7/44

第六話

　闇の中で、二つの光点が輝いている。

　蒼みがかった白色で冷然（れいぜん）、かつ黄金にも似た煌々とした輝き。

　壁に阻まれ、明かりに乏しいはずの屋内を照らし出すそれは、まさに地上に輝く月。

　双月を瞳に宿し、ナタスがゆっくりと立ち上がる。

「殺せないのならせめて、このサームーンを楽しませてくれ……」

――何だ、これは……？

　その姿をただ呆然と眺める魔獣には、相手に起きた事態、自分の置かれた状況を理解できないでいた。

――一体、何が……

　奴は自分のことを“不死者（サームーン）”と言った。

　だが、そんなことは、どうでもいい。

　何らかの魔法で、強大な魔力を放っている。

　そんなことも、どうでもいい。

――起こったというのです！？

　相手が不死だというなら、それでいい。

　それを探してきたのだ。むしろ望むところ。

　強くなったというのなら、それでいい。

　戦いに生きる者として、嬉しいとさえ思う。

　それでも、理解できない。

――私は何故、

　自分はどうしてしまったのか、が。

――何故、震えている！？

　彼が今抱いているものこそ、他ならぬ“恐怖”であった。

　知らずの内に恐怖に呑まれた魔獣とは対照的に、ナタスは悠然と魔獣の前に立つ。

「どうした？　黙っているだけではつまらない。早く闘（や）ろう」

　無形の位――特定の構えを取らず、全身の力を抜くように佇む“自然体”の少年が、瞳を冷たく輝かせ、歪に微笑んだ。

　その姿に身じろぎした魔獣は、しかしそれでも認めない。

　これは恐怖ではない。何かの間違いだ、と。

　そうして魔獣は自身を奮い立たせる。

　目の前にあるものを己の力で振り払い、ねじ伏せるために。

　そして、静寂は嵐が訪れるがごとく破れ散った。

「そちらが来ないのならば、こちらから行くぞ！」

　そう言ってナタスは、右足を前に踏み出して、魔獣に対し完全に横を向く姿勢になった。

　右手を左胸に添えるように差し出し、輝度を増した瞳で魔獣を睨む。

　ナタスは指を弾いて前へ突き出し、魔獣を指す。

　するとその指先は火花を生じ、そのまま導火線を伝うようにバチバチと爆ぜながら、紅蓮の火線は魔獣目掛けて奔ってゆく。

――火の魔法！？

　魔獣は迫る火線を見ながらも、避けようとはしなかった。

　炎の規模は大したことがない。

　自分の大きな翼、その一振りで簡単に吹き飛ばせるだろう。

――こんなもの、吹き散らして……　っ！？

　だが、炎をかき消そうと翼を振り上げたそのとき、眼前にまで迫っていた火が“線”から“面”に姿を変えた。

　炎は魔獣を包み込むように広がっていく。

――手の込んだことを！

　魔獣は広げた翼を、包（くる）まるように自分の身体に巻き付けて、防御の体勢をとった。

　吹き飛ばせないまでも、この程度の火で自分の毛皮が焼かれることはない。

　一瞬の熱に耐えれば良いだけのことだ。

　轟々と音を立てる、炎の壁。

　魔獣を舐めるように通り過ぎていく。

　焼け跡燻（くすぶ）る、魔獣の体表。

　若干の焼け焦げが付くものの、それは致命傷には程遠い、軽い火傷でしかない。

　だが、少年にも当然、その程度のことは予想が付いていたのだろう。

　炎の壁の後、その業炎の閃光に紛れて一気に距離を縮めてくる。

　火の魔法は、間合いを詰めて斬撃を打ち込むための布石だったのである。

――魔法は目眩ましでしたか！

　ナタスが魔獣の目の前で剣を振りかぶった。

　それを確（しか）と捉えた魔獣も自分の爪、五本が全て眼前の敵を引き裂くように、思い切り振り下ろす。

　その直後、互いの武器が交錯した。

　金属同士がぶつかり合うような特有の高音は、刹那のズレと高低差を持って“五重の和音”を響かせる。

――防ぎましたか……　しかし！

　魔獣は回り込んでくる少年に、再度爪による一撃を加えるべく、腕を振り上げる。

　だが、そこでふと、気付いた。

――私の、爪が……

　無い。

　片腕の五本全てが、根元から両断されていた。

――バカな、まさか、たった一本の剣で！？

　いかに魔獣とて、戦慄（せんりつ）しないはずがない。

　五本の爪を一本の剣で全て防がれたのだから。

　それも“避ける”のではなく、“剣で切り落とす”という絶技をもって。

　五つの爪の間にどれほどの時間差があろうか。

　それを弾くとは、どれほどの速さであろうか。

――っ！！

　だがナタスは魔獣に、驚きに表情を歪める間さえも与えない。

　即座に刃を返し、さらに一歩踏み込んで横一文字に薙ぎ払う。

　魔獣もまた戦いの中を生き抜いてきた者として、むざむざそれを喰らうつもりはない。

　自らの首を目掛けて迫る剣を、魔獣は顎を引いて嘴を盾にし、横に逸らして捌（さば）く。

　そしてそのまま、首を前に突き出して、ガラ空きになった相手の背を嘴で貫いた。

　直後、鮮血が噴き出し、霧のように飛び散る。

　この攻防は時間にして、わずか数秒。

　互いに勘と反射で行われたようなものであろう。

　だからこそ、このような一撃が両者の戦いにどのような意味をもたらすのか、“戦士”ならばわかるはずだ。

　しかし、ナタスは嗤った。

「ク……ハハハ！！」

　楽しくてたまらないというように。

――何だ……！？

　魔獣は、再びの均衡がこの一撃で崩れただろう、自分の側に流れが傾いただろう、と思っていた。

　それでもナタスは止まらなかった。

　背に大きな傷を負いながら、どころか体勢を整え直して反攻の一撃を始動している。

　とそのとき、魔獣はナタスの背中の傷が既に塞がっていることに気付いた。

――ちいっ！！

　反撃に辛うじて反応できた魔獣は、地面を蹴って跳び上がり、翼を打って空へと逃げる。

　強引に打ち付けられた翼は狭い民家の壁を強く叩き、屋根を完全に崩していった。

　魔獣は空の上、一瞬の攻防を経て、圧倒的な実力差というものを見せ付けられた気がしていた。痛みを訴える自分の手を見やると、否が応にも思い知らされてしまう。

　だが同時に、その傷は魔獣に冷静さをもたらした。

　身体の震えは痛みによって、頭を熱くさせた血の気は出血によって消えてくれたのである。

　魔獣は上空から、ぼんやりと光を放つ敵を見下しながら、冷え切った頭で推察する。

――よく見れば、掠（かす）り傷もなくなっている……　何故だ？

　考えられるのは、先程彼が唱えていた呪文。

　あの魔法には“治癒”の能力が備わっていた――いや、もしかすると身体を永続的に治癒し続ける魔法なのかもしれない。

　それならば、不死となる可能性もある。

――しかしだとすると……　あなたの“不死”は、不完全だ

　単なる永続治療では、“即死”の状況には対処できない。

　治癒以前に、命をなくすことになるのだから、“死体”の傷を治癒しても、それは“生者”にはなり得ない。

　魔獣は先程向けられた言葉を、皮肉を込めて反芻（はんすう）する。

――私にはあなたを殺せない、ですと？　愚かな……

　奴の不死は“紛（まが）い物”。

　それを真と思っているのなら、それは木に登って背が高くなったと思い込む猿と同じだ。

　自分を本当に不死と思っているのなら、この傷の礼として、そんなことはない、ときっちり教えてやろう。

　相手の力量も把握できた。

　悔しいが奴の力は自分の遥か上。

　だから迂闊には近寄らない。確実性に乏しくとも、距離を取って空気弾で攻め続ける。

　己が空を駆けている限り、相手の攻撃は自分に当たらないのだから。

――仕留めるまでは……　何度でも！

　そうして魔獣は空気弾を放つため、降下を始める。

　だがそれは、勝利には程遠い消極策にすぎないことに、魔獣は気付けなかった。

　ナタスは月の輝きをそのままに、滞空する魔獣を見上げていた。

「また飛んだか……」

　自身の内にある、堪え難い感情の昂ぶりをなんとか抑えつつ、呟く。

「楽しませてくれと言ったのに、逃げてばかりではつまらない」

　しかし、顔は喜悦に歪んでいた。

　“サームーン”――“永遠の秘法”を手に入れた人物を、人々は畏敬の念を込めてこう呼んだ。人々にとって“不老不死”は憧れであると同時に、神への“背徳”の所業でもあるからだ。

　そして自身が言ったように、ナタスはある手段を以って“不死”となった人物である――世間的には隠匿されているのだが――。

　実はそれは、身体に常時作用しているものであって――それ故に傷が一瞬で塞がった――、瞳の色の変化などとは別物だった。

　この変化は、単に普段は押さえ込んでいる魔力の解放に過ぎない。

　いや、普段は抑えているのだから、こちらが本性なのかもしれない。

　ナタスはおよそ人とは思えぬほどの魔力を生まれ持っていた。

　だから、なのだろう。

　過ぎた力は人を惑わせる。彼も例外ではなかった。

　己の持つ、凄まじいまでの力に、翻弄されるようになったのである。

　自分には出来ないことなどない。思うままに、望むままに。

　そんな想いが彼の心に芽生えた。

　そして抑えきれない想いは、やがて外部へと向けられる。

　“破壊衝動”となって――

「まあいい。しばしの安堵に酔うがいいさ。だが、教えておいてやろう」

　ナタスは左足を引いて半身になり、剣で天駆ける獣を突くように脇に構える。

「いくら翼を持とうとも……　貴様は“月”には届かない！」

　そして、力強く大地を蹴った。

　直後、猛烈な風が巻き起こる。

　魔獣目掛けて一直線、ナタスの身体は見る間に空へ昇っていく。

　町中の火災で温められた空気が空に向かう、その上昇気流を一箇所――足元に集め、それを上着を帆のようにして受けることで舞い上がったのである。

――な、バカな！！

　攻撃の為に降下を始めていた魔獣は、咄嗟に止まろうと姿勢を上げる。

　いや、“上げて”しまった。

　後悔の暇はない。

　少年は――少年の剣はもう目の前だ。

　姿勢を上げる――それは、全くの愚行。

　自分で自分の弱点を曝（さら）し、相手の的を大きくする、という行為なのだから。

「はあああああ！！」

　ナタスは、魔獣が見せた腹目掛けて、上昇の勢いを乗せた剣を突き出す。

　そして、ドブッ、という鈍い音が響き、魔獣の腹に穴が開く。

ゴアアアア！！――

　雷鳴のごとき雄たけびが暗夜に木霊して、今度は魔獣の血が夜空を彩った。

――し、しまった……

　自惚れていた。

　空を飛べるのは自分だけだと思っていた。

　しかし、それは間違いだった。

　そのままナタスは、魔獣の腹を切り裂きながら魔獣の頭上へと抜け、自分が使っていた気流を魔獣にぶつける。

　風の煽りを受けて力を失いつつある巨体は、わずか、浮き上がった。

「覚えておけ。俺達は、“神”にはなれないんだ。如何に“空”を舞おうとも、“天”には程遠い」

　夜空に穴を穿ったような真円の月を背に、ナタスは剣を天高く振り上げる。

　コートの裾をマントのようにはためかせるその姿は、どこか翼を広げた天使のように神々しく見えた。

　その白銀の刃を見据えながら、魔獣は虚ろになってゆく意識の中で想った。

――ああ、そうか……　私は、『井の中の蛙』だったのですね……

　そして、己の“最期”を悟る。

　魔獣の体が駆け寄ってゆく。

　彼の“死”を携えた、男のもとへ。

　上へと昇る力と、大地に引かれて落下していく勢い、双方を乗せた一撃が、始まった。

　「まだだ」と、執念にも似た思いを抱くも、それはすぐに打ち払われた。

　その首に迫るは魔剣。

　しかもこれほどの使い手の、だ。首を落とすくらいの能力は有しているだろう。

　仕留めるまで何度でも、という浅はかな考えは、ただ一撃で仕留める、という覚悟の前には及ばなかった。

　もっと早く気付くべきだった、と魔獣は思う。

　だがそれさえも、もう遅い。

　翼を再び広げるよりも疾く、身を返して逃れるよりも鋭く、あの冷たい剣閃が瞬くのだろう。

　そう、すでに勝負は決したのだ。

　天に閃く、一条の銀。その輝きの中で、魔獣は空の高さを、天の遠さを知った。

　ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました。いかがでしたでしょうか？

　なんだかテンポが悪いですよね……　無駄な事を書きすぎなのでしょうか？

　何はともあれ、次回もよろしくお願いします。