第一話：黒の里の霊能忍者陰陽師
現代の忍者は方々に散っていて一概に語ることは難しいが、少なくとも我々の里は奥多摩にある。都心までニ時間ちょいくらいかかるが東京都だ。大宮の方が都心に近いとか言ってはいけない。
山の森に肩身狭そうにして武家屋敷風の忍者屋敷は佇んでいる。
「お呼びですか、長」
シュタと庭の木に降り立って、頭巾と面頬で顔を隠す里長のいる縁側に参上する。
かくいう俺も典型的な黒の忍び装束姿だ。里入りするときの制服だと言われている。着替えも持参済み。まあ高校生だからね、積極的に世相から外れるつもりはない。
里長は大儀そうに俺を見上げ、
「あ、枝に乗らないでくれる？ 地主さんに怒られちゃうから」
開口一番、ご機嫌取りをした。
「……里の敷地くらい、間借りやめられませんか」
きちんと降りてから抗議する。
「いやーさすがに山は所有できないよ我々。さすがにね、法律的なアレはちょっとね」
「だから法曹を排出すべきだと申し上げているのです」
「そんなお金どこから出すのさ。言っとくけどね、きみ、国立以外は許さないからね」
「さもしい話ですね」
まだ高校一年生なのだが、受験のことを考えなければならないらしい。老けてるとはよく言われる。
「そんなことより任務だ。例によって例のごとく、きみにしかできない。霊だけに」
顔を歪める。心なしか右目が疼いた。
俺の右目は白い。白というか象牙色か。いわゆるオッドアイだ。普段からカラコンを入れているが、俺から見える世界は左右で色合いが違う。単に右目だけやたら日光に弱い、というだけではない。
視えるのだ。霊が。
「今も里長の右肩に手を載せてる女性とか」
「えっ、嘘マジ？ 悪いやつ？」
「はて。美人に見えますな。髪は長く着物姿で胸も大きい」
「おほっ」
「全身ずぶ濡れで、目は落ち窪み、血の涙を流しています」
「祓ってー！ 今すぐ祓ってェー！！」
まったく情けない。今どき悪霊の一匹や二匹にガタガタ抜かしていたら、電車通学なんてできるはずがない。朱墨で御札を里長の額に貼りつける。
「これ大丈夫？ キョンシーみたいになってるけど」
「ええ。覿面です」
悪霊はもともと里長に恨みも関心もないので、興味を失ってどっかに行ってしまった。野良猫みたいなもんだ。
里長は大きく安堵に胸を撫で下ろして、俺の肩を叩く。
「ありがとう。さすがは現代唯一の霊能忍者陰陽師！ その腕を見込んで……里の命運をきみに託す！」
「ヤダなぁ……」
「里の命運ンンンン！！ そのド本音のつぶやきは里では隠してくれないかな！？」
つい本音が漏れてしまったが、実際、気は進まない。
陰陽道で凶事と悪霊を避けるすべを身に着けたのは、生まれ持った霊感が祟ってのこと。忍者一門として生まれた己のためではないのだ。護身用の域を出ないので、陰陽師としての腕も二流。重宝されればされるだけ困る。
「きみの悩みはわかっているつもりだ。それでも、忍者一門であり、陰陽道の心得のあるきみにしか頼めない。そして里の命運がかかっている。これはマジだ」
「マジなんですか」なんて迷惑な。
「……そろそろ本題に入っていいだろうか」
凛然とした声。矢の風切り音にも似た、冷やっとするような鋭い声色だ。
振り返って、
腐れ果てて破裂寸前になったぶよぶよの怪物が、うじゅるじゅると粘つく汁をこぼしながら体を引きずっていた。あちこちに埋まっている目玉は虚ろで何処ともない場所を見て、半開きの口からよだれを垂らし、赤ん坊のように膨らんだ手がぶらぶらと脱力しきっている。
「キモい！！」
「おわぁああああバカ野郎！ ご令嬢になんて無礼なことを！ ほんとマジすいません！」
足払いされて体投げで空中を横に三回転くらいして、俺は地面に叩き伏せられた。
怪物の足元に伸びる影を見て、気づく。
右目を隠して、黒い左目だけで見た。
「い、いや……面食らいはしたが。ふむ、どうやら黒の里殿の言は本当のようだ。こやつは私の悪霊が見えるらしい」
言語に絶する美少女が立っていた。
濡羽色の長髪をポニテに束ね、柳眉は意志の強さを凝縮したように細く、垂れ目がちの眼差しは妖艶。氷を削り出したかのような美しさは、刃物にも似た恐ろしさと神秘的な儚さを芸術的に同居させている。
右目を隠した手を外す。
うじゅるじゅると化け物がいる。
なるほど。
……めっちゃ憑かれてる。
