第３６話 戦いの終わり
喜びに沸くヘルシラント軍。
その反対側で、イプ＝スキ族の陣営では対照的な状況が続いていた。
堀の向かい側では、ようやく炎も、そして増水していたナウギ川の流れも、収まろうととしていた。
堰を切って流された奔流も落ち着き、イプ＝スキ族に対する、逃げられない殺し間と化していた、ナウギ川と堀に挟まれた地域も、ようやく封鎖が解除された様な状態になっていた。
……しかしもはや、そこに五体満足なイプ＝スキ族は誰もいない。
夥しいゴブリンと馬の死体、そして負傷兵が地面に転がっており、うめき声が周囲を覆っていた。
主を失った馬たちが、まばらに草原を駆け回り、水位の下がったナウギ川を渡って対岸に走り去っていく。
そうした状況の中。
……やがて、川の流れが落ち着いた対岸から、イプ＝スキ族の騎兵たちが渡ってきた。
最初に分断された、約２割のイプ＝スキの軍勢。そして、スナの最後の指示でかろうじて戦場を離脱した、サラク率いる一部のゴブリン勢だった。
彼らは川を渡り、負傷兵と一部の死者を馬に乗せて、または担いで回収していく。
その様子を、堀の向こう側からヘルシラント軍が黙って見つめている。
リリの指示で、彼らはイプ＝スキ族への追い打ちもせず、進軍もせず、その場で待ち続けていた。
しん、と静まり帰った、不思議な静寂の中、黙々とイプ＝スキ軍が負傷兵たちの回収を進めていく。
やがて、彼らに運べるだけの負傷兵と死者の回収を終えると、イプ＝スキ族たちは静かに南の森の方へと去って行くのだった。
最後まで残っていた、イプ＝スキ族のサラクが、堀の手前に馬を進める。
名残を惜しむように、スナが斃れたヘルシラント軍の方を一瞥する。
そして……スナへの別れを惜しむ様に、戦死者への鎮魂の様に、そして、負傷兵たちの回収を許したヘルシラント軍への返礼の様に……弓を引き絞って、真上に鏑矢を放った。
鏑矢についた笛の音が、戦場であった場所に甲高く、悲しげな響きで鳴り響く。
戦場に響いた鏑矢の音は……やがて、青空に溶け込む様に、消えていった。
……サラクを乗せた馬が、戦場を去って行く。
そして、今度こそ戦場は、静寂に包まれたのだった。
……………
イプ＝スキ族が去った後、わたしはヘルシラント軍を前進させた。
堀に板を掛け、その上を通って向かい側に渡っていく。
そこには……夥しい数の、イプ＝スキ族の兵と、馬たちの遺体があった。
負傷兵の回収とともに、一部の戦死者はイプ＝スキ族が回収していたが、あれだけ数を減らしては、全員までは回収できなかったのだ。
戦場に転がる……初めて見る、ゴブリンと馬の遺体。
矢に討たれ、暴れ馬に踏まれ、あるいは炎に焼かれていった、ゴブリンたち。
わたしが指示した作戦によって、生命を落とす事になった者たち。
それを見て、わたしは……いたたまれない気持ちになった。
戦った事自体に、この結果になった事自体には、悔いは無い。
こうしていなければ、傷ついていたのは、命を落としていたのは、わたしたちヘルシラント族のゴブリンたちだった。わたしの大切な者たちがこうなっていたのだ。
だから、この結果になった事に、後悔はしない。
でも、それでも。
この結果は。こうしたゴブリンたちを見なければならないのは。本当に悲しい。
彼らと戦わなければならなかったこと。そしてこうした結果しか無かったことは、本当に残念だ。
「……………」
わたしは、地面に手を向けて、「採掘」を発動させた。
音と共に、亡くなった一人のゴブリンの横に……穴が掘られる。
「りり様……？」
横に立つリーナが、わたしに疑問の表情を向けた。
「この場で、イプ＝スキ族の者たちを埋葬します」
わたしは、リーナたちに言った。
「わたしが、ゴブリンたちのために穴を掘ります。みんなは、彼らを埋めてあげて」
「しかし、それではりり様のご負担が……」
「……………。わたしが、やりたいのです」
わたしがそう言って周りを見渡すと……やがて、まわりのゴブリンたちが頷いてくれた。
「……わかりました、りり様」
……………
そして、夕日が落ちるまで、ずっと。
わたしたちは、イプ＝スキ族のゴブリンたちの埋葬を続けていた。
わたしが「採掘」で穴を掘り、ヘルシラントのゴブリンたちが、その中にイプ＝スキ族兵士の遺体を納めて、土を被せて埋めていく。
その作業が、ひたすら繰り返された。
長く続いた作業の後。
最後に、ヘルシラントの陣の手前で倒れた、イプ＝スキ族の族長、スナの遺体を埋葬する。
わたしが「採掘」で掘った穴に、丁重にスナの身体を納める。そして、その上に土を被せていく。
最後にできた、小高い土の塚の上に、彼が被っていた兜を置いて……その前で、わたしたちは、静かに一礼した。
こうして、最後まで戦い、文字通り燃え尽きたスナは、ナウギ湖畔の街道沿いに眠る事になった。
……………
こうして、後の世に「ナウギ湖畔の戦い」として伝えられる戦いは、終わった。
この時のわたしは、ただ勝つことに、ヘルシラント族を守ることに夢中で。
そして、何とか勝利できて、ヘルシラント族のみんなを守れた事だけで胸が一杯だったけれど。
やがて、この戦いの顛末とその結果は……「火の国」全体に、そして次第にファレス大陸全体に知れ渡っていき、様々な影響を及ぼす事になるのだった。
読んでいただいて、ありがとうございました！
・面白そう！
・次回も楽しみ！
・更新、頑張れ！
と思ってくださった方は、どうか画面下の『☆☆☆☆☆』からポイントを入れていただけると嬉しいです！（ブックマークも大歓迎です！）
今後も、作品を書き続ける強力な燃料となります！
なにとぞ、ご協力のほど、よろしくお願いします！
