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　共闘の意思を確認したところで、時間は既に午後十一時を越えていた。

　樹(たつき)はりぼん達を最寄駅まで送る。

　道中、監視されていた事を怒るりぼんと、それについて反論する鉄(てつ)と晴士朗(せいしろう)の板挟みになり樹の仕事は後を絶たない状態であった。

　そんな怒涛の一日を過ごした樹は、ようやくひと段落し、大きくため息をつきソファーにもたれかかる。

「あら、お疲れね」

　ローゼは労いの言葉をかけながら、淹れたてのコーヒーを出す。

「ホントですよ、それもこれも――」

　樹は銀慈(ぎんじ)に目線を向ける。

「どうだ、楽しかっただろ？　どうだった“初デート”は？」

　わざわざ強調して“初”なんて付けなくても、と思いながらも、

「は、初めてじゃないですし！　別に何も無かったですよ！！」

　強がって隠すが、この場合初めてと言った方が良かったのか？　と、あるみを意識しながら自分の答えた内容を再考する。

　普段ならすぐに自室に帰るあるみであったが、今日に限って珍しく用件が終わった後も座っていた。関係の無い様子で、残ったお茶を飲んでいるが、鋭い銀慈には聞き耳を立てている事が直に分かる。

「なんだ、本当に何もなかったのか？　おっかしいな」

「いや、おっかしいな。じゃないでしょ！」

　スマホに残したメモの事を、樹は抗議した。

　いたずら心では済まされない。多からず……銀慈の性格の悪さは間違いの無いものであったが、万が一にも起こりえたかも知れない情事まで監視させ、さらには、その目付役が少なからず好意を抱いている弐城(にじょう)あるみである事に、樹は憤(いきどお)りを感じせざるを得なかった。

「情けないヤツだな。あんな可愛い子とデートする機会、もう二度と無いかもしれないんだぜ？　ぁあ～勿体ねぇなぁ」

「可愛くても！　僕はそんなことしませんよ」

　可愛いという単語にあるみはピクリと反応する。

　銀慈はその一瞬を見逃さない。

「そうだよなぁ、それはそうと……りぼんちゃんの、どこが可愛いと思う？」

　ド直球な質問に、樹は思わずドキリとする。

「えっ……そんな突然言われても」

　樹は目線をあるみに向けた。聞いていないようだが、そばに居られると非常に気まずい。

「可愛いと思ったんだろ？　答えは出てるじゃねぇか。答えろよ」

　半ば強引に、脅しにも近い言葉遣いに樹は焦る。

　少しの沈黙。

　ローゼが洗う食器の音が聞こえる。

「――……小さいところ？」

「他は？」

「小顔なとこ……」

「他は？」

「ツインテール？」

「他は？」

「ツンデれそうなとこ」

「他は？」

「え、笑顔？」

「他は？」

「もういいでしょ！」

　銀慈はニヤニヤと頷(うなづ)く。

「がっはは。悪い悪いついつい」

　一人笑う銀慈。

　一部始終聞き終わったあるみは、お茶を一気に飲み干し立ちあがる。

「私、部屋に戻るわ。桃寺くん、また明日ね」

「う、うん。また明日……」

　あるみは床を鳴らし、上って行った。

　樹は、今日のデートは自分の意志では無く銀慈に仕組まれた、やむを得ない作戦だったとあるみに伝わればそれだけでよかった。しかし、どこから尾行されていたのか。それはそれで気になりながらも……樹はあるみの後姿を見送った。

　　　　　　　　　◆

　ビルの三階、オフィスを仕切りで半分に区切った場所があるみの部屋である。

　病院の入院部屋を思わせる殺風景な部屋。ベッド、姿かがみ、二つほど並んだクローゼット。生活に必要最低限な物しか置かれていない。

　半分には区切られていても、オフィス一室が部屋であることに違いは無く、広い部屋は“しん”として寒い。

　今日一日、監視という役目を全うしたあるみ。

　ローゼに言われた、桃寺(ももでら)樹から学べること……。

　シャワーを浴びたあるみは間接照明と、ファンヒーターのスイッチを入れ、濡れた髪を乾かしながら、姿かがみに映った自分を眺める。

　ふと、樹と銀慈の会話が思い出された。樹の上げたりぼんの可愛いと思う所。

　りぼんと比較するなんて事自体間違っているとは分かっていたが、映った自分とりぼんを比べてしまう。

　小柄……でもない。顔も……小さい訳ではない。ツインテール……。

　おもむろに髪の両サイドを手で括(くく)り、ツインテールを作ってみるも、恐ろしく似合っていないと感じる。

　どうも女の子らしさを感じない。

　そして決定的に何かが足りていない。自分でも分かる。

　ダンジョンで力尽きないように、日ごろから鍛えている締まった体を触る。腕、お腹、胸、女性にしては少々筋肉質な身体つき。仕方のない事であった。むしろあるみはそんな事は気にしてはいない。

　自然と伸びた手は、顔へと移る。両頬に手を当て、他の人の顔を思い出す。

　りぼんの屈託のない笑顔、銀慈のニヤリとした笑い、ローザの頬笑み、樹の……。

　誰を思い出しても、笑っている顔が思い出される。あるみも鏡の前で笑顔を作ってみるも、

「…………」

　冷笑。口角は上がっているが目が笑っていなかった。愛想笑いにもなっていない。鏡の中の自分にあざけ笑われているような不快な気持になる。

　心から笑ったのはいつだっただろう……。

　我に返ったあるみは両手を放し、姿かがみから離れた。

　小さくため息をつき、思い出したように寝衣を着る。

　桃寺樹から何が学べるというのか……。不貞腐れるようにベッドに横になり、今日一日の事を思い返しながらあるみは眠りの淵に落ちていった。