【第１巻発売中！】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第二十一話 モヤモヤ

「思い切ったな……マスター。マンデリンを仕入れるつもりみたいだ」

「めちゃくちゃ高いんでしょ？」

「ああ、普通の豆の倍くらいの値段はするな」

　カウンターに戻った歌原さんを見ながら、俺はそう言った。

　豆を一種類多く仕入れるようになったからって、喫茶メロウの経営は傾かないだろう。

　しかし、間違いなくリスクは背負うことになる。

　大げさに言うと、歌原さんは安定を捨てたのだ。

　その思い切りのよさに、俺は驚いている。

「思い切りのよさか……大事だよね、何事においても」

　しずくは、まるで自分に言い聞かせるような声色で、そう言った。

「最近、仕事でさ……変に注意されたり、指摘されないために、上手にこなそうって考えちゃってるんだよね」

「上手にこなそう、か。分からない話じゃないな。俺もマニュアルから逸脱できないままだし……」

　上手く淹れることはできる。

　しかし、飲む人の好みまで考えて淹れられるようになるのは、当分先の話になりそうだ。

「でも、ほら……殻を破るって大事だよね。怒られたり、叱られたりするのを恐れてたら、前には進めないっていうかさ」

「……そうだな。間違いない」

　俺がそう返すと、しずくは何かを考え込む様子を見せた。

　話すようになって分かったことだが、こうしているときの彼女は、仕事について考えていることが多い。

　こういうときは、余計なちょっかいを出さないことが大切だ。

「うん……なんか見えてきたかも」

　コーヒーを飲んでいた俺は、しずくがそう告げたことで顔を上げた。

「何が見えてきたんだ？」

「私の演技に必要なもの……かな？　見ててよ、純太郎。これからの放送で、私はもっとレベルアップするから」

　にやりと笑ったしずくの顔には、自信が満ち溢れていた。

◇◆◇

　あれから、しずくの演技はみるみる上達した。

　声の出し方が変わったというか、前よりも感情がこもっているように思える。

　そしてそれは、決して俺の贔屓目ではなかったようだ。

「なんか、昨日のしずくのドラマ、結構よくなかった？」

　今日もしずくは仕事でいない。

　いつも通り、クラスメイトがしずくについて話しているのが聞こえてくる。

「あー、分かるかも。なんか違和感なくなったっていうか」

「そうそう。普通に面白いドラマになったよね」

　そんな声が聞こえてきて、俺はニヤけそうになった。

　しずくが褒められると、自分のことのように嬉しい。

「でもさ……なんか相棒役の、えっと」

「立川祐樹？」

「そう！　その人！　なんか距離近くなってなかった？　しずくと立川」

「マジ？　まさか付き合ってるとか？」

「もしかすると、毎日マンツーマンで演技指導してもらってるのかもよ……？」

　女子たちの楽しげな悲鳴が聞こえてくる。

　何故だろうか。少しだけ、胸が苦しい。

　彼らが話しているのは、なんの確証もない情報だ。

　頭ではよく分かっているのに、体がソワソワして落ち着かない。

　俺としずくは、ただの友達だ。

　友達に恋人がいようが、なんの関係もないはずだ。

（関係ない……関係ない……）

　何度も何度も、自分にそう言い聞かせる。

　しかし、結局俺の心は落ち着くことなく、あっという間に下校の時刻になってしまった。

　足元がおぼつかない感覚を抱えたまま、俺はバイト先へと向かう。

「大丈夫？　純くん」

「え？」

　バイト中。歌原さんに声をかけられ、俺は我に返る。

「さっきから同じお皿を拭き続けてるし……心ここに在らずって感じ。もしかして、体調悪い？」

「す、すみません……そういうわけじゃないんですけど」

「もしかして、しずくちゃんと何かあった？」

「え⁉」

　思わず落としそうになった皿を、慌てて掴む。

「ご、ごめん……まさかそんなに動揺するって思ってなくて」

「あ、いや、その……すみません」

「謝る必要はないよ。それで、どうしたの？　喧嘩でもしちゃった？」

「しずくと何かあったわけじゃないんですけど……」

　この胸に抱えるモヤモヤを話すかどうか、しばし迷った。

　しかし、今のままでは歌原さんに迷惑をかけてしまうかもしれない。

　そのほうが本意でないことは、間違いなかった。

「……一緒にドラマに出てる俳優が、しずくと付き合ってるかもしれないって噂を聞いてから、ずっとモヤモヤしてるんです」

　自分で言って、途端に恥ずかしくなる。

　俺の悩みは、あまりにも子供っぽい。

　しずくは誰のものでもないのだ。

　誰と一緒にいようが、そこに俺が介入する余地なんてない。

　――――頭では、そう分かっているのに。

「ふーん……なるほどなるほど。純くんもついにお年頃かぁ」

「お年頃？」

「純くんは、友達なのに嫉妬するのはおかしいって思ってるんでしょ？　だったら、純くんがしずくちゃんに向けている気持ちが、友情じゃないってことなんじゃない？」

「友情じゃ、ない……？」

　友情じゃないなら、この気持ちはなんだ？

「せ、性欲……？」

「純くんって、たまにとんでもない思考の飛び方するよね」

　何故か歌原さんが爆笑し始めた。

　おかしい、こっちは真剣に聞いているのに。

「笑っちゃってごめん。その気持ちは、少なくとも別の何かだと思うよ。……いずれ、自然と分かる日が来るよ」

　歌原さんの言葉の真意は、今の俺には分からなかった。

　しかし、不思議と俺を安心させてくれたのは事実であり、気づけば胸のソワソワはどこかへ消えていた。

「おっと、噂をすれば」

　顔を上げると、ちょうどしずくが店に入ってきた。

　俺はカウンターを出て、彼女をいつもの席へと案内する。