卒業パーティ(9)
会場のざわめきは、なかなか収まることはなかった。
エレノアが壇上に上がった今も、貴族たちは動揺し、ひそひそと何かを話し合っている。これまで彼女を平民だと見下していた者たちは、特に強い衝撃を受けていた。
――そして、その中でも最も荒々しく動揺を示したのが、ヴァニエルだった。
「嘘だ！！」
彼の絶叫が、静けさを取り戻しつつあった会場を再び乱す。
人々の視線がヴァニエルに集まるが、そんなことなど気にする様子もなく、彼は壇上のエレノアを指さして叫んだ。
「お前、そんなこと……一言も俺に……！」
その瞳は信じられないものを見るように、大きく見開かれていた。
「それに、髪の色が違う！王族の色ではない！地味な…なんの変哲もない茶色じゃないか！」
ヴァニエルの顔は青ざめ、彼の取り巻きですら彼の突然の言動に動揺しているようだった。
不敬極まりない発言に、国王は表情を引き締め、彼を一喝しようと一歩前に出た。
「陛下」
静かだが、はっきりとした声がそれを遮る。
エレノアだった。
壇上に立つ彼女は、毅然とした表情で国王を見上げ、そっと片手を挙げる。
「私の方で対処させていただくこと、お許しいただけますか」
国王は一瞬だけ彼女を見つめた後、静かに頷いた。
許可を得たエレノアは、まっすぐにヴァニエルを見つめ、説明する。
「……ノエルもそうですが、私たちは学園に在学中、自らの正体を明かすことを禁じられていました」
ヴァニエルの眉がピクリと動く。
「禁じられていた？」
「決して正体を公言することができないよう、厳しい制約魔法がかけられていたのです。これは王家が決めたことであり、学園の関係者、そして私たち自身も、それに従うしかありませんでした」
事実を淡々と告げるエレノアに、ヴァニエルは言葉を失ったように口を開けた。
しかし、すぐに食い下がる。
「だとしても……！ 髪の色が違う！ 王族の髪色はプラチナブロンドで……！」
エレノアは一つ、肩をすくめてみせた。
「……染め粉よ」
「……なに？」
「王家の血筋が、何の変装もせずに学園生活を送るとでも思って？ 髪の色を変えるくらい、むしろ変装としては少ない方だわ」
ヴァニエルはぐっと息を詰まらせた。
確かに、王族が素顔をさらして学園生活を送るなど、ありえない。
もし本当に王族ならば、それ相応の対策がなされているのは当然のことだった。
ヴァニエルの顔色がさらに悪くなる。
「嘘だ……」
呆然と呟くヴァニエル。
それを見下ろしながら、エレノアの唇がゆっくりと弧を描く。
「……先ほどの騒動も含めて、あなたが今まで私に向けてきた数々の不敬な言動。責任は、きちんと取ってもらう予定よ」
その言葉を聞いた瞬間、ヴァニエルの顔は完全に青ざめ、拳を強く握りしめていた。
だが、そう簡単に屈するつもりはないらしい。数秒間、必死に呼吸を整えた彼は、顔を上げ、次にノエルへと視線を向けた。
「……ノエル・ウィンチェスター殿下」
その呼びかけに、ノエルはわずかに眉をひそめる。
「先ほどは大変失礼を致しました」
ヴァニエルは、いかにも誠実そうに頭を下げる。
「まさか、あなたの姉妹が王家のご息女であられたとは思わず、軽率な振る舞いをしてしまったことを深くお詫び申し上げます。これからは決してそのような非礼を犯すことはございません」
一転して殊勝な態度を見せるヴァニエルに、周囲の貴族たちはざわめく。
しかし、彼はここで終わるつもりはなかった。
顔を上げると、その瞳には決意の光が宿っていた。
「――そして、私はこれから、あなたの伴侶として、王家に誠心誠意仕える所存です」
言葉を区切りながら、堂々と宣言するヴァニエル。
会場は一瞬、静寂に包まれた。
だが、その沈黙を破ったのは、ノエルの何とも言えない反応だった。
「……え？」
首を傾げ、困惑したようにヴァニエルを見つめるノエル。
「……すみません、今の話、何かの聞き間違いでしょうか？」
わずかに微笑みながら、あくまで丁寧に尋ねるノエルだったが、その声色には明らかに「とぼけている」意図が込められていた。
ヴァニエルの顔が引きつる。
「なっ……！ い、いや、今言った通りだ！ 私は、あなたの伴侶となる者――」
「なるほど、なるほど」
ノエルは頷きながら、さらに首を傾げる。
「でも、それって一体、何の話でしょう？」
「……！」
ヴァニエルは愕然とした表情を浮かべる。
周囲からも、小さな笑い声が漏れ始めていた。
焦ったヴァニエルは、苛立たしげに胸元を探り、取り出したのは――金の封筒。
「これだ！ これを見ろ！」
ヴァニエルは封筒を高く掲げ、会場中に見せつけるように振りかざした。
「これは王家から私に宛てられた正式な手紙！ ここにはこう書いてある！ 『王家にふさわしい人間であることを証明するなら、王家のご息女を嫁がせる』と！」
周囲がどよめく。
「私はそれに相応しい人間になった！ 先日、正式に魔法剣士の試練を受け、王家に剣を捧げることを許された！ これで証明は十分なはずだ！」
ヴァニエルは息を荒くしながら続ける。
「まさか王家が約束を違えることはないよな？」
言葉の端々に、わずかながらも脅すような響きがあった。
それを聞いたノエルは――ただ、ゆるりと目を細めた。
ノエルの煽りスキルの高さは姉譲りです。いや、姉以上かも？笑
