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第二十二話

　宣言通り、続きを投稿致します。今回も三本です。

　もしよろしければ、感想・評価を下さい。お願い致します。

☆

　“紅玉（こうぎょく）の台座”、その麓（ふもと）近くで、教団の僧兵たちが密かに動いていた。

「良し。予定通り、二名はここの封鎖を頼む。残りの者は教会と、その付近をくまなく調べよ」

　ゼピュロスが号令をかける。

　部下たちは一斉に礼の姿勢を取り、順次、自分の役割に走っていった。

　その中で、

「ゼピュロス様は、いかがなさるのです？」

　秘書が、尋ねてきた。

　ゼピュロスの部下の中でも、一番の忠臣。おそらくは、この身を案じているのだろう。

　正直に言えば、護衛についてくるに違いない。

「うむ、少し気になることがあってな。何、大したことではない。気が済んだら、わしもすぐに合流する。それまで、部隊の指揮を頼むぞ」

　その言葉に、秘書はわずか不満そうな顔を見せるも、

「わかりました。先に行って、お待ちしております」

　そう言って、他の者達と同様、自分の役割に走っていった。

――ふむ……　勘付かれてしまったかの

　苦笑い。

　だが、結局は命令を聞いてくれた。

　そのような者だからこそ、守らねばなるまい。

　身を案じているのは、こちらも同じなのだから。

　ゼピュロスは林の方を眺めた。

――何なのじゃ、この違和感は……

　巨大な火柱が見えて以降、林は静寂そのものである。

　もし何らかの争いが起こっているのなら、もう少し予兆があってもいいはず。

　だが、それがない。

――それにこの、視界に陽炎（かげろう）がかかったような感覚は……？

　それは、余程意識を集中しなければ見逃してしまいそうなくらいの、まどろみ。

　現に、部下たちの誰もが、このことに気付いていなかった。

――向こう側の気配が感じ取れぬ……　結界、か？

　夜霧（よぎり）が、もやもやと蠢く。

　まるで、異世界にでも通じているかのようだ。

　この先、何が起こるかわからない。何があるかわからない。

　そんな場所に、大事な部下を連れて行くわけにはいかない。

　故に、

――行くか……

　ゼピュロスは、一人、闘いの場へと踏み込んだ。

☆

『ありがとう』

　そう呟いて、赤い光の中で老人は息を引き取った。

　それを見送る、ナタス。

　死者に礼を言われる、そんな奇異な事態に、やれやれ、と溜め息を吐いた。

　茫（ぼう）と消えゆく、赤い光。

　コトン、と何かが地面に落ちる。

「これは……　魔法石？」

　地面には、透明なビー玉のようになった魔法石。

　魔法石は、魔力を篭（こ）めると赤く発光するが、それが尽きると光を失い、透き通るという性質を持っていた。

「何故、こんなものが？」

　思考を巡らせる。

　と、その答えには、簡単に思い当たった。

「そうか、魔法生物を動かしていたのは、魔法石（コイツ）だったんだな……」

　ナタスは一人呟く。

「脳に直接、魔法石を埋め込むことで、外部から操作されることもなく動いていた、というわけか」

　考えたものだ。

　これならば、ただの操り人形には留まるまい。

　脳に作用すれば、生前のような動きもするかもしれない。

　そう考えれば、あの老人が、かようなまでに精密な動きを見せたことも納得できる。

「オオカミたちが光っていたのも、そのためか……！？　いや、待て……」

　ふと、思い出す。

　“赤い光”――“魔法石”。

　確か――。

「……」

　ナタスは向こう、アリアムたちが闘っているだろう方角を見た。

「急いだ方が良さそうだな……」

　苦戦、しているのだろう。

　そうでなくては、これを聞くことはないのだから。

　向こうから、“あの歌”が、流れてくる。

　いかがでしたでしょうか？

　第二章最大の盛り上がり、その一歩手前って感じなのですが……

　だいぶ伏線を回収し始めていますが……　やっぱり下手ですね、僕は。伏線を敷くのも、回収するのも……

　未熟なのは常々痛感してますが、ここまで才能がないのかと思うと……

　やれやれ、ですね……