勇者に憧れた俺の『エクスカリバー』は、大人になるとただの『グソク・カリ・バー』になりさがっていた。大切な仲間を守れれば……それでいい。武器なんて、そんなもんだろ？
六年生が一人、五年生が一人、四年生が二人……あとは低学年がたくさん。そんな登校班から逃げ出して、通学路から少し外れた森の中。落ちている手頃な棒を武器に、大冒険を繰り広げていた頃。
俺の隠しておいた宝箱には、聖剣エクスカリバー、宝剣レーヴァテイン、神器天叢雲剣など、名だたる名剣が保管されていた。
そんな名剣を腰に差して、カブトムシを探しては幹を蹴って木をゆらし、小川のほとりで水を叩き、上がる飛沫に名をつけた。
我々の作り上げたツリーハウス状の秘密基地を強奪すべく、エアガン片手に数人で襲い掛かってきた上級生たちとの三日間戦争は、今思い出しても手に汗握る。
半袖半ズボンの友達が、俺が貸してやったレーヴァテインで、秘密基地に侵入してこようとする上級生の股間を突き刺し、叫んだ。
「タカちゃん！ 需要曲線というのは——」
◇
『需要曲線というのは、価格と需要量の関係を表したもので、一般的には右下がりの曲線になります。これに対して供給曲線は——』
五限のミクロ経済学Aは必須単位科目だ。単位取得のための比重に出席率が関わってくる珍しい講義のため、二百人以上は座れる大教室にもかかわらず、席を詰めて座る必要がある。
夕方の講義など、起きているのは前列に座って必死に教授とコミュニケーションを取っている変わり者くらいだって事に、大学の偏差値は関係ない。高校時代まで、どれほど勉学に努めていたかなど、モラトリアムを楽しむ学生にはどうでも良い事なのだ。
『……というわけで、市場均衡が成立する条件については、次回の講義でも詳しく説明していきます。それでは、本日はこれで——』
ふむ。今日もガキの頃の懐かしい思い出に心を寄せている間に講義が終わったぞ。学費で割れば一コマ5,000円はくだらないわけだが、大学の授業など、卒業証書の付属品だ。くだらない計算は意味がない。
大学生活も二年目が終わるというわけだからな。酒を飲み、単位を落とし、酒を飲み、女に振られ、酒を飲み、ゲロを吐く。そんな生活を20ヶ月以上継続している童貞が達観していないわけがないだろう。
今の俺には、エクスカリバーも、レーヴァテインも、天叢雲剣も無いのだから。武器と言えば一本の愚息。エクスカリバーと呼ぶには物足りない……まぁ、「カリ・バー」ではあるんだが……。
いかんせん、城攻めに失敗してばかりの足軽なのだからタチがわるい。いや、勃ちは良いんだが……。
そんなくだらないことを考えながら、机の上にばら撒かれたルーズリーフと筆記用具をしまい、出席票を手にとり、提出箱に向かう。
毎度のことなんだが、この出席票……「提出しているはずなのに、カウントされていなかったらどうしよう？」などと、考えなくても良い不安を感じてしまうのは、俺だけなのだろうか？
まぁ、そんなことどうでもいい。
——バシィッ！
右肩を殴られた。拳のサイズと勢い……音の割には大した膂力では無い。これは——
「おっす！ 隆弘！ 今日の飲み会、行くよね？」
楠木蜜柑……同じ小学校・中学・高校出身の女子だ。小学校のころ、ちょっと一緒に遊んだ時期があるくらいで、中学でも高校でも、そんなに仲が良かったわけではない。それでも上京すると、同郷の人間ってのは自然と仲良くなるもんだ。
膝より長いスカートを履いて、分厚いメガネをかけていた楠木は、メガネをやめて、髪を染め、ダンスサークルなんかに入ったもんだから、自分のことを「イケてる大学生」かなんかと勘違いしてやがる。
大学と居酒屋バイトを往復しながら、夜な夜な飲み歩き、メンツが集まれば麻雀に勤しみ、一人の夜は部屋でFPSをしながら下げランとトロールに銃を突きつけている俺とは、だいぶ距離が開いてしまったんだが……。
この女。俺を見かけるたびに強烈な肩パンをぶち込んできやがる。
（このファッキンビッチ……何が『肩パン』だ？ 俺の『マラパンパン』でもぶち込んでやろうか……）
なんて思ったりもするが、小心者の妄想だ。俺のエクスカリバーは聖剣すぎて、まだ人を斬ったことなど一度もない。高校時代の延長を過ごしている俺とは違い、イケてるダンスサークルで見事にスライムを狩って、レベルアップしたのであろう楠木に、こんなだらしない武器を突きつけたところで、鼻で笑われて終わりだ。
「飲み会って……鈴木が主催のやつだよな？ 俺が飲み会を断るわけがないだろ」
「会場って『赤べこ屋』だよね？」
「あぁ。飲み放題付き3,000円だが、果たして本当にビールなのかどうか怪しい、炭酸黄色汁がピッチャーで出てくる『赤べこ屋』だな」
「あれ、本当になんなんだろうね」
「さぁな。まぁ、酔えりゃぁ何でもいいさ。黄色汁だろうが、甲類の焼酎だろうが、発酵したパンのような日本酒だろうがな」
「ははっ！ 隆弘がこんな酒飲みだとは思わなかったよ！ 高校時代はメガネだったのにね！」
「それを言うなら楠木はメガネな上に、膝下スカートのガリ勉だったじゃねーか——」
——バシィッ！
「女子に！ 無礼なことを！ 言うなぁ！」
「り、理不尽だ……」
「ほらっ！ 行くよ！ 馬場歩き馬場歩き！」
「うぇーい」
普段は正門から出て少し歩いたところにある駅から地下鉄に乗って、帰るのだが、こと、「飲み会」のある日に限っては、俺は馬場歩きにこだわっている。
別に楠木がいるからとかではない。これから酒を飲むわけだからな。少しでも体を動かして、腹を減らして喉を乾かした方がいいに決まっている。
ついでに途中のコンビニで飲むヨーグルトと漢方薬を仕込んでいこう。ドーピングだ。漢方薬で肝臓を活性化させ、乳製品で膜を張る。
「楠木〜」
「ん？ 何？」
「男気じゃんけんしようぜ。勝った方がドーピングアイテムな」
「おー！ いいね！ おっとこっぎじゃんけん♪ じゃんけんぽん！」
「よっしゃー！ 男気が見せられるぜぇ！」
「うわぁ、男気見せたかったなぁ！ くっそー！ 隆弘の男気に甘える事になるなんて！ 女が廃るよ〜！」
じゃんけんに勝った者が、負けた者に奢る……これが男気じゃんけんだ。どうやら俺は楠木に男気を見せつける事になってしまったみたいだ。
く……。二人合わせて958円。俺の財布から貴重な千円札が消えていった。千円札なんて重さからすれば、1グラム程度だと言うのに、牛革で作られた俺の財布は確かに軽くなった実感があった。
「ほいっ。ヨーグルトと漢方剤」
「んん〜！ ナイスドーピングだなぁ！ これで今日も無敵だねー！」
「ははっ。去年みたいに、酔っ払ったと思ったら夜の『池袋北口方面に先輩と消えて……』なんて事にはならんといいんだがなぁ」
「ならないよー！ あん時だって、隆弘が連れ戻しに来てくれたじゃん」
「そうだっけ。酔っ払ってるから覚えてないわ。楠木が夜の街に消えたところで俺の記憶は——」
「もー！ この話はいいの！」
そう。この楠木という女。飲み会が好きなくせに酒雑魚である。まぁ、同郷の女子がどんな青春を楽しんでいようと、俺には関係無い話だ。しかし、記憶に無いのだが、どうやら去年の今頃、俺は送り狼から赤ずきんを救うヒーローとして「私が来た！」なんてやらかしていたらしい。
別に楠木が好きとかそういうのではない。「放っておけないんだ」なんて、少女漫画の竿役みたいな事を言うつもりもない。本当に覚えていないのだ。なにせ、「伝説の隆弘ヒーロー事件」の日、俺はというと、高田馬場のロータリーで目覚めたわけだからな。
最後の記憶が「池袋北口に消えていく楠木と先輩」なのだから、俺にとってもわけがわからない事だ。
まあ、すぎたことはどうでもいい。テニサーの鈴木が主催する就活座談会という名の飲み会は、学部やサークルなど関係なく、割と雑に参加者を募るタイプの飲み会だ。
毎年、入学する時期になると「春から◯◯大生」みたいなグループチャットができるだろ。まぁ、そんなものは入学して半年もすれば、廃れていくのだが、鈴木がやたらと飲み会を開催するせいで、我々の代のチャットは二年が終わろうとする今でも現役だ。
鈴木は一部の人間には「意識高い系のチャラ男」と、揶揄されているが、俺みたいにサークルにも入らず、就活情報も単位情報も手に入らない人間からすると、奴がチャットに投げてくれる情報や、開催してくれる飲み会はありがたいものだ。
まぁ、鈴木のヤツはみんなから金を集めて店に支払うとすぐに、自分が一番いっぱい酒を飲んで場を盛り上げ、一人で潰れていくヤツだから、そこそこ無秩序な飲み会になるわけなんだが……その辺も含めて、この飲み会が俺は嫌いではなかった。
「隆弘〜！ お店見えてきたよっ！」
「おお。今日はメンツ的になかなか熱い戦いになりそうだな」
「いっぱい飲むぞー！」
「おっしゃ！ 気合い入ってきた！」
『赤べこ屋』に続くエスカレーターに乗り、俺が右拳を突き出すと、楠木も黙って拳を突き出してきた。戦場に向かう漢の合図だ。性別こそ異なっているが、この瞬間だけは確かに、俺たちは漢だった。
◇
今日の鈴木の会はなかなかのメンツが集まっている。七里ヶ浜のバカ牛こと「バッファーロー高橋」や無い内定留年セカンドの「キングオブキングス竹内」など、名の知られた高田大学生が揃い踏みだ。
飛び交うコールの嵐から逃れた我々がたどり着いた島では、ワニに食われたという右手に洗濯用のハンガーを装備した「キャプテン佐々木」が待ち受けていた。
「やるか……表面張力デスマッチ」
く……正面には『表面張力デスマッチ』を挑んでくるキャプテン……。後ろを向けばコールの嵐に狂っているバッファロー。前門の虎、後門の狼とはよく言ったものだ。
（く……四面楚歌とは……このことか……）
カオスを巻き起こす強敵達に俺が怯んでいると——
——ボコォっ！
アルコールによって制御装置の外れた楠木の右ストレートが俺の肩に突き刺さる。
「グハァッ！」
「お、やるか。隆弘」
「キャ……キャプテンっ！」
肩パンの勢いに負けて、キャプテンの目の前の座布団に着地した俺は、強制的に『デスマッチ』にエントリーさせられてしまった。
「やるよ！ 隆弘！」
「く、楠木！ お前、この遊びのルールを知っているのか！？」
「ふっ。甘く見ないで。既に三度ほど」
「お、おお」
「死んだことがあるわ」
「だ、だめじゃねえか！？」
「まぁ、見てなさい。キャプテン！ お手並み拝見といったところかしら」
「ふふふ。おもしれぇ……かかってきな」
かくして始まった表面張力デスマッチ……勝負の行方は……？
◆『表面張力デスマッチ』
1. 酒とグラスを用意します
2. 時計回りでグラスに酒を注ぎます
3. グラスから酒を溢した人がグラスの酒を飲み干します
4. 空のグラスをテーブルの真ん中に置いて、[1]に戻ります
酔っ払えば酔っ払うほど、酒を注ぐのが下手になって、負けのループに入っていく……恐ろしいゲームだ！ 1.5リットルの赤ワインを使って行う場合は『マグナムデスマッチ』と呼ぶ場合が多い。
◆
「くかかかか！ やるじゃねぇか。楠木ぃ。女にしとくのはもったいねぇ……グビィ」
そう言って、キャプテンは12杯目のグラスを空にした。利き手である右手がハンガーというハンデを背負ったキャプテンは、デスマッチを好んで挑むものの、決して強いわけではなかった。
「ふふふ。キャプテンこそ。ハンデを背負っているにも関わらず……豪胆ですね……あっぱれですわ……グビィ」
いつの間にかお嬢様キャラを作り出している楠木も……これで10杯目だ。安い飲み放題で出てくる粗悪な日本酒……それを10杯。事前にヨーグルトでドーピングしていなければ、今頃タダでは済んでいないだろう。
「ガハハハ！ やるじゃねえかっ！ 二人とも……だが、夜はまだ始まったばかりだ！ 乾杯っ！」
そして、15杯目のグラスを片付ける俺。大学の敷地内では、うつ伏せで寝ているか、仰向けで寝ているか、エスカレーターの下のベンチか、図書館のソファなのか……昼行灯と呼ばれる俺だが、飲み会が始まって一時間もすれば、「バーバリアン隆弘」に進化する。
バッファロー、キングオブキングス、キャプテンそして、バーバリアン。高田大学の飲み会四天王と呼ばれる我々が揃ってしまった今日の飲み会は、タダで終わるわけがなかった。
「隆弘！ 楽しいねえ！」
「あぁ！ 最高だっ！ やるじゃねえか！ ガリ勉メガネ！」
「もうメガネじゃないよー！」
——バキッ！
酔っ払った楠木の拳は、狙いが定まらず、俺の肩をスルーし、奇しくも顎をかすって脳を揺らした。小さな拳による不意の一撃は、日本酒15杯に加え、デスマッチが始まるまでに『ビールに似た黄色い謎の汁』を10杯ほど飲んでいた俺のシナプスを遮断させるには十分な威力だった。
「や……やるじゃねぇか……」
——バタン
「隆弘ーーーー！」
俺の記憶はここまでだ。
◇
「タカちゃん！ すごいよ！ 六年生三人をやっつけちゃうなんてっ！ 本当に勇者みたいだ！」
「ははーん♪ 俺と聖剣エクスカリバーの手にかかれば、ちょいデブ達なんてこれもんよ〜！」
「さすがタカちゃん！ 僕ももっと強くならなきゃ！」
「まぁ、修行あるのみだな。俺が勇者なんだから、クッキーは賢者になれよ！」
「わかった！ 僕、いっぱい勉強して賢者になる！」
「おおっ！ 魔法が使える仲間がいると、戦術の幅が広がるからなあ」
「よーし！ 砂魔法……スプラッシュサンド！」
「うわっ！ 目に入った！ や、やるなぁクッキー」
「タカちゃん！ タカちゃん！ 大丈夫！？ タカちゃん——」
◇
「——ヒロ。隆弘。大丈夫？」
「ん、ああ。おお。ありがとう。クッキー。いや、楠木」
「ははっ。クッキーって……小学校の時のあだ名じゃん。覚えてたの？」
「あ、あぁ。いや、夢。夢を見たみたいだ」
「夢？ ふふ。夢かぁ」
そう言って笑う楠木。
……。
「いてて……ここは……どこだ……。俺は、何をしていたんだ……」
「えー！？ 覚えてないの！？ また！？」
「あ、ああ」
「まったく、しょうがないな。隆弘は……」
そう言って、俺が記憶を失ってからの武勇伝を、吟遊詩人のように語り出す楠木。
◇
「テメェ！ 何がキャプテンだ！ こんなハンガー捨てちまえっ！」
「ちょっ、隆弘っ、おまっ、返せっ！」
「オラァ！！！」
そう言って、キャプテンのアイデンティティを引き抜き、放り投げるタカちゃんの姿は、まさにバーバリアンの異名に相応しいものだった。そんな猛威を振るうタカちゃんについて、飲んで回っていれば、さすがに「遺伝子工学の魔女」と呼ばれる私も、前後不覚になってきてしまった。
賢者を目指して勉強していたにもかかわらず、いつの間にか魔女と呼ばれているなんて、どこで何を間違えたのだろう。タカちゃんは昔と全然変わらないのに、向こうから声をかけてくれる事はめっきり減ってしまった。
だから、こうやって一緒に参加する飲み会だけでも、くっついて回れるようにしているというのに……。
「鈴木ぃぃぃ！ 何を寝てやがるっ！ 起きろーーー！ 飲むぞぉぉぉぉぉ！」
「ふぇ。お、おお、隆弘……もうちょい、二次会まで……待ってくれ」
「うるせえええ！ 飲むんだよぉぉぉぉ！」
「お、おぅ」
ビールらしき何かのピッチャーを左右の手に持って走り回るタカちゃんは、とうとうグロッキーの幹事、鈴木を叩き起こして、「バッファロー」と「キング」が巻き起こすコールの嵐に飛び込んでいった。
「私も……」
タカちゃんの後について、嵐に飛び込もうとした私を掴んだのは、先ほどまで、ハンガーが刺さっていたはずの「キャプテン」の右手だった。
「蜜柑ちゃん……ダメだ……これ以上は……」
「キャプテン。私……」
「隆弘を……愛しているのか……？」
「……はい」
「そうか……愛する者の隣で死のうとする女を止めることなど……オレにはできん」
「キャプテン……」
「餞別だ……持っていけ」
そう言って、キャプテンに渡されたのは……正方形の小さな包み。
「これって……キャプテン……」
「健闘を祈る……」
胸の前で十字を切って、祈りを捧げるキャプテン。嵐の中心へ向かう私は、もう振り向かない。だってまだ、一次会は終わっていないのだから。
◇
一次会が終わり、二次会が終わり……三次会へ向かおうと、先頭を歩く鈴木。タカちゃんは鈴木の肩によっかかりつつ、三次会へ向かおうとしている。私も——
——ガシッ
私の肩を掴む巨大な手……バッファローだ。この男、バーバリアンモードのタカちゃんとやり合って、53勝62敗の猛者である。四天王とは呼ばれているものの、有識者の間では、実際のところはバーバリアンとバッファローの二強と言われているくらいだ。
「ふえあ？ バッファロー？ どうしたの？」
「蜜柑ちゃん……俺、俺……」
ダメだ、頭が回らない。この野郎……とにかく、気安く私に触れるな。
「何？ 早く三件目に行こうよ」
「俺と、二人で三件目ってのは……どうだ？」
く……。このバッファロー。二年の春から総合商社のインターンでバリバリ実践経験を積んでいるツーブロックゴリラでもある。実際、この誘いに乗って、消えていく女を何人か見た。
この野郎……私をそんなに軽い女だと思っているのか！？ 許さん。許さんぞ！
「行かないよ！ タカちゃんと鈴木についていくよ！ あんたも早く！」
「奴らはもう……消えたぜ……」
「！？」
本当だ。三次会へ向かう仲間達を見失ってしまった。辺りを見回しても、終電も無くなったこの時間だ。外にいるのはキャバクラのキャッチの兄ちゃんと、ガルバの看板を持ったブス達だけだ。
「気を使ってくれたんじゃねえかな……」
「離して！ 私は三次会に行くの！ まだ飲み足りないの！」
「わかってんだろ？ あっちに行ったって、安酒を煽るだけだ。俺について来りゃぁ、獺祭だろうが、十四代だろうが、好きなもんを飲ませてやるぜ……」
「くっ……」
このバッファロー。引力がすごい。私の肩を握る力が強いのはもちろんのことだが……獺祭……十四代……プレミアムな銘酒の名前をここで出すなんて……なんて卑怯なやつだ。
悔しい……悔しいのに……。
助けて…。
勇者——
「——おいバッファロー……その手を離せ……」
消えたはずの勇者がそこにはいた。
「タカちゃん……」
「なんだ？ 隆弘。やる気か？ 蜜柑ちゃんはこのまま俺と日本酒を飲みに行くんだヨォ！！」
「黙れ、この暴れ牛！ クッキーから、その手を離せっ！」
「貴様に男女の何がわかるというのだっ！ 女も知らぬ貴様に！」
「ほう？ お前は女を……知っているというのか？」
「まぁ、貴様よりはな」
——カチャカチャ
そう言ってベルトを外し、おもむろに己のバッファローを放り出すバッファローはすでに臨戦態勢だ。すごい。飲み会中に酔っ払って服を脱ぎ捨てる男なんてのは、東京に出てきてから多々見てきた。
それでも、冬空の下で、下半身だけを露わにする変態は初めてだ。おい。その手で私に触ろうとするなよ。
「な……なんだと……。バッファロー……正気か！？」
「女を知らぬ雑魚は、家に帰って一人でFPSでもしてなっ！ 蜜柑は……もらっていくぜ」
ずり下げたズボンとパンツを履き直し、再び私の手を取ろうとするバッファロー。
……なぜ脱いだ！？ そして、脱いだのになぜ履いた！？ さっぱり頭が追いつかない。おいっ！ その手で私に触れるんじゃない！ せめて、せめて手を洗え！
「待ちな……」
「ほう？」
「俺は女を知らねえ……だが、俺の魂は、叫んでるんだヨォ！ 今ここで、クッキーを守れねぇなら、どんな武器を持ってても意味なんかねえってヨォぉぉぉぉ！」
そういってズボンを脱ぎ捨てた隆弘は、高く、高く飛び上がると、その如意棒で、牛魔王の頬を引っ叩いた。
「な、なんて大きさ……硬さ……そして、黒さだ……！ あれだけ酒を飲んだにもかかわらず……く、くそう……今日のところは俺の負けだ。隆弘。覚えておけよ……」
「いつでもかかってきな……。俺のカリバーは逃げも隠れもせん」
「ふっ。捕まるなよ……。俺も三次会に向かわせてもらうぜ」
「あぁ。あっちにある『いざきな』だ。バッファローの分は最初から、人数に入れてあるから安心しろ」
「やるじゃねえか。再戦の機会は、思ったよりも早そうだな」
そうやって、右手を上げながら去っていくバッファローの後ろ姿は、どこか儚げであったが、一方で何かを得られたような満足感に包まれていた。
「大丈夫か……クッキー」
「タカちゃん……」
「わりぃな。鈴木たちと話すのに夢中でよ……クッキーとバッファローを置いてきちまったことに」
「タカちゃん……それ……」
「あ、ああ。ちょっと、今ので刃こぼれしちまったみてえだ。まぁ、良いさ。武器ってのは、使うべきところで使わねえとな」
「……うん。そうだね」
タカちゃんの武器を使うべきタイミングや用法が合っていたのかはわからない。それでも、タカちゃんのバーバリアンが私をバッファローから守ってくれたのは確かだ。
「よし……三次会に向かうか……。俺はちょっと酔ってしまったみたいだ。案内してくれないか？」
「任せてよ！」
前後不覚なまま三次会会場にたどり着いたが、タカちゃんはそのまま眠ってしまった。始発の時間になっても起きない彼を、大学の近くで一人暮らししている私の部屋に連れて帰ってきたのだ。
それが鈴木の会の顛末だ。
◇
「お、おう。俺の『グソク・カリ・バー』は、奇しくもバッファローを狩ることに成功したわけだな……」
「ふふっ。やっぱりタカちゃんはバーバリアンよりも勇者が似合うね……」
「お、おおう？」
そう言って楠木……いや、クッキーは、魔性の微笑みをこちらに向けてくる。
「クッキーは……賢者というより……魔女だな……」
「ふふっ。そうかしら？」
「あ、あぁ」
「ふふっ」
「それで、お前の貞淑は守られたわけか」
「そっ。バッファローからはね」
「ならいい」
そうだ。
どんなやりかたでも、仲間を守れたらな、それが武器の本望だろう。
な、俺のカリバー。
お前のおかげで、俺の隣で寝ている友達の貞淑守れたんだ。
愚息なんてバカにしてごめんな。
お前は立派な名剣だよ。
どんな伝説の武器にも負けない、最高の相棒さ。
……。
ん？
守れたんだよな？
貞淑を……。
クッキーの……。
貞淑を……。
——チラッ
「返事がない。ただのカリバーのようだ」
……。
おい、何を黙ってるんだ。
答えろ。
カリバー！！！！
——完
