第３３話 ナウギ湖畔の戦い ～殲滅～
「……弓の飛距離は計算通りのようですね」
前方で大混乱に陥っているイプ＝スキ勢を見ながら、わたしは言った。
予め計算して、事前の試し打ちで確認してはいたけれど、どうやら目論見通り、こちら側の矢だけが届いている様だ。
イプ＝スキ側も矢を撃ってきているけれど、ヘルシラントの陣まで届かず、手前の地面で落ちている。
風の状況などによっては、陣地の場所を前後させて、調整が必要かもしれないと思っていたけれど、こちらの矢はちょうどいい塩梅でイプ＝スキ族に降り注いでいる。これ以上の調整は不要で、次の段階に移ることができそうだった。
わたしは手を上げて、指示を出す。
指示に応じて、まわりのゴブリンたちが、松明を取り出した。
……………
「スナ様！ あれを……！」
大混乱の中、なんとか馬を御そうとしているスナとイプ＝スキ族の兵たち。
しかし、ヘルシラント族の陣地を見てその顔色が変わった。
彼らが撃ってくる矢が……火矢に変わった。
自分たちの矢が、正確にイプ＝スキ族側に届いているのを見て、矢の種類を切り替えたのだろう。
火の付いた矢が、イプ＝スキ軍が閉じ込められた地帯に降り注ぐ。
燃えさかる火の矢は、馬上の兵に当たっても、馬に当たっても、大混乱を巻き起こす。そして、当たらなくても近くを飛んでくるだけでイプ＝スキ族側の馬が怯えてしまっていた。
それだけではない。外れて地面に落ちた矢も、火が草に燃え移って、大きな炎となって燃え上がった。
兵に当てるよりも、むしろこちらの方が狙いだったのだろう。各所で火矢から草原に燃え移った炎はどんどん大きくなり、彼らイプ＝スキ族が閉じ込められた地帯は火の海と化しつつあった。
「ぐ……っ！」
周囲の状況を見て、スナが呻く。
降り注ぐ矢に、次々と当たって落馬する、イプ＝スキ族の兵たち。
そして、主を失って暴れ回る馬たち。火矢や草原の炎、立ちこめる煙に驚いて制御不能となった暴れ馬たちは、暴走して駆け回っている。暴れ馬は他の騎兵にぶつかって、落馬する兵が増えていく。
そして、落馬した兵たちは次々と暴れ馬に跳ねられて、そして矢に撃たれて倒れていった。
更に、草原に燃え移った炎はますます大きくなっていく。炎に焼かれ、煙に巻かれる兵も続出し始めていた。
この状況が、ナウギ川と堀の間……イプ＝スキ族が閉じ込められた、逃げ場の無い地帯で起きている。
矢に撃たれて、馬に跳ねられて。更には炎に焼かれて、次々と兵が倒れていく。
矢が届かないので、反撃することもできない。
前に進む事もできない、後ろに逃げる事さえもできない。
彼らの閉じ込められた狭い範囲で起きている出来事は、地獄絵図の様になりつつあった。
「スナ様！ こ、これはもう……」
炎と喧噪の中、かろうじて馬を御しながら、サラクが駆け寄って来た。
「……………」
しばし周囲に目を巡らせてから、スナが言った。
「サラク」
「はっ」
「お前は、残存の兵を集めて撤退しろ」
「し、しかし後方は……」
サラクは後方に目を遣る。増水したナウギ川が道を阻んでいた。
「馬は捨てても構わん。武器もだ。泳いででもいいので、何とかして川を渡れ」
「わ、わかりました」
サラクが頷く。
「お前たち！ 撤退だ！ 私に続け！」
サラクが周囲に叫んだ。
「後ろの川を渡るのだ！ 馬や武器は捨てて、身ひとつでも構わん！ まずは生き延びるのだ！」
降り注ぐ矢、暴れて駆け回る馬たち、そして迫る炎の中、懸命に乗馬を制御しながら、混乱と悲鳴に包まれたイプ＝スキ族の中を駆け回って、サラクが指示を出していく。
その様子を見ながら、スナは馬首を南に……ヘルシラントの陣に向けていた。
スナの行動に気がついた、サラクが問いかける。
「ス……スナ様はどうされるのですか？」
「……こんな有様で、のうのうと帰るわけには行かぬ」
ヘルシラントの陣を睨み付けるスナ。その表情は……サラクには見えなかった。
「俺は……奴らに一矢報いる！」
そう言って、馬に拍車と鞭を同時に入れる。
指示に応えて、スナを乗せた馬は、掘に向けて全力で走り出した。
「スナ様……！」
サラクの声が遠ざかっていく。
矢が降り注ぐ中、全力疾走したスナの乗騎は、鐙の合図に合わせて、掘の手前で大きく跳躍した。
そして、ギリギリのところで堀を飛び越えて……着地する。
その様子を見て、イプ＝スキ族の一部の兵が、同じように馬を走らせて、堀を越えようとする。
しかし、スナがこれだけの幅を超えられたのは、彼の乗馬技術によるもの、そして族長用に特に良質な馬を使っていたからだ。
彼らが乗った馬のほとんどは、堀を飛び越えられるだけの跳躍をすることができず、手前で次々と堀に落ちていった。
だが、彼らの多くは馬を下り、泳いで堀を渡ってよじ登る。そして、馬で堀を飛び越えられたものも、ごく僅かにいた。
「お前たち！ 撤退しろと言っただろう！」
スナが咎める様に叫んだが、一部の兵たちは構わずについて来ようとする。
「スナ様にご一緒させて下さい！」
「お前たち……」
だが、そんな彼らにも、ヘルシラント族の矢が容赦なく降り注ぎ続ける。
堀を渡った彼らに狙いを移したのか、集中的に狙うように矢が放たれる。
馬を失って徒歩になった兵、そしてかろうじて堀を乗り越えて動きが鈍った馬たちは、格好の的だった。
スナに付き従い、命令を無視してまで堀を渡って付いてきた兵たち。しかし無情にも降り注ぐ矢に当たり、悲鳴と共に次々と兵たちは倒れていく。
「くっ……！」
その様子を見て、スナは鞭を入れて、馬を走らせた。
矢が降り注ぐ中、全速でヘルシラントの陣へと馬を走らせる。
その様子を見て、ヘルシラント族の矢がスナの方に集中するが、全速で迫る動きに合わせられないのか、なかなか当たらない。
（こうなれば……一矢報いるためには、「ヘルシラントのリリ」を討つしかない！）
スナは、ヘルシラント軍の本陣を睨み付けた。
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