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　ノエルタリアは目を覚ました。

　爪先が月光に照らされ、桜貝のような爪がきらめいているのを認めた。

「ダンテ……」

　視線を爪先から、彼女がすっかり身をまかせて寄りかかっている巨大な、不気味な物体へと移し、低い声で呼びかけてみる。

　それは、地鳴りのような呻き声で応えた。

　それは、ダンテと呼ばれていた。

　そう呼んでいたのは、彼女だけだった。

　たまに、それの姿を霊視できる者もいた。

　彼らは口を揃えて、それを「怪物」と言い切った。

　それをダンテと呼ぶのは、ノエルタリアだけだった。

「ダンテ、夢を見ていたよ……」

　ぼんやりとした頭の思いつくまま、とりとめのない言葉をつぶやく。

「わたしは蛇になっていた。白い蛇さ。脱皮するのを手伝ってもらった。手伝ってもらったのに、逃げてきてしまったよ……あの子……」

　彼女はまた、うっとりと目を閉じた。

　自分でなにを言っているか、わかっていなかった。

　ダンテがグルグルと呻く声が子守歌の役を果たし、眠気を促す。

「あの子……森の王子……」

　少年が触れてくれた肩のあたりに、そのときの感触を思い出しながら、ダンテの地鳴りにくるまれて、ノエルタリアは次の眠りの世界に、堕ちた。