第41話 笑顔
「……着いた、か」
俺たちは再びラビリンスに突入し、白く光る空間を飛び越え……キリタチの谷第一フロアにやってきた。
まだここは霧がなく、歪な岩肌と細かな砂利の臭いが鼻を突く。
三匹で目を合わせて頷き、俺は目を閉じて魔素を角に集中させる。
「スキル発動、ソニックウェーブ！」
角を震わせ、耳鳴りのような高音がフロア全体に広がる。
俺にだけ聞こえるその音は、まっさらな頭の中に鮮明な地図を描き出した。
「こっちにアイテム、あっちにもあるけどこっちのが近いから先に取りに行こう。道なりに進むとモンスターが三体だ」
「らじゃ！」
◇◇◇◇◇
「はっ」
俺は岩陰から鉄のトゲを投擲、遅れて気づいたチュウリンが振り向くが、ちょうど目の上を捉えて突き刺さる。
痛みに悶えるチュウリンは激昂して俺に向かって走り出す。
俺は岩陰に戻り、横にいるガルタに「そろそろ」と伝えた。
ガルタは目をかっぴらいたまま黙って頷き、魔素を練り上げる。
「ぢううううう！！」
「今」
岩陰に飛び込んできたチュウリンに、俺の合図でガルタはドンピシャで拳を叩き込む。
チュウリンの鼻っ柱が鈍い音を立ててひしゃげ、血を撒き散らしながら地面に身体を擦らせて砂煙を立てる。
俺はそれを見て高く跳び上がり、後ろ足でチュウリンの首に着地する。
声にならない呻きが聞こえるより先に、確かにへし折ったという感覚が足を伝って全身に走る。
チュウリンは何度か痙攣してから、光の粒子になって俺たちに吸い込まれた。
「ナイスウサミ」
「……うん」
俺は地面に座り込み、自分の後ろ足を撫でる。
「疲れちゃった？ 休む？」
分かりやすく項垂れる俺に、ガルタが顔を割り込ませる。
澄んだエメラルドグリーンの瞳には心配の色が浮かんでいるも、俺は目を逸らして四本足で立つ。
「……大丈夫」
嫌だった。
なにもかも。
殺すことに慣れかけてる自分も。
もう疾うに人間じゃないのに、人間で在ろうとする自分も。
……その自分のせいでガルタに心配かけてるのも。
俺はもうバケモノなんだ、これ以上綺麗でいようとしてはいけない……さっさと諦めろ。
「リンガの実あったっすよ～。これで五つ目っすね、ラッキーっす」
サクラがぴょんぴょん弾みながらリンガの実を掲げ、明るい声でそう報告してくれる。
しかし目を合わせない俺とガルタの様子を見て、ぷくーっと身体を膨らませる。
そして俺の身体に巻きついてグイグイと引っ張ってくる。
突然のことで俺は抵抗できず、サクラとともにほんの数メートル離れたところに連れていかれる。
「先輩、そのままラビリンス進む気っすか？」
「……そのままって、なにが」
「だからなんかその……さっきからぎこちないっす。色々と。なんだか……わざと突き放してるみたいっす」
俺はそれに胸を突かれた気がして、サクラはシシシと笑う。
「けど、仲の良さが隠しきれてないっすね。先輩は優しいっすから、多分……お互いがこれ以上つらくならないようにそうしてるっすよね？ オイラ頭良くないから上手く言えないんすけど」
「……そう、なのかな」
「絶対そうっす！ けどそのまま行ったらチームワークも発揮できないし、前みたいにお二匹で仲良くしてて欲しいっす。だって……お二匹って親友じゃないっすか」
俺は耳をピクピク動かしてガルタの方を見る。
ガルタは視線に気づいたのか、首を傾げたまま手をブンブンと振る。
……俺とガルタが、親友？
会ってまだ、数日しか経ってないのに？
ただ、明るくて、元気で、ちょっとばかで、それなのになぜか頼りになって、かっこいい……。
「……まぁ、俺から見たらそうかもしれないな」
今まで親友はおろか、友達だっていたことはないけど。
「素直っすね」
「認めざるを得ないと思っただけだ」
けど、ガルタがそう思ってくれてるかはまた別の話だ。
それに親友と思っているならなおさら……これ以上近づくのは間違いだろう。
これ以上あいつを好きになりたくない。
好きになって欲しくない。
だってもし、どちらかが死んだら。
その時俺たちは……
「ウーサミ」
「わっ」
いきなり後ろからグイッと頬を掴まれた。
そして口角を上げるように引っ張られる。
皮膚に触れる黄色と黒の毛はチクチクしてて、とんがった爪に視線をやるとヒュッと引っ込められた。
「緊張してるでしょ～」
「そんなこと……」
「実はね、僕も緊張してるんだ」
「え」
俺は耳を畳んでから頬を掴む主を見上げる。
いつも通りの快活な笑顔に、新緑のように優しいエメラルドグリーンの瞳、口からはみ出た小さな牙。
いつもとなんら変わらない顔だけど、分かる。
髭がちょっと曲がって、影がかかってるみたいな感じ。
「ウサミだってほら、笑ってないもん」
「……いつも別にそんな笑ってないだろ。俺って愛想ないし」
「えー？ そうかなぁ。ウサミはいつも僕たちを見る時、やれやれって眉を下げて笑ってくれてると思うんだけどなぁ」
俺はそれを聞いて思わず息を漏らしてふっと笑う。
「気のせいだろ」
「……ふふふ」
「なんだよ」
「いや、なんでもないよ」
「なんだそれ。教えろよ」
「やーだね、教えてあげない！」
「じゃあ別にいいや」
「えー！？ そこは引き下がるところでしょ！」
「ラビリンスの中だぞ、ふざけるな」
「ぶーぶー、つまんないの」
「これだから……」
ガルタの手は頬から離れた。
それでも俺の口元は形を保って、どこか跳ねるような気分になっている気がした。
