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　アリシアの願いは、聞き届けられなかった。

　翌日は、雨だった。

　イーダスは一人、愛馬の背にまたがり、昨日アリシアと言葉を交わした木立の中で肩を濡らしていた。

　アリシアにとって、晴れた明日は、もう永久にやって来ないのだった。

　朝、侍女が発見した時にはもう、彼女は冷たくなっていた。

　左手首に蛇の噛み傷が見つかった。

　閉め忘れたバルコニーの扉から侵入してきたようだった。

　アリシアは王子のタイを枕の下で握りしめたままだった。

　死後硬直のため、彼女からそのタイを奪い取れる者はいなかった。

　たとえ命を失おうとも、これだけは放すものかと、か弱い腕に力を込めているかに見えた。

　イーダスは、タイを彼女の棺の内に、ともに納めることを承知した。

『……タイしか、あげられなかった……！」

　イーダス王子は、空を仰いだ。

　どんよりと重苦しい灰色の雲が立ち込めた、空を。

　無数の冷たい針が、彼を目がけて降ってくる。

　針は目にも口にも、容赦なく突き刺さってくる。

　彼に関する忌まわしい噂が、またひとつ増えた。

　森の王子に恋した乙女は、森の女神の怒りにふれる、と。

　当の王子は、噂など歯牙にもかけなかった。

　あとひとつくらい、ろくでもない秋分が加わろうが、今更どうということもなかった。

　彼を打ちのめしているのは、人々の口さがなさではなく、針の雨でもなく、あの風変わりな三人目の妃候補……内気そうに見えて、時折ぎょっとするほど大胆な行動をとる清楚な男爵令嬢が、もはやこの世にはいないという、無常なる現実なのだった。

　彼には以前、傷ついた小鳥を拾い、介抱してやり、やっと元気になったところで自然の猛威にさらわれてしまった、という苦い経験があった。

　今、胸をふさいでいるのは、まさしくその時と同じ、無念さ。

『泣き虫なのがたまにキズだが、あの笑顔は悪くない』

　あんなふうに慕われて、悪い気はしていなかったのに。

　ぞんざいな態度ばかり取って。

　彼女はぼくが、彼女をどう思っているか、ついに知らずに逝ったのだろう。

　決して嫌ってはいなかった。

　うまく表せなかったけれど、嫌いではなかったんだ。

「……アリシア」

　名前さえ、まともに呼んでやらなかった。

　イーダスは目を閉じた。

　針の雨が目にしみて我慢できないせいだと自らに言い聞かせた。

　頬をつたうのは雨だ。雨だ。雨だ。

　イーダスは彼女を愛してはいなかった。

　まだ、自覚するほどには。

　ただ、彼女の笑顔は、もっと見たいと思っていた。

　目を閉じたとて変わらぬ針の雨の攻撃に身をさらし続けながら、森の王子はアリシアの楽しげな声を回想した。

『嬉しい、きっとですわよ！』

『明日、晴れたら……』

『王子さま、カシューナッツはお好き？』

『明日、晴れたら……』

　……その頃。

　ノエルタリアは夢を見ていた。

　はるか南方の異国の空の下、鉄の鎖につながれて。

　バロッサ・カノーラの野望も、スープラック・レムノスクの愛憎も、アリシア・カノーラの純情も、イーダスの苦悩も、一切かかわりのない場所で。

　ノエルタリアは、蛇の夢を、見ていた。

最後までおつきあいくださり、ありがとうございました（*＾＾*)

また別のお話もあっぷすると思いますので、今後とも、よろしくお願いしますm(_ _)m