第一章『旅立ち』 第一話
「フンフンフ〜ン♪」
鼻歌を歌いながら、全身を黒で包んだ少女――アリアムは足取りも軽く、町を歩く。
黒の中にくっきりと浮かぶ緋色の瞳が、太陽の光で煌めくルビーのように輝いていた。
空は透き通るような晴天。黒ずくめの格好では少し暑そうに見えるが、潮風のおかげでそれはあまり感じない。
むしろその風に靡く自慢の栗色の長髪が、頬をくすぐって少し鬱陶しいくらいだった。
この町、“ミチカス”は比較的大きな町である。
海上に浮かぶようにして作られた――イメージ的には巨大な防波堤の上に建物が建っている――この町は、気候的にも地理的にも優れており、長距離船舶の中継港として、同時に豊かな漁場を持つ漁港として発展してきた。
また、最近は隣町に列車も乗り入れるようになり、ここで積荷を降ろして陸上輸送に切り替える、という工業港としての一面も持つようになった。
とはいえ、それも最近のこと。工業港特有の無機質な感覚はまだ見受けられない。
町中には海水を通した水路が設けられており、交通を便利にすると共に、万が一、町に浸水した際の排水用誘導路としての能力も有していた。
そしてそれ以上に、キラキラと光る水面や水の流れる音が、何とはなしに心を和ませてくれるのである。
この町にはのどかな雰囲気が広がっていた。
アリアムは歩く――ただそれだけの行為でも、初めて訪れるこの町では胸が踊るような思いがしていた。
見たことのない景色が目を、新しい発見が心を楽しませてくれる。
これこそが、他ならぬ“旅の醍醐味”というものであろう。
「さて、宿屋さんを探さないと」
港から町へ出てきたアリアムは、町の中心――時計台の前で立ち止まった。
この時計塔は正午になると美しい鐘の音で時刻を知らせ、夜には天辺に明かりが灯されて灯台の役割も果たす、町のシンボルである。
その塔下で、アリアムは周りをキョロキョロと見回す。宿屋らしきものは見当たらなかった。
「どこにあるんでしょう？」
そう言って今度は足もとの鞄に目をやった。
冗談かと思えるほどに大きなハードケースの鞄は下に車輪を備えているため、持ち運びにはそれほど苦労しない。
が、それでも、少しでも身軽になりたいと思うのが人間の心情というものだ。
「う〜ん、困りましたねぇ……」
少女は道の真ん中で腕を組み、首を傾けて唸りだす。
その眉根を寄せきった表情は、普段の整った顔つきからは想像もできないほど面白く崩れていた。
イモムシがチョウチョに変わるくらいの、驚くべき変化だ。ここまで大きく表情が変わる人間というのも珍しいだろう。
周囲の人たちがその少女の方を見て、一斉にギョッとした顔になったのはそんなときである。
カラカラカラ――。
「じゃあ、今度はあっちの方を…… って、あれ！？」
唸る少女の顔を見て、ではない。鞄を見て、である。
彼女が腕組みをする際に手放した大きな鞄が、風にあおられて坂道を独りで下りだしたのだ。
ゴロゴロ――。
「ああー！ 待ってください〜！！」
そう言いながらアリアムも追いかけるが、荷物は無論、待ってくれるはずもない。
車輪と、レンガを並べ合わせたような造りの路面との間で、列車のように大きな音を立て、時折小さく跳ねながら鞄は走る。
アリアムはもともと足が速いわけではない。鞄の速度は、もはや彼女に追いつけるようなものではなかった。
鞄の進行を妨げる物も既に無く、加速を得て坂道を一気に駆け下っていく。そんな独走の延長線上に、人影が見えた。
アリアムは必死に追うが、間に合うはずもなく……
「危なーい！！」
ドゴーーン！！！――
「どこか食事のできそうな所は……」
町の中心まで来たナタスは、適当に選んだ坂道を下っていた。下りつつ、両脇の建物を横目で流す。目的の店を示す看板は、まだ見つかっていない。
町の中心、時計塔の周囲は大きな広場になっており、そこから伸びる道には、飲食店が立ち並ぶ道や、服飾店がメインの通りなど、それぞれの目的に応じてまとめられた、合理的な造りとなっていた。
（こんなところには無いと思うッスが）
「う……」
ナタスの選んだ道には、一般の人には無関係であろう“武器屋”、魔法の使用権や魔力をもって扱う道具を売っている“魔法屋”、面倒な仕事や危険な仕事ばかりを高額報酬で引き受ける、荒くれ者が集まる“ハンターズギルド”など、そんな店ばかりが軒を連ねていた。
確かにセレスの言う通り、“楽しい食事”に来るような場所とはほど遠い。どちらかと言えば、むさ苦しい上に胡散臭さまでが混じった通りであった。
「道を間違えたか……」
探し物をするときの勘はよく当たるんだがな、と心の中で自嘲する。
結論からいえば、このナタスの選択は色々な意味で“当たって”いたのだが、当の本人がこのとき、気付いているはずもなかった。
「仕方ない。時計塔のところまで引き返そう」
そう言って、ナタスが振り返ろうとしたとき、
「危なーい！！」
背中越しに叫び声が聞こえてきた。
（何事？）
ディアナが言うが早いか、ナタスは体ごと向き直る。その瞳に写ったものは……
ゴゴゴゴゴ――！！
ものすごい轟音を立て、すさまじいスピードで迫る、バカみたいに巨大な鞄。それが、“降って”くる。
「う、おおお！？」
ナタスは何とか身を翻して、これをかわす。そのわずか数センチ先のところを、大質量が大音量で通り過ぎていった。
「あ、危なかった……」
（マスター、御無事で…… っ！？）
すんでのところで衝突を回避し、胸を撫で下ろしたナタスに、ディアナが声をかけようとして、止めた。
どころか、セレスさえも何かを見つけ、目を大きく開いて表情を歪める。
状況を理解できていなかったのは、ナタスだけであろう。周りにいた人間さえも、揃って坂の上の方を見ながら驚愕の叫びを上げている。
「フギャ―！」
と突然、二匹は“猫みたいな”声を出して左右に散った。
「な、何だ？」
どうした、と、ナタスは使い魔たちに問いかけようとして――
「と…… 止まれませ〜ん！！」
「なっ！？」
理解した。
鞄を追ってきたであろう少女が、その報告通りに止まることなく、ナタス目掛けて突っ込んでくることに。
しかし中央に取り残されたナタスは、回避して崩れた体勢ではどうすることもできず、
ドゴーーン！！！
運動エネルギーの塊となった少女と、正面から激突した。
ちょうどそのとき、彼らの“衝撃”的な出会いを彩るように、正午を告げる乾いた鐘の音が響き渡った。
「本当にごめんなざっ！？ い……」
少女は勢いよく頭を下げて、テーブルの角におでこをぶつけた。
ナタスとアリアム（他二匹）は、町のレストランに来ていた。先程の一悶着のお詫びに、とアリアムが提案したのである。
どこかで食事を、と考えていたナタスにとって、これは願ってもないことであった。
「いや、こっちこそ不注意で……」
おでこを擦りながら半べそをかいている少女に、ナタスは言った。表向きは平静な声をしているが、内心は不機嫌そのものである。
アリアムはそれを敏感に感じ取ったのか、しゅんと身を縮こませた。
しかしナタスが不機嫌な理由は、アリアムのことではなかった。むしろ、ここまで真摯に謝罪してくれることを、ナタスは嬉しくさえ思っていたのである。
では、何が彼を不機嫌な気持ちにさせていたのかと言うと――
「……」
ナタスは無言でちらりと傍らの猫たちを見た。
彼らは少年と少女が激突する際、主人をほったらかしにして一目散に逃げたのである。
ナタスはそのことに、機嫌を損ねていたのだ。
（マスタぁ、ごめんなさいッス）
（あの、申し訳ありません……）
泣くようなセレスの言葉にも、不安げなディアナの言葉にも耳を貸さず、ナタスは考えを巡らせる。
どんなお仕置きをしてやろうか。そうだ、目の前で美味い魚料理を食べて、こいつらには食事抜きにしてやろう、と。
「あの、」
考えにふけっていたせいか、いつしか二人とも黙り込んでしまっていたのだろう。
そんな沈黙を破ったのは、アリアムだった。
「私、この町に来たばかりで、右も左もわからないんです。もしよろしければ、一緒に町を回って案内を……
ってぶつかっておいてお願いなんて、勝手もいいところですよね……」
そう言ってまた、アリアムは小さくなる。
「俺も、旅をしていて、この町は初めてなんだ。だから案内は無理だが、一緒に回る、というのは不可能ではない」
そんな少女の姿を見て、安心させようとナタスは微笑んだ。あまり表情が変わらなかったせいで、いささか歪な感じがするが。
しかしその言葉、その気遣い、その微笑に二匹の猫たちは密かに驚いていた。
常の主人ならば、こんな言葉をかけることはない。まして、初対面の人間に、である。
しかも微笑のおまけまで付いてくるとは、一体どういう風の吹き回しだろう、と心底から戸惑った。
だが混乱しているせいか、セレスたちは、主人に対する失礼な心境にナタス自身が気付き、憤りの視線を向けていたことにまでは気が回らなかったようだ。
一方で、この提案を受けたアリアムは、
「ほ、本当ですか！？ 嬉しい！」
先程までの沈んだ表情とは打って変わって、ぱあっと明るく笑った。
太陽のような、と言う形容が最も相応しい表現だろう。
「あ、私、アリアムって言います。よろしく」
「俺はナタス。で、こっちの黒いのがディアナ、白いのがセレス」
使い魔たちの無礼に仕返しするかのような、『のが』を強調する、主人のちょっとだけ意地悪な紹介に、またしゅんとなったのは二匹の猫たちであった。
遅くなりました。
まだまだヌルイ展開ですが、見捨てずにお付き合いください。
コメント等をいただけると、幸いです。
