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Gear#08：The Skater's Punk

　　　Ⅰ　最速の男

「ナ、何故？　オリジナルの”Ruby”(ルビー)が一緒に!?」

　対ハイエルフの悪魔、ダークエルフの”Ruby”(ルビー)にメタモルフォーゼしたベレロフォン。その増殖細胞が持つ変身能力を目の当たりにし、紅魔導士《レッド・サーペント》はオリジナルの存在に戦《おのの》いた。

　そんな奴に構わず

――死ね！――

＿人人人人人人＿

＞　BZZZZT!!　＜

￣Y^Y^Y^Y^Y￣

いきなりの雷撃を放つベレロフォン。

　それを人ならぬ速さで奴が左方向に躱す。

　二発、三発と繰り返し雷《いかづち》が的《まと》を追う。

　すかさず、レオニスがスチーム・ジェットを爆裂させる。

○。＼!Y⌒Y⌒Y⌒Y!/／。○

　（　BOOOOMB!!　）

○゜／/i人_人_人_:i＼゜○

　爆進するホバーリング。

　瞬時に詰まる間合い。

　心臓を狙いすますブレードが一直線に振り上がる。

　が、奴は斬撃を寸前で躱すとレオニスを飛び越えるよう宙返った。

「ちょこまかと、すばしっこい野郎だぜ！」

　振り返り様。再びレオニスがスチーム・ジェットを爆裂させる。と、今度は上方に蓋をするよう雷撃を撃ち放つヴェレロフォン。

　だが、奴は右に瞬間移動して容易くレオニスのブレード《やいば》を往《い》なすと、躍り出るベレロフォンの正面から炎撃を撃ち放った。

＿人人人人人人＿

＞　BWOOM!　＜

￣Y^Y^Y^Y^Y￣

　咄嗟に、それを炎壁《ファイヤーウォール》で防ぐベレロフォン。

　返す刀。彼女は炎壁《ファイヤーウォール》を炎撃に変換すると撃ち返した。

＿人人人人人人人人人人人人人＿

＞　BWOM!BWOM!BWOM!　＜

￣Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^￣

　逃げ道を塞ぐよう四分五裂に飛び散る炎の塊。

　しかし、またも最小限の動きで炎を躱すと、紅魔導士《レッド・サーペント》は斜め後方へと宙返り距離を取った。そして、二人の連撃を悉く凌いだ優越感に、嘲弄の言葉を並べるのだった。

「スバラシイ。強化されたワタシの速さには、オリジナルの”Ruby”(ルビー)も付いてこれんらしい」

　奴は勝ち誇る様に不遜な笑い声を上げた。

　それを眼前に、冷静な分析的思考を巡らせるベレロフォン。

「なるほどな。火の精霊を使って高速移動をしてるのか……」

「火の精霊だとォ？」

　戦闘態勢のまま呆れ声を上げるレオニス。ベレロフォンが続ける。

「ああ。奴のカラダの周りを見ろ」

　レオニスは目を凝らした。

「……陽炎？」

「そう。奴は発する超高熱で空気を急激に膨張させ、その圧力を高速移動に利用している」

「なるほど……。て、感心してる場合かよ！」

　二人の遣り取りを高みの見物と奴が囃し立てる。

「どうした？　もう仲間割れか？」

「やかましい！」

　苛立ちを見せるレオニス。更に上から目線の言葉が彼を煽る。

「オマエらの攻撃など、遅くて話にならんぞ。蠅が止まるようだな」

――遅(・)い(・)、だとォ――

　奴の言葉に再びレオニスの何かが切れる。ブレードを斜に構え、重心を落として攻撃態勢をとるレオニス。

「そうまでコケにされちゃ、黙ってられねぇぜ！」

「ほお、ではどうする？」

「俺とキサマ。どっちが速いかガチンコ勝負だ！」

「性懲りもない……」

「ほざけ！！」

　怒声と共に再び爆裂するスチーム・ジェット。

○。＼!Y⌒Y⌒Y⌒Y!/／。○

　（　BOOOOMB!!　）

○゜／/i人_人_人_:i＼゜○

「馬鹿の一つ覚えが。オマエの直線攻撃など……」

　嘲笑う紅魔導士《レッド・サーペント》。

　奴は高速移動を発動すると左水平方向に身を躱し、突進して間合いを詰めるレオニスを遣り過ごす。筈だった。

　が、それを見越したように左上腕のギアを回すレオニス。

　掛かるギア・チェンジ。

　瞬間。左右、後方に張り出して広がり組変わる機械義足。

　大きく可動域を得て一斉に向きを変えるジェット・ノズル。

　同時に開く大腿部側面の遮蔽板《シールド》。

　新たに姿を現す3連のバーニア・スラスタ。

　更に、それらは戦闘機のコンダイノズルのように収縮すると、爆裂する蒸気流圧力を更に高い推進力へと変換した。

＿人人人人人＿

＞　DOMM!!　＜

￣Y^Y^Y^Y￣

　慣性の法則を無視するよう、レオニスが急激に方向転換を図る。

　敵を追って水平方向へと弾け飛ぶカラダ。

　失神するほどの強烈な横G。それを彼の強靭な肉体と精神が抑え込む。

　結果。逃げる奴の眼前に、置き去った筈のレオニスがピタリと姿を現す。

――なっ!?――

　予想外の事に、驚く奴が瞳を大きく見開いたその瞬間。

「ぅおるあああああっ！！」

　雄叫びにブレードを振り上げたレオニス。

　紅魔導士《レッド・サーペント》の左腕が付け根から切り裂かれる。

――ぐぁっ！――

　呻き声と共に後方へと宙がえり、再び紅魔導士《レッド・サーペント》は間合いを大きく空けた。

「小僧っ！」

　左肩の傷口を抑え、向ける怒りの形相。

　それとは対照的に――してやったり――と、ドヤ顔を浮かべるレオニス。

「やっとエンジンが温まってきたぜ！　本番はこれからだぜ、オッ(・)サ(・)ン(・)よォ！」

　間髪入れずに爆裂するスチーム・ジェット。

○。＼!Y⌒Y⌒Y⌒Y!/／。○

　（　BOOOOMB!!　）

○゜／/i人_人_人_:i＼゜○

　紅魔導士《レッド・サーペント》は、詰まる間合いを嫌うよう炎撃を放つ。

　が、狙ったポイントから消えるように高速スライドするレオニス。

　まるで氷上を滑るかに、彼は俊足スラロームで炎撃を躱してゆく。

「逃がさねえ！」

　尚も炎撃を放ち、位置を変え奴が逃げる。

　斬撃を繰り返し、レオニスが追い詰める。

　まるでカーチェイスのように、追いつ追われつの攻防を繰り広げる二人。

　そして、逃げに気を取られた紅魔導士《レッド・サーペント》の隙を狙い、レオニスが忽然と姿を消す。彼は斬撃を躱して移動する奴の先手を取った。

　一瞬、レオニスの姿を見失う紅魔導士《レッド・サーペント》。

――どこだ!?――

　次の瞬間。その頭上をムーンサルトで舞うレオニス。

――貰った！――

　背後を取った彼は、奴の背中に向かってブレードを突き立てた。

　が、

――バカめ、かかったな――

　嘲る紅魔導士《レッド・サーペント》の瞳に宿る霊子力の赤黒い煌めき。

　一瞬の内に奴はカラダの表裏を入れ換える。

　それは亜種ではあるが、”Ruby”(ルビー)が持つ増殖細胞の変身能力を利用したものだった。

――なにィ!?――

　霊素粒子対消滅《ゴースト・アナイアレイション》の間合い。

　残る奴の右手から放たれる黒い炎。

　それは斬撃に向かうレオニスを真正面から呑み込んだ。

――やべェ！！――

　ネオブラスのブレードで炎をブロックし、スチーム・ジェットで逆噴射を掛けるレオニス。

　しかし、それよりも早く。その燃え盛る黒い炎を横から鷲掴み、レオニスの隣で仁王立ちする彼女がいた。

「ベレロ、フォン！」

　突然に姿を現し、殺気漂う鬼の形相を奴に向ける彼女。

「この男、死なれちゃ困るんでな」

　ベレロフォンは黒い炎をレオニスから力尽くで引き剥がすと、握り潰すかに己の掌に吸い込んでゆく。

　意表を突かれた紅魔導士《レッド・サーペント》が驚嘆に呟く。

「い、いつの間に!?」

「馬鹿め！　理屈さえ分かれば、高速移動など容易いわ！」

　彼女の言葉は、敵のアドバンテージが消えた事を意味していた。

　狼狽《うろた》えに炎撃を放って逃げを図る紅魔導士《レッド・サーペント》。しかし、その炎をも空く片手に容易く受け止めて見せるベレロフォン。

「フンっ、やはりこの程度か……」

　彼女は何かを納得したかのように薄く笑みを浮かべた。

「キサマ。”Ruby”(ルビー)のくせに増殖細胞の再生力が貧弱のようだな。所詮は模造品か？」

「……」

　図星に奴は返す言葉を躊躇した。

「では、キサマにオリジナルの力を見せてやる！」

　ベレロフォンは掴んだ炎撃を圧縮するように両の掌に封じ込めた。炎は次第に輝度を上げると、瞬く間に稲光迸(ほとばし)る雷《いかづち》へと属性を変え始める。

＿人人人人人人人人＿

＞　BUZZ!BUZZ!　＜

￣Y^Y^Y^Y^Y^Y￣

　同時にジリジリと膨れ上がる彼女の殺意。

「レオ。コイツの高速移動は、点の攻撃を躱す極短距離の連続だ。だったら、網を張って足を止めればいい」

――足を止める!?――

　そうして、ベレロフォンは奴に向かって怒気を撃ち放つ。

「もう、オマエに用はない！　死ね！！」

　ヾ＼!人人人人人!/／レ

＿＼人人人人人人人人人／＿

＞≫　BZZZZZZZZT!!　≪＜

￣／/Y^Y^Y^Y^Y^Y^＼￣

　フ／i^Y^Y^Y^Y^i＼ヾ

　雷《いかづち》の槍へと姿を変え、ベレロフォンから放たれた雷撃。

　阿吽の呼吸で爆裂するスチーム・ジェット。

○。＼!Y⌒Y⌒Y⌒Y⌒Y!/／。○

　（　BOOOOOOOOMB!!　）

○゜／/i人_人_人_人_:i＼゜○

　そして、槍は高速移動で躱そうとする奴の手前で破裂。

　網の目を張って大きく広がった。

　燃える炎を超高電圧が閉じ込める。

　電撃に動きを封じられる紅魔導士《レッド・サーペント》。

　上げる苦悶の叫声。

　その瞬刻。

＼!人人人人!／

≫　THUK!!　≪

／/iY^Y^Yi＼

　レオニスのブレードが奴の胸を、その急所を寸分たがわず貫いた。

「ニ、ニンゲン、ごときに……」

「残念だったな、オッサン。”シャングリラ最速”の称号は、譲らねえ！」

　”シャングリラ最速の男”。それはスチームバイク・レースで幾多の勝利を攫《さら》って来たパイロット。レオニス・アルファに送られた二つ名であった。

†*　　　　　　　　†　　　　　　　　*†

　ギア・ナイト積年の仇敵。紅魔導士《レッド・サーペント》を打ち取ったレオニス。が、その躯を憮然と見つめるベレロフォン。そんな彼女の表情から、彼は肝心な事を思い出す。

「スマン。思わず殺っちまったが、”Sapphire”(サファイヤ)の居場所を聞き出すんだったな？」

「心配はいらない。見当は付いている」

「見当？」

「”Emerald”(エメラルド)であるレディが、ワタシの存在に気付いていた」

「じゃあ、”Sapphire”(サファイヤ)も気付いている、ということか？」

「レディの言葉通りなら、奴は”Ruby”(ルビー)である私を避けている」

「なるほど。とすると、奴は城の方？」

「多分な……」

　そう言って、瓦礫と炎に燃え燻る別邸を見やるベレロフォン。

「だとして、ここからどうやって戻る？　歩いていくのか？」

「任せろ。ちゃんと当てはある」

　レオニスは辺りを見回すと、一度大きく指笛を吹いた。空にも鳴り響いたそれは、次に静寂を呼ぶ。そして、彼は周囲に気配を探した。

　すると、館の左翼廊裏手、その森の茂みから一頭の馬が姿を現す。それは黄金色に輝く一角獣《ユニコーン》。馬鎧を纏う重装騎兵の軍馬のようであった。

　レオニスが叫ぶ。

「ラピュセル！（乙女の意）」

　その声に嘶きで答える軍馬。彼女は荒ぶりながらも静々と駆け寄ってきた。それを親しき友人のように迎えるレオニス。

「おおォ、よしよしィ」

　多少面食らってぽかんとするベレロフォン。

「ナンダ、ソイツは？」

「ジャンヌの馬だ」

「ジャンヌの？」

「ああ。彼女は常にコイツで移動する。だから、離れ離れになっても主が迎えに来るのを隠れて待っていたのさ。賢いだろ？」

　二人はラピュセルに跨ると、急ぎアヴァロン城への帰路に就いた。その馬上。後ろから腕を回してレオニスに凭れるベレロフォンが耳元で呟く。

「ところでレオ。さっきの”シャングリラ最速”って何だ？」

「ああ、アレか。アレは口で説明しても面白くねえ」

「オモシロク、ネエ？？？」

「ああ。事が片付いたら馬じゃなくて、レース・バイクにタンデムさせてやる」

「レース・バイクに、タンデム？」

「砂漠を滑る様にブッ飛ぶ！　最高だぜぇ！」

「そんなに最高なのか？」

＿人人人人人人人人人人人人人人＿

＞　ああ、最高にイカレてる(パンクだ)！！　＜

￣Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^￣

【SteamPunk×LowFantasy×CyberPunk】

　Gear#08：The Skater's Punk【完】

　つづく

〖Name〗

＊ベレロフォン・アウリル～本作の主役の一人

〖Character〗

＊通常は少女の姿（レオニスが居た骨董品店の少女像を模した）

・赤褐色の瞳と色白の頬。ネコ科を思わせる面持

・ツインテールの黒紅髪を後ろへ返して纏め、黒いシルクハットに金色のルーペ付きゴーグル

・ハイネックのブラウスにコルセット

・丈の短いジャケットにボリュームのあるフィッシュテール・スカート

・ニーハイソックスに編み上げのヒールブーツ

（何れも黒を基調としたダークブラウンのフリルやレース、バックルとリベットに彩られる）

＊メタモルフォーゼをしダーク・エルフ”Ruby”(ルビー)となる

・髪はシルバーアッシュのロング

・ウサギのような長い耳を持つ

・筋肉質な灰黒色の肌

・黒皮のような鱗を並べる鎧で身を纏う

〖Weapon or Item〗

・霊子力を駆使した雷撃・炎撃・霊素粒子対消滅

・増殖細胞による高度な再生能力を持つ

〖Small talk〗

＊旧世界科学が造りだした増殖細胞”Ruby”(ルビー)が何者かの遺伝情報を取り込んだ存在

＊ハイエルフのカウンターパートであるダーク・エルフ

（追記あり）

【予告】

†*THE GEAR HUNTER～スチームパンク異世界奇譚*†

＄次回、「Gear#09：Tactics」

――魂のギアを回せ！鋼の体が唸りを上げる！！――