第八話：願うご令嬢
「私だって、デパートのバーゲンセールに参加してみたい……っ！」
「んんー？」
今すごく通俗的なトークが聞こえた気がする。
ふるふると握り拳を震わせて、ご令嬢は悔しさに満ちた声を漏らす。
「ラーメンの行列だって並んでみたいし、お店でマケドナルド食べてみたい！ 新宿行きたい！ 竹下通り！」
「竹下通りは原宿です」
「えっ違うの！？」
地理的にも近隣だけどだいぶ違う。
「いや悩みがあまりにも地味すぎませんか？ 悪霊ですよ悪霊」
「うん？ まあ、実害ないからなあ。見てから避けられるし。周囲を巻き込むのが迷惑なだけで、わりと困らない」
「強いなぁ忍者……」
感心してピザを口に運ぶ。
トマトの瑞々しい酸味と爽やかさがこってりと脂の効いたチーズをスパッと引き立て、またピザ生地の小麦粉の香りが芳醇に包み込む。なんだこれ美味しいな。
「宅配ピザとはずいぶん違うんだな……」
ご令嬢がもう一回言った。
はたと気が付く。本人に害がないのは、忍者身体能力で乗り越える力技だ。
周囲に被害が及ぶ場合、まず手が回らない。他人が居るところ、イタリアンファミレスにさえ行けないのだ。
そんなんで学校はどうするのだろう……と思って、高校生か、と尋ねたときの曖昧な返事を思い出した。
ひたりと寒気がする。
「もしかしてご令嬢」
うん？ と口にピサを含んだまま顔を上げるご令嬢に尋ねる。
「学校に行ってないんですか？」
「行ってるぞ」
「あっすみません」
違ったわ。
「いや……行っていた、と言うべきかな」
しかしご令嬢は寂しそうに声を落とす。
怨霊がふるふると体を震わせ、腐汁をにじませた。
「当主に無理を言って入学したはいいが、やはり怪奇現象がな」
「でも高校合格できたんですね。中学校はどうしたんですか？」
「中学では転校を繰り返して、無理矢理卒業まで修めたんだ。島の学校は人が少なくてやりやすかった」
地域レベルではなく、日本全国津々浦々を巡ったのだと知れる。それだけ転校が多いと、行事の参加も難しかったはずだ。そこまでして、学校に通いたいのだろう。
「だが高校は……編入試験が必要になるだろう？」
「ああ、なるほど」
不都合が起こるたびに別の学校へ、というわけにもいかない。
「中学の勉強も受験も問題はなかった。このまま自学で高卒程度認定試験を受けるという選択もある」
選択肢の一つとして、確かに存在する。
だが、その結論には釈然としないものがあった。
「ご令嬢は学校に行きたいんですよね。ご実家も応援しておられる」
「行けるものなら、な。さすがにこれ以上周りの勉強を邪魔するのは気が引ける」
ご令嬢はそこで少し笑った。
なぜ、と顔色を窺おうとして虚ろな目玉に遮られる。お前邪魔だな。
あっさりした涼やかな声は言う。
「ひょっとしたらきみなら、と思いもしたんだ。家名を嵩に着て任務として命ずれば、私の高校生活から同級生を守ってもらえるとね。でも、そのためにきみがどれだけ気を砕く必要があるのか、こうして目の当りにしたら……そんな気は失せたよ」
「命じていただいていいんですよ。それが忍びの存在意義です」
「いや。私にかかずらわせるわけにはいかない。きみは本職の陰陽師じゃないし、忍者としての腕も物足りない。もう少し実地訓練を積むべきだな」
耳が痛い。
ご令嬢は安心させるように笑い声を乗せる。
「そのぶん、今日この後も存分に働いてもらうぞ。それが君の任務だからな」
「お任せください」
拝命し、首を垂れる。
どんな表情で発せられたことばなのか、俺の目にはよく見えない。
