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　高笑いと共に消えゆく輪道(りんどう)の姿を、二人は屈辱と焦燥(しょうそう)の入り混じった思いで睨みつけた。

　その目の前に立ちはだかる、思惑を感じさせない下着姿の少女。

「アリィ！　頼む！　もうやめてくれッッ！！」

　無表情。

　敵意を向けているかも判断が付かない。ただ、機械のように樹(たつき)達を執拗に妨害する。

　吐き出される火炎……とてもじゃないがダンジョンに近づくことが出来ない。その奥ではゲートの入り口が刻一刻と狭まってゆく。

　アラスカに散ったレッドドラゴンの遺伝子を組み込まれた造れた『竜　人(ドラゴニュート)』アリィ。

　樹は、アリィのただならぬ強さは、後に知ったエルトルだと信じていた。しかし、初めてダンジョンで見た魔法や身体能力の数々は、エルトルの力ではなく“ドラゴン”の持っている力だったとは……。

　ダンジョンフォースが極秘で開発している“ダンジョンウォーカーを人工的に作り出す実験”の結果なのか……。この小柄な少女の体には、世界を崩壊さる力を持った、竜の細胞が組み込まれている。

「くッ、このままじゃゲートが閉まってしまう」

　ゲートは半分近くまで狭(せば)まっていた。

「まって。……あの子、私達を邪魔するだけで殺そうとはしてないみたい……」

　あるみの言葉通り、アリィは“一定の距離”を保ち、近づこうとするなら火炎を吐き出している。

「そ、そう言われれば確かに……」

　一定の距離……。

　樹は、アリィの数々の攻撃パターンを思い出す。

「！！」

　アリィが攻撃を開始する距離。それはダンジョンのゲート、おおよそ二メートル付近であった。

　樹は腹をくくり、アリィに近づく。

「桃寺(ももでら)くん！？」

「――大丈夫」

　ジャブジャブと音を立て、慎重にアリィに接近する。

　五メートル、四メートル、三メートル…………

　距離が近づくと同時にアリィは息を吸い込んだ。

「い！　今だッ！」

　アリィの口が開かれる前に、樹はアリィに飛びかかり、口を手で覆う。

「ンんっ！？　……むぐ、むぐぐぐぐ、」

　アリィの鼻から空気が抜ける。

　樹は炎を吐かれる前にアリィの口を覆った。更に両腕を封じ抱きかかえた。

　誘拐を思わせる危ない光景。下着姿の幼女を両脇で抱え込む成人男性という危険な構図。

　だがその誘拐スタイルが功を奏し、樹はアリィを見事に捕獲。攻撃の手は止まった。

「んぐ、むぐぐぐぐぐ……」

　アリィは両足をバタつかせ暴れる。

「た、頼む！　暴れないでくれ！」

「んぐ！　んぐぐぐぐ！」

「……くっ、弐城(にじょう)さん！　このままゲートに！」

「えぇ！　その子も一緒に！？」

「しかたないよ！　急ごう！」

　ゲートは少しずつ小さくなってゆく。

　樹は下着姿のアリィを小脇に抱え、河を猛ダッシュで渡る。

　この際準備をしている余裕は無い。

　ポケットに忍ばせてあるアーティファクトを落としてないか、感覚で確かめる。

　あるみもアミュレットを取り出した。

「用意はいい？」

「んんっ！　んぐっ……」

「大丈夫」

　こうして二人と抱えられたアリィは狭まるゲートの中に入って行った。

　　　　　　　　　◆

　川岸でその様子を見ていたりぼんは、ひとまず安心する。

　出来る事なら樹をサポートしたかった、という想いがあったが今日のところは口惜しいがあるみに任せる。

「さぁ！　あたし達も一仕事片づけるわよ！」

　掛け声と共に気合いを入れ直す。りぼんと鉄(てつ)は残された輪道の部下を二対一で相手する。

　襟にはD-1の刺繍(ししゅう)。輪道の忠実な部下。

　部下は決して弱い訳では無かった。ダンジョンの内部なら技術やアーティファクトの違いからりぼん達とは“雲泥の差”であっただろうが、ここはダンジョンではない。訓練された兵士として単純に二対一では武が悪かった。

　りぼんと、鉄は連携して確実に相手にダメージを与える。あまつさえ、武器の使用、投石……周辺に落ちている物を利用し輪道の部下にダメージを与えた。

　流木を片手にしたりぼん。相手の顔は知らなかったが（すでに判断が付かないほどに歪められていた）日頃の優遇からくる、ランク差別の恨みを晴らす。

「――だいたい、こっちだって命張って戦ってんのに給料も少なすぎるのよ！」

　流木が何度も振り下ろされる。身を丸め、助けを懇願(こんがん)する輪道の部下。

　興奮したりぼんの攻撃の手は収まらない。ほぼ私情混じりに流木を振り回す。

「や、や、やりすぎ……！」

　鉄が止めに入るが、りぼんのボルテージは下がらなかった。

　一方、河の中では晴士朗(せいしろう)が自分より倍近くある体格の相手と戦っていた。

　完全な一対一。

　晴士朗の身長は低い。しかし、それを補うだけのトレーニングを人一倍こなした。日々の走り込や筋トレ、自分の使用するアーティファクトが『武　装　型(アーマメントタイプ)』の格闘に秀でたアーティファクトであったため格闘術も学んだ。

　それでも相手はD-1クラスでも優秀な軍人。お互いボロボロになりながら拳を振るう。

「ッっ！　ッラァ！」

「フンッ！」

「ぶっッ、……っくそがぁぁぁぁぁ！！」

　何度も川に沈められながら晴士朗は懸命に闘った。

　両目は腫れ上がり、見えているのかどうかも定かではない。それでも気力を、そして死力を果たして果敢に挑む。

　戦況は輪道の部下が優勢であったが川底の石に躓(つまづ)き体勢が崩れる。

「ッれでどう゛だぁぁぁ！！」

　その瞬間を狙い、晴士朗は渾身(こんしん)のボディブローが相手の腹に叩きこんだ。

　嗚咽(おえつ)と共に、輪道の部下は河の中に沈む。

　息を荒げ、ボロボロの晴士朗は、よろよろと河の中から出て来る。

「――はぁッ、ハァっ、はぁッ、はぁッ……」

「や、や、やった！」

「晴士朗っ！！」

　両目は腫れ上がり、鼻、口から血を流し、全身打ち身の晴士朗。

「……っ゛へへ、――ま゛ぁ、お、俺も、やる時゛はやるん、ズよ」

　作りきれない笑顔で、無事をアピールする。

「む、む、無茶しすぎ」

「ホントよ！　バカじゃないの！？」

　りぼんはそう言いながらも、晴士朗の無事を、そして自分達の勝利に目を潤ませた。

　　　　　　　　　◆

　三人は自分達に出来る仕事を達成し喜んでた。

　同じダンジョンフォースでありながら仕事敵であるD-1を打ち破った事に、どこか爽快な面持ちで夜空に輝く月を見つめる。

「――私達に出来ることはここまでね。後は、あの二人にまかせましょう」

「そぅすね゛ぇ…………って、な゛んだ！！」

　晴士朗がガードレールから飛び出した影に気がつく。

　けたたましいサイレン音。巨大な影は駐車場からガードレールを越え飛び出した。

「えっ、何！」

「な、な、んでしょう」

　上空から何かが飛来する。

　月の影に、りぼんと鉄は一瞬何か分からなかった。

「に、に、逃げなきゃ！！！」

「「ぎゃーーー！！」」

　接近する巨大な影。危険を知らせるけたたましいサイレン音。

「「「うあぁあぁぁあああぁあぁあぁぁ！！！」」」」

　三人の声をかき消すほどの衝撃音。

　質量を感じさせる破壊音に、ダイナマイト爆発を思わせる水飛沫。

　水が津波のように三人に襲いかかった。

「ガッポッ！」

「っぷ！！」

「……ア、ップガッ」

　上空から飛来したのは、駐車されていたはずの“車”であった。

　河に突き刺さったように、フロント部分を川底に直立している。

　車の警報機は完全に破壊されたようで、破壊の余韻(よいん)は耳鳴りとなって、三人の鼓膜に刻まれた。

「ゲっホッ、ゲホッ……。うぅ、なんで車が降ってくるのよ！！」

　三人は驚きの表情で駐車場を見上げた。