モンスター転生活 ──人間だった俺は、今日も獣の姿で欲を謳う──

初めてのラビリンス

第39話 あっしの信じるもの

「……え？」

　ガルタは間の抜けた声を漏らした。

　そして俺の方を見て強く拳を握る。

「それって……依頼は、どうなるの」

「……失敗として受理されるんじゃないのか」

「依頼者は……最上階で救助を待つモンスターは、どうするの」

「……身の丈に合ってなかったんだ。仕方ない」

「仕方ない！？」

「師匠待って！」

　ガルタは息を荒らげて俺の首根っこを掴む。

　まだ回復しきっていないのだろう、ゼェゼェと息を切らしながら俺のことを睨みつける。

　俺は冷静に抵抗せずにガルタの開いた瞳孔を見つめながら、内心ドキドキしてじとっとした汗をかく。

「仕方ないって、いつ死ぬか分からない恐怖を抱いたまま待つモンスターと、生死も分からないモンスターを放っておくことを……そうやって片付けるの！？」

「そうだよ、ガルタ」

　俺は首根っこを掴まれたまま、表情を変えずそう返す。

　ガルタは奥歯を噛みながら、ガルガル唸って俺のことを睨み続ける。

「なんで！！」

「俺たちが生きて帰れない」

　ガルタは面食らったみたいに口を丸くし、手から力が抜けかける。

　俺は息を吐いてガルタの手を払い、アイテムボックスから脱出用アイテムの輝く球体を取り出す。

「他の探検隊に任せよう。これ以上は……俺達には無理だ」

「いや……でもっ……」

「あー、お前たち？　喧嘩しているとこ大変申し訳ないのだがね？」

　チュウリンが俺たちの間に割り込み、眉をきつく顰める。

「あっしはどうすればいいのだよ。そのアイテムで一緒に出れるのかね？」

「……出れるんじゃないのか？」

　この発言には根拠があった。

　ラビリンス内で仲間になったモンスターは、脱出用アイテムを使えば共に出られる。

　ラビリンスを出る前にやられたら、連れ帰り失敗となりゲットできない。

　だから救済措置として脱出用アイテムが用意されてたんだ。

　けど……

「……ラビリンスのモンスターは出ることができない」

「ガルタお前、嘘ついてんじゃ……」

「嘘なんかじゃない。本当だよ」

　ガルタの温度のない表情、冷たい目で見られた俺はうっと声を漏らすしかなく、その言葉が真実なのだと知る。

　それと同時に、ガルタを疑ったことへの罪悪感がチクリと刺さった。

「……ラビリンスのモンスターが外に出るためには、最上階にいるボスモンスターの承認が必要なんだ」

「……しかし、お前たちはラビリンスから出るのだろう？　その、ボスとやらに会うことなく」

「それは……」

　ガルタが言葉に詰まって地面を見つめる。

　俺も、同じようにする。

　頭が回らない、早く決断しないと……ここに居続けるのだって危険なんだ。

　そう言い聞かせても、俺のポンコツはちっとも回りゃしない。

　……今までずっと、逃げてきたからかな。

　やめろ、今は自嘲してる場合じゃない。

　そう、こういう時は……天秤にかけるんだ。

　天秤にかける。

　そうやって決めてきた俺の頭に一つ大きな切っ先が向けられた。

　天秤にかけるって、命を？

　切っ先を前にして、俺の頭はまた回ることを拒んだ。

　──そんな中静寂を切り裂いたのは、彼だった。

「必ず戻るっす」

　俺は耳をピンと立ててサクラの方を見る。

「一度ラビリンスから出て、またすぐに突入するっす。入り直せばラビリンスの構造が変わって、一階からアイテムを拾い直せるっす」

　サクラは続ける。

「一度外に出れば魔素も濃いっすから、回復もできるっすよね。それにオイラたちはここまで、できるだけモンスターを避けてきたっす。一階から敵モンスターを殺し続ければ……強くなって、このダンジョンにも太刀打ちできるようになるはずっす」

　あんまり良い気分はしないっすけど……と呟いてからチュウリンのことをじっと見つめる。

「それでもオイラは……チュウリンを見捨てられないっす。依頼ももちろんっすけど、それよりオイラは……」

「……サクラ」

「……ふん」

　チュウリンはそっぽを向き、それでも視線だけはサクラに向ける。

「……あっしは、他のモンスターなど信用しない、信用しないが……契約は信じる主義なのだ。それで……あー、なんだ……」

　ゴニョゴニョとどもって、足を組んだりしっぽを揺らしたりしながら大きく咳払いをする。

「サクラ。お前があっしに、名前を寄越すのだ。それがあっしと……あー、お前たちとの繋がり……なのだ」

　それを聞いて、サクラはぷっと吹き出した。

　チュウリンはビクッと震え、不服そうに、笑うサクラを睨む。

「ははっ……そうっすね、オイラたちも助けられたっすもんね。チュウリンがオイラたちを助けた報酬として、オイラからは名前を贈る。なら……チュウリンからはなにを貰えるっすか？」

　チュウリンはそれを聞いて面食らったような顔をする。

　サクラはニヤニヤと笑いながらチュウリンに歩み寄り、肩を組むように身体を巻き付ける。

「契約は繋がり、なんすよね？　だったらオイラたちが渡して、チュウリンから貰って、またオイラたちが渡して……そういう繰り返しがなきゃ、繋がりが切れちゃうじゃないっすか」

　チュウリンは目をぱちぱちと瞬かせ……初めてはっはと豪快に笑った。

「サクラ……お前、中々筋がいいのだよ」

「お褒めに預かり光栄っすね。チギリ」

「……それはもしや、あっしの名前なのか？」

　サクラがフフンと胸を張り、得意気に口を開く。

「契約は契りを交わすって言い方もあるっすよ。名前にするくらいっすから……当然オイラたちとの契約も守るっすよね？」

「ハッ、当然なのだ。変な名前かと思ったが、気に入ったのだ。ではあっしたちの最初の契約を交わそうではないか」

　チギリは二足の後ろ足で立ち上がり、サクラに手を出すように前足を差し出す。

「お前たちがあっしを迎えに来た暁には……このチギリが、探検隊の一員となることを約束してやるのだよ」

　サクラの顔がぱぁっと輝き、ぴょんと跳ねて身体をみょんと伸ばす。

　そしてチギリの前足を力強く握った。

「契約……」

「成立っすね！」

　そう口を合わせる二人の顔は今までになくまっすぐで、視線は固く結ばれていた。