Moon at Tomb【第三章鋭意製作中】

第三十一話

　ぱりん――

　皿が割れたような音だった。

　でも本当は、もっともっと大きなものが壊れた音。

　誰かの心が壊れた音。

　友達が、いなくなった音。

　また、駄目だった。

　せっかく、助けられたと思ったのに。

　結局、駄目だった。

　何より、一番最初に思うことが、これなのか。

　『また、駄目だった』――この言葉はつまり、友人が死んでしまったことを、もう受け入れている証拠ではないか。

　どうして、否定できないのか。

　たとえ、どんなに駄々（だだ）をこねたって、叶わないとしても。

　どうして、認めてしまうのか。

　こんなにも、受け入れ難いことであっても、あっさりと。

　心が、無いからなのか。

――ワタシノ――ココロッテ、何？　ソレハ、ドコニアルノ？

　その問いかけには、頭の中の声が答えた。

――『今は考えないで。瞳を閉じなさい。“なかったこと”にはできないけれど、せめて憂（うれ）いは晴らしてあげる』――

――憂イ？

――『何もかもを受け入れるだけでは、辛いでしょう？』――

――ウン……

――『だから、私が代わってあげる。今はまだ、貴女にはできないかもしれないけれど、私がいるから。貴女が“否定（わたし）”の意志を外に示す、そのときまで』――

――本当ニ、代ワッテクレル？

――『大丈夫よ。ほんのちょっとの間、入れ替わるだけだから。さあ、瞳を閉じなさい』――

――ワカッタ

――『心配しなくていい。私は貴女だから。だから、今は休んでいなさい』――

　声に導かれ、アリアムはルビーの瞳を閉じた。

「終わったわヨ」

　ルフカロォは、いかにも不満ですという顔で、イニアに告げた。

「そうか。では、帰るぞ」

　ゼピュロスと睨（にら）み合いを続けたまま、一歩退く。

　それを追おうとはせず、ゼピュロスは疑問だけを口にする。

「今日までのテロは、お前たちが？」

「否。ナタスには言ったが、テロ行為は末端の人間の仕業だ。すでに犯人は見つけ出し、厳罰に処している。また、二度とこのようなことがないようにすることも誓おう」

「ホ、期待はせずにおるわい。コロラーレは、そうそう簡単に躾（しつけ）が行き届く組織だとは思えんからの」

「フ……それは、裏切らせてもらおうぞ」

　イニアがさらに一歩下がり、そして踵（きびす）を返す。

　ルフカロォも、振り返りながらこちらに目を向け、

「また一緒に遊びましょうね、お嬢さん。それまで、壊れちゃイ・ヤ・ヨ？」

　言って、法衣を翻（ひるがえ）す。

　だが、

「待ちなさい。貴女は逃がさないわ……」

　黒い穴――自らの魔法で、それを阻んだ。

「っ！？」

　穴は桜色の粒子を放ちながら周囲の物を吸い込み、ルフカロォに迫る。躱（かわ）そうと身を翻すが、周囲のものと共に穴に引っ張られる体は、満足に動かすことができなかった。

　そして黒穴は最後に、まるで狙い澄ましたかのようにルフカロォの左耳を呑み込んだ。

「キャアアアアア！！」

　“左耳があった場所”を抑えながら、ルフカロォが叫んだ。

　それを嘲（あざけ）るように、静かな抑揚のない声で語りかける。

「これで、ようやくわかり易くなったわ。私の友達を殺した人が」

「く、アンタ――」

　ルフカロォが、向き直る。

　と、表情が変わった。大部分は怒りに駆られたままだったが、ごく一部に疑惑の線が見える。

　案の定、あの問いが投げられた。

「……？　アンタ、誰？」

　ルフカロォの疑問も当然である。なにしろ今、彼女の目の前には先程までの少女――と同じ姿の別人としか言いようのない人物が立っているのだから。

　容姿、格好は全く同じ。ただ、瞳の色がくすんだガーネットに変わっていて、纏（まと）う雰囲気も全く異なっていた。

　身に付けている黒の着衣が、その静謐（せいひつ）さと相まって異様なまでに不気味に見える。

　そう――

　今、ルフカロォが目にしている人物こそ、アリアム＝スクリッドの中に在る“否定”の感情を司る、“もう一人のアリアム”。

　彼女は、全てを受け入れる“許容”の裏人格（アンチテーゼ）。

　すなわち、“拒絶を体現する者”――なのである。

「さあ？」

　もう一人のアリアムは、口元だけを曲げた作り笑いを浮かべながら小首を傾げて、冷たい瞳を向けた。

　問いかけに対し、答えを与えることはできない。“教える”ことは、自らの存在意義に含まれていないから。

　自分は“拒絶”の存在。故に問いを“受け入れる”ことはできない。それが自分だ。

　本当は教えられないまでも言いようはあるのだが、そんなことをしてやるつもりはなかった。

　魔導師とは、知的探究心の塊のような存在。そういった意味では、使い方こそ違えども科学の研究者と同じ。疑問があれば、それを突き詰め解明することは、自らの力量を示す材料であり、至福の瞬間でもある。

　だから必要最低限、いや、それ以下の言葉だけで返し、その神経を逆撫でするように挑発する。簡単には教えない、知りたければ自分で何とかしてみろ、と。

「いい度胸じゃなイ？　それに左耳なんて、なんて皮肉カシラね！！」

「本当、皮肉なものね。でもいいじゃない。右が残っているんだから」

　実際、探究心が強いということは、この“消滅”の魔法を解明されてしまう恐れがあるということでもある。この魔法とて、理論に基づいて展開されているもの。そこに辿り着かれれば、打ち破られる可能性もないとは言えない。あくまでも、万が一の話ではあるが。

　だが可能性がある以上、それは排除すべきである。

　だから、時間はかけない。一瞬で終わらせる。

「実を言うと、その顔を消してやろうと思っていたのよ」

　挑発を繰り返す。

　逆上しろ。冷静さを失った者ほど制しやすいものはないのだから。

「貴女みたいな下衆（げす）が、私の友達と同じ顔をしているなんて、耐えられないもの……」

　嘲（あざけ）りをたっぷりと含ませた口調と、感情を“表せない”作り物の表情が効果的だったらしい。見る間にルフカロォに額に青筋が立っていく。

　事実、その視線と言葉に、ルフカロォの怒りは頂点に達していた。震える声が、オクターブ下がる。

「ハ、言ってくれるわネ……」

　乗ってきた。

　アリアムも、姿勢を全く変えずに反撃――“消滅”の魔法を用意する。

　これでいい。ルフカロォの繰り出す全てを消し去って、あいつにも“アリアム”の味わった無力さを思い知らせてやる。

　その上で、自分を呼び覚ましたことを、 “アリアム”を悲しませたこと悔いろ。

　そして――消えろ。

「殺ス！」

　ルフカロォが再び腕を振り上げた。

　様子を見ていたゼピュロスが、それに反応する。

　アリアムは動かず、しかし小さな黒い穴を正面に発生させる。

　逆巻く蒼い水飛沫。

　輝きを増す緑の本。

　光をも呑む黒い穴。

　それらが、同時に次の動きを見せようとしたまさにそのとき、白銀の剣が間に入り、紅蓮の炎が、全てを焼き払った。

「二人ともやめろ。大人しく退くと言っているのだから、放っておけばいいだろう」

　剣を掲げるナタスはボロボロになりながらも、しかしいつの間にか傷は消えていた。衣服だけがそれを示すようにあちらこちらに穴を開け、肌を露出させている。

　ナタスの姿を見たゼピュロスは、溜め息を吐きつつ本を閉じる。

「ナタス……」

　アリアムもどこか寂しそうに呟くと、瞳を伏せて黒穴を消した。

　やっぱり、そうなんだ――。

　自分の胸の中で、自分の胸に、そう呟いた。

「お爺様、邪魔しないでと言ったでしょウ！？　邪魔をするなら、お爺様でも許さなイと！！」

「止さんか、馬鹿者が！　戯れが過ぎるから、そういうことになるのだ。いい加減、自らを律することを覚えい！」

「く……」

　ルフカロォもイニアに制され水を鎮めたが、息は荒げたままだった。大きく息を一呑みし、ルフカロォは少女への言葉に殺意を乗せる。

「イイ？　アンタは、私が殺ス。必ず私が、斬って、叩いて、裂いて千切って潰して、粉々のバラバラにしてあげル！！」

「……」

　アリアムは俯いたままの沈黙で答えた。

「っ！！　絶対に、殺してやル……覚えておきなさイ！！」

　霧（きり）が集まる。

　絶叫を残響に、イニアとルフカロォの姿が霧の中に霞（かす）んで消えた。

　そうして、“紅の王”と“紺碧の賢者”は嘘のように、あまりにもあっさりと去っていった。

　ぽつり、ぽつり――雨が降り始めた。

　幕の下りるように、帳（とばり）が広がっていく。

　空気は冷たく、息が色付いていた。

　ここは、小高い丘陵。平地よりも、季節は一足早い。

　深夜には、雪になるかもしれない。

　そうすれば、全てが覆われるのだろう。

　真っ白に染め上げられるのだろう。

　まるで、何事もなかったかのように、何事も。

　ざあ、ざあ、ざあ――。

　全身が濡れる。

　足も、腕も、胸も、髪も、頬も。

　とても、冷たい。

　でも、もう少し濡れていたい。

　だって、

　一箇所だけ、温かいところがあったから。

　それが、本当に温かいものだと、わかるから。

　だから、もう少しだけ傍にいさせてください。

　友達のわがままだと思って、許してください。

　誰も、何も言わない。

　ただ、それぞれの場所に立ち尽くしている。

　中央に横たわる、一人の女性の姿を、見つめながら。

　その心の行く先を、思いながら。

　ざあ、ざあ、ざあ――。

　雨だけが大声で泣いていた。