っふぅ。間一髪だな」

「あ…せ、先生」

「息止まってたぞ。ほら、深呼吸深呼吸」

　全てが過ぎ去ってから、三上はようやく呼吸を始めた。

　冷や汗をかきなから、寿命が何年も縮んだ気分で、肩を撫で下ろす。

　地面に無造作に置かれた包丁が、まだ少し怖い。

「なんだったんです。これと、あの人」

「“猩々(しょうじょう)”っていう“箱庭”に巣食う犯罪組織の一員だなありゃ。恐らく、長年もかけて明光院飾音に催眠か何かかけてたんだ」

「催眠…？じゃあもうあの子は」

「貫田…が、やったってのか」

　飾音はよろめく足取りで歩き、綾児の服の裾を掴んだ。

「あの日から、今まで…男が怖くてしょうがなかったのは、全部、貫田のせいだってことか…？」

「いや、それよりも前だね」

「な、は…？」

「後から調べて分かったことなんだが、君を刺そうとした男も、象物(ヴィジョン)によって何かしらの幻覚を見せられていた。ちょうど今の君みたいな状態だったよ」

「…ん、なワケねぇ！そもそもテレビに出れるようになったのは貫田のおかげだ！アイツのおかげでやってたんだ！」

「それで、コレって…んな回りくどいやり方あるか！裏切るワケねぇんだ！貫田が、私を…」

「それは知らないよ。いつから“猩々”なのかなんて、そこの彼女に聞いてみないとさ」

　綾児の指さす先には、起き上がった貫田の姿があった。

　血走った目つきで、三上を睨みつけている。

「飾、音は…！私の──────！！」

「フーちゃん“拘束”」

　ビュオ、と風が吹いたと思うと、貫田の身体はいつの間にか縄で縛り上げられていた。

　ため息をつきながら、綾児は拘束されたその身へと向かう。

　残された3人は、呆然と立ち尽くすのみであった。

「貫田…なんで…？」

「カザネン、大丈夫？」

「っ…うるせぇ！お前らが来なかったら、私は、こんな思い……せずに、すんだのに…」

「でも…でも、私達が来なかったら、カザネンずっと部屋の中だったよ」

「それでも、そっちの方がマシに思える」

「…本当？」

「……かもしれねぇだろ」

　力なく、飾音は膝をついた。

　今まで信じてきた存在が、突然敵に変わった。

　どうしたらよいのか分からない。だが、今の状況が、前の自分よりも好転しているような気がしてならなかった。

　何か、胸のつかえが取れた気がしていた。

「私は、自信が無いからって、他人に頼りきってた節があった。それが、自分で分かってたんだ」

「自覚してると思えるなら、大丈夫だと思う」

「でも、あの時、貫田は確かに心の支えになってたんだ。アイツがいたからここまでやれた」

「それが確かなことなら、それでいいと思う」

「そうか？はぁ、そうか……なぁ、貫田は本当に最初から、私の敵だったのかな」

「それは、これから分かるんじゃないかな。今オレ達に聞いても分からないよ」

　飾音は三上の答えを聞いて、少し複雑そうな顔をした後、笑った。

「もっと優しい答えくれよ。オブラートに包んだみたいなさ」

　善処する、と立ち上がろうとする飾音に手を貸した。細い腕は弱々しく見えるが、力強く三上の手を握った。

　彼女の行く先は良い方に進んだのか、悪い方に進んだのかは分からない。

　ただ、道は拓けたと言えるはずだ。