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四代将軍源とも、島人ヌ血風録！（上）

　めんそーれ！さぁて今宵は、皆様を南国の勝地・琉球国（りゅうきゅうこく）へ誘（いざな）いましょう。薩摩奄美（さつまあまみ）より百里余。灼熱の太陽、遥かなる大海原、星の砂浜。ウージの森に、デイゴの花咲く。泡盛、チャンプルー、ちんすこう。トゥパラーマ、デンサー節、島唄、ハイサイおじさん、涙そうそう・・・大和（やまと）と唐土（もろこし）の中間に在り、舟楫（しゅうしゅう）を以て万国の津梁（しんりょう）となす、気候温暖にして風光明媚な蓬莱島（ほうらいじま）であります。

　ところが！この琉球国に今、血生臭い風が吹いてきました・・・

　北山（ほくざん）・中山（ちゅうざん）・南山（なんざん）の三国が覇を競っていた琉球は、尚寧王（しょうねいおう）によって統一された。

　尚寧王は英明の誉れ高き名君。しかし、その治世は長くは続きませんでした。運命の暗転は王妃の病。祝女（のろ）・阿公（くまきみ）のお告げににより、尚寧王は禁断の蛟塚（みずちづか）を暴きます。中から現れた妖僧・曚雲（もううん）！曚雲は首里城（しゅりじょう）を跋扈（ばっこ）、妖しげな術を用い宮廷を蹂躙（じゅうりん）いたします。一方、尚寧王は阿公に篭絡され、政（まつり）を顧みず酒色に溺れる。この機に乗じ曚雲は近衛兵・利勇（りゆう）を抱き込み反乱を唆（そそのか）す。遂に利勇、尚寧王を毒殺！利勇は王に即位、阿公は妃。曚雲は宰相として独裁を振るう。反対者は王族共々惨殺。あまりの手際に革命は城外に一切漏れず、知らぬ間に進行していった。

　しかし、尚寧王の娘・縫王女（ぬいわんにょ）が命からがら脱出。浦添（うらぞえ）の按司（あじ）・舜天（しゅんてん）に助けを乞う。縫王女悲痛なる訴えに、舜天驚愕！まさか、そのようなことが・・・尚寧王の忠臣であった舜天は、即座に戦（いくさ）を覚悟。抜き差しならぬ危機も迫っている。曚雲一味の野望、琉球全土を我物（わがもの）なさんとす。ならば早晩、縫王女を追ってこの浦添へ殺到しよう。

　その矢先、時ならぬ嵐が琉球を襲った・・・

　季節外れの嵐が去り、空は雲ひとつなく晴れ渡った。舜天は運天港（うんてんこう）へと急いでいる。異国の商船が漂着との報。昨夜の暴風雨では、無理もない。しかし、この非常時に！臨戦態勢の最中、飛び込んできた招かざる客。多忙極める舜天だが、おそらくは宋船、ならば粗略には扱えない。

　運天港に停泊するは三十石はあろうかという巨大な船。舜天はそこで、世にも不思議な人々と面会します。乗っているのは六人だけ。人種も年もバラバラの異様な集団であった。先ず驚いたのは全身、墨でも塗ったかのように黒い大男！そして背の低いでっぷりと肥えた老人と若い三名は、漢人であろう。更に奥には華奢な男が静かに座っていた。弁服（べんふく）に身を包んでいるが、女のような美しい顔立ち・・・いや、どう見ても女だ。はて？男とも女ともつかない、得体の知れぬ・・・あっ！舜天は思い当たった。男であって男でない。そうあれが伝え聞く“宦官（かんがん）”に相違ない。舜天は従者にそっと囁いた。ところが相手にも聞こえてしまったらしい。

「きゃっ！」

　“宦官”が弾けるように笑った。そして何と驚いたことに流暢な大和言葉を発するではないか。

「違う、違う！宦官ってのはな、男でその・・・無いというか取っちゃうんだ。だから見た目は、ただのオッサンだぞ。でも付いてるもんが付いてないと不具合なんだろうな。どっか歪んでる。気色わるい。決してこんなに見目麗（みめうるわ）しゅうないぞ。我は立派な女子（おなご）！この格好は変装だ、変装。女と知れると、いろいろ都合が悪くての。まして美人となると危険がいっぱいだ。そうそう名乗りが遅れた、宝龍（ぱおろん）である。タカラのリュウと書く。パオと呼んでくれてかまわん」

　舜天は赤面し只管（ひたすら）恐れ入るばかり。怒っている様子でないことに、やや安堵。宝龍は面白そうに小首を傾げニッコリと微笑んだ。

「爺様が“毛受（めんじょう）”宋の商人（あきゅうど）だ。欲深でなかなか悪知恵が回る。こっちは水夫で“白（はく）”發（はつ）“中（ちゅん）”兄弟でな。よく似てるだろ？見分けがつかん。三人纏めて呼ぶときは“大三元（だいさんげん）”でヨロシイ。そして黒い大きいのが“金太（きんた）”背丈測ったらピッタリ六尺！凄いだろ？でもな、彼の国では普通なんだ。遠い遠い暑い暑い国らしい。パオも女にしては大きいから悩んでいたが、安心した。いやぁ、世界は広い。あっ皆の名前、本当は妙竹林（みょうちくりん）で長ったらしいから、パオが勝手に変えた。憶え易くて良い名だろ？」

　宝龍は黒く大きな瞳で真っ直ぐに見据えて語る。

「天竺（てんじく）行こうと潜り込んだのが、この毛受の船でな。そしたら海賊に襲われるわ、難破するわで・・・悪いことはできん」

　毛受がにこやかに引き取った。

「宝龍様に救っていただいたのです。船を襲われ殺されるところでした。宝龍様は奸計を用い、海賊共を無人島に置去りにして船を奪回！この金太・大三元にしても、奴隷として売られるところ、宝龍様に開放されました。皆の命の恩人です。以来、御供させて頂いております」

　女子の身で何たる大胆不敵！舜天は舌を巻く。

「そんなこんなで、暫く厄介になる。よろしく頼む」

　いや、実は・・・舜天は事態を包み隠さず明さねばならない。戦に巻き込まれる危険を説いた。聞くや、宝龍は眼を輝かせ頬を紅潮させ叫んだ！

「何ィ？主君を大逆（たいぎゃく）し、あまつさえ王を僭称だとぉ！巫山戯（ふざけ）るなっ！卑怯未練、極悪非道、大謀反人！到底、天の赦すところではないっ！いや、この宝龍が許さん！舜天様、お味方いたす。なんたる千歳一隅！盲亀（もうき）の浮木（ふぼく）、優曇華（うどんげ）の花！此処で逢うたが百年目！これも南無八幡大菩薩（なむはちまんだいぼさつ）のお導きか。なぁに、戦は得意中の得意！この金太も歴戦の勇士なのです。心配ご無用！大船に乗ったつもりで。鎧袖一触（がいしゅういっしょく）、目にもの見せてくれん！」

　あまりの鼻息に、舜天も断り切れず助太刀を頼む。宝龍一行は意気揚々と船を下ります。

「浦添で籠城？駄目だ、駄目駄目！先手を打って首里を奇襲すべし！攻撃は最大の防御なり、だ」

　道すがら宝龍はすっかり軍師気取りで献策する、献策する！思わぬ事態に舜天は戸惑うばかり。ふと、宝龍が足を止めた。

「あっ、それからサムライ・ハチローに会いたい」

　舜天、動転！

　サムライ・ハチローに会いたい、だとぉ？

　何故、そなたがその名を知っている？

　サムライ・ハチロー、サムライ・ハチローとは・・・舜天の、実の父なのだ！

　琉球王家を簒奪す曚雲一味！

　そうはさせじと、舜天の反撃なるか？国家存亡を賭けた一大決戦！

　風雲急を告げる！

　割って入るは、謎の美少女・宝龍率いるアヤシゲな集団！

　サムライ・ハチローとの因縁や如何に？

　・・・これから先が面白い！

　次回「島人ヌ血風録（中）」乞う、ご期待！

　にふぇーでーびるっ！