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　樹(たつき)はあるみに手渡されたメモ用紙を何時間も眺める。

　緩みきった恍惚(こうこつ)とした表情。他人が見ればラブレターかと思わせるほどであった。

　ただの住所と電話番号が書かれた簡単なメモ。

　しかし、そのメモはあるみの直筆。サッと書かれた文字からも気品が漂う。

　樹にはそれが何であろうと構わなかった。

　“弐城(にじょう)あるみとまた会える”

　手渡されたメモは現実であった事を証明する唯一の品であり、五千万に相当する……いや、もしかするとそれ以上の“財宝”に近かったかもしれない。

　偽札かどうかを確認する何十倍以上もの時間、そのメモを眺め通す。

　三日間という時間はあっという間に経過してしまった。

　　　　　　　　　◆

　約束をした当日。

　駅を降り、メモを片手に指定された場所をひたすらに目指す。

　樹は三日間、ただメモを眺めていただけではなかった。当日迷わないように、正確な位置をネットで調べ、頭に叩き込む。

　用意は万全である。

　二月の乾燥した風が、雑居ビルが立ち並ぶ通りに吹き荒ぶ。

　メモが指定した住所は、そんな雑居ビルが立ち並ぶ通りの裏通りであった。

　裏通りは高いビルに日差しが遮られ、昼間だというのに薄暗く、陰気な雰囲気を醸(かもし)し出している。

　人通りは無い。

　散らばるゴミや壁の落書きを横目に、心なしか足早で目的地を目指す。

　こんな場所だったのかと、想像とかけ離れたスラム街のような通りに困惑する。

「――ここか……」

　二階建の小さなビル。

　到着した事を伝えるため、あるみに電話をかけた。

　すぐに降りるから、と電話は切れる。

　一階はシャッターが閉まっているが恐らくは車庫であろうと推測出来た。

「地下もあるのか……」

　地下に続く階段を眺める。

　すると、コツコツと反響音が聞こえ、シャッター脇の入り口から弐城あるみが姿を見せた。

「――早かったわね、どうぞ」

　同窓会の時とは違う、どこか落ち着いた雰囲気であった。

　ラフなセーター姿でメガネを着用している。

　会場で出会った時と違う印象に、樹は一瞬ドキリとした。

　樹はあるみに案内され、先程まで覗いていた地下に続く、細くて薄暗い階段を下りる。

「足元気を付けて」

　茶色いタイルが敷き詰められた階段。雨の日には滑りそうだな、と樹は思いながら階段を下りる。

　木製のドアには、メモに書かれてあった通り『マンティコアヘッド』と、荒々しく書かれたボードが掛けられてあった。

　あるみがゆっくりと音を立てて木製のドアを開く。

「どうぞ」

「失礼します」

　樹はおどおどと足を踏み入れる。

「……え？　えっと、ここ事務所だよね？」

　さらに下に続く木製の階段。手摺りに手を掛け、足音を立てながら下りてゆく。

　事務所らしからぬ空間に疑問を感じた。

　地下にしては広い空間……。

　間接照明に照らされ、レンガ造りの壁に木製の床。

　壁には大きな掲示板が掛けられ、様々なメモが貼り付けられている。両サイドのボックス席には、書類やノートパソコン……テレビ、ゲームハード、数冊の本が山積みになっていた。

　真正面には長いカウンターがあり、スキンヘッドの大男が静かに背中を向けて座っている。

　樹が違和感を感じたように、事務所……というよりは、バーであった。

　オンラインゲームなどで見る『ギルド酒場』を彷彿(ほうふつ)とさせる。

　しかし、肝心の酒棚には一本の酒も無く、空気も埃っぽい。

　どこかで時間が止まってしまった、という印象であった。

「……あるみ、その男がお前の言ってた手練(プロ)か？」

　男は背面越しに、低く重みのある声であるみに問う。

「えぇ、そうよ」

　男はグラスに注がれた赤黒い液体を飲みほしカウンターからゆっくりと立ち上がった。

　身長は百九十センチを越え、スーツに黒いワイシャツ。衣類は男の筋肉にはち切れんばかりであった。

　スキンヘッドにサングラス。どう見ても“かたぎ”では無さそうな風貌に樹は恐れおののく。

　男はサングラス越しに、樹の全身を見渡す。

「確かに【エルトル】の流れを感じるが……」

　男の風貌にビクつく樹。

　そんな樹の様子を男は不審がる。

「あるみよ、本当にこの男プロなのか？　どうも、俺にはそうは見えねぇが？」

　樹をまたいで、階段の手すりに手を掛けるあるみと会話する。

「話した通りよ。ギルドにもフォースにも所属はしてないフリーの依頼請負人……」

　話しながら、あるみが近づいて来る。

「ねぇ、桃寺くん。そうよね？」

　あるみの疑いの無い視線。

　どこか訝しんだ表情のサングラスの男。

　そんな二人に挟まれ、ただ冷や汗を流しながら、言葉に詰まる樹。

「――えっと、あの、その……半分正解というか、半分違うというか……」

　そんな樹の煮え切らない態度に、男は業を煮やす。

「ハッキリ答えねぇか！！」

　ドスを効かせた怒鳴り。

　樹は恐怖に飛び上がる。

　腰が抜けてしまい、その場に座り込んでしまった。

「ぅぅぅ……す、すいません！　すいません！　すいません！！」

「あぁ？　“すいません”ってどういう事だ？」

　男は片手で樹を掴み上げる。

「ぃぃぃぃッッ！！」

「ちょっと！　銀慈(ぎんじ)！　乱暴はしないで！」

　あるみは、銀慈と呼んだ男を諌める。

「乱暴はしてねぇよ。聞いただけだ」

　ドスンと落とされ、半べその樹にあるみは少し優しめに問いかけた。

「桃寺くん、“半分正解で半分違う”ってどういうこと？」

　樹は、鼻をすすり、へたり込んだまま喋り始める。

「――そ、その、ダンジョンに入ったのは一回だけで…………。請負人として生活してるわけじゃないんだ！　ダンジョンウォーカーとして素質を見出されたのも最近の事だし、ダンジョンの事も全然知らないし……」

　情けない樹の表情に、あるみは驚愕の表情を浮かべる。