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第七話

「どうして……」

　アリアムは野犬たちから目を離さずに、しかしわずかに目を伏せる。睨むのではなく、見つめるように。

「あんなに、傷付いているのに……」

　憤る思いに、身体が震えるのを感じる。

「とっても、痛かったよね……　苦しかったよね……」

　彼らを思うと、胸が痛い。

　響く呻（うめ）き声は、「痛い」と訴え続ける悲痛の叫びにさえ聞こえてくる。

「怖かったはずなのに……　それなのに……　どうして！」

　アリアムは瞬間、息を飲み込むと、一気に彼らの前へと飛び出した。

　一方に狙いを定め、本を納めた鞄（かばん）を横から勢いよく薙（な）ぐ。

　その側頭（そくとう）を狙った一撃は、狙いすぎたのか打点が少し高かった。躯（からだ）を下げるだけで、いとも簡単に野犬に回避されてしまう。

　だが、アリアムの真の狙いはここからだった。薙ぎ払った鞄を重石（おもし）に、くるりと一回転すると、同じ軌道の杖による第二撃を正面に、振り抜いた第一撃をもう一方に繰り出し、二匹を同時に牽制（けんせい）する。

　これにはたまらず、野犬たちも咄嗟（とっさ）に大きく飛び退いて回避した。それによって、二匹の距離が離される。

　アリアムは――遠のいた一匹が、一跳びで攻勢に出られない距離に着地したことを確認すると――千切れそうになる腕に痛みを感じつつ――、地面を蹴って、分たれたもう一匹へ向かっていく。

　それに反応した野犬が、迫る敵を噛（か）み砕かんと微かに黒ずんだ牙を見せて、大きく顎（あご）を開いた。

　しかし、アリアムはその牙を、今度は受け流すことをしなかった。大きく開いた顎の中に、左手に持った鞄を一気に押し込む。

――ガァッ！！

　突如、口の中に打ち込まれた異物に、野犬は思わずたじろぐ。無意識の内に異物を吐き出そうとしたのだろう。カッという小さな嗚咽（おえつ）が響き、唾液にまみれた鞄が地面に落ちた。

　その隙を突いて、アリアムは腹部を杖で突き上げる。そして続けて、痛みに悶え、庇うようにして丸めた身体に、振り下ろす一撃を加えた。

　そのまま勢いで地面に叩きつけられた野犬は、意識を失ったのか、横たわって動かなくなった。

　その一部始終を見ていたもう一匹が、やや遅れてアリアムに襲い掛かる。同じ轍（てつ）を踏まないように――という思慮があったのかはわからないが――、両の爪を大きく前に向け、駆け抜ける。

　利き手の逆、死角からの攻撃に、アリアムの反応がわずかに遅れてしまった。そのわずかな時間差が、アリアムの左腕を抉（えぐ）る。

「痛（つ）っ！」

　痛みに表情を歪めるも一瞬、アリアムは後ろに大きく下がる。見れば、野犬は次の突撃のために肢を曲げ、力を溜めているところだった。すぐに反撃の体勢を整える。

　が、その機先を火柱が阻んだ。

「させませんよ」

　シルファが投げ、魔法によって火の勢いを増加させた松明（たいまつ）だった。

　野犬は溜めた力を、アリアムに向けてではなく、その火炎から逃げるために使う。アリアムと野犬との距離は、炎を中心にして再び大きく開いた。

　シルファは攻撃の手を緩めない。さらに、己の最も得意とする魔法を発動させていた。

　見れば彼女の後ろで、河の水が渦を巻くようにしてうねっていた。それはまるで龍か蛇かのように塒（どぐろ）を巻きながら、その頭を錐（きり）のように尖らせて、野犬に向かっていく。

「お黙りなさい！」

　シルファの声を号令に打ち出された水の錐は、しかし、寸前のところで飛び下がった野犬にかわされていた。代わりに、アスファルトの地面に深い穴が穿（うが）たれる。

「はあああ！」

　そのかわした先、野犬の動きを読んでいたかのように、アリアムが飛び込んでいた。着地に合わせ、体勢を低くして振り抜いた杖が肢を払う。

　唐突にその支えを失った野犬の躯が大地に打ち付けられる。そして気付いたときには、体勢を立て直す間も無く、ようやくもたげた首筋、その後ろに杖による打撃を受け、もう一匹の野犬も動きを止めた。

　一瞬の攻防、ただそれだけで全ての事が静まった。

「はぁ、はぁ……」

　アリアムは振り下ろした杖もそのままに、荒く肩を振るわせていた。やがて呼吸を整え終えたのか、立ち上がって残心を解く。

　だが気丈に佇んだと思ったのもまた一瞬。数歩後ろ、横たわる野犬たちを視界に収める位置にまで下がると、不意に力が抜けたように、がくりと膝を落した。

「シルファさん」

　片膝を付き、頭を垂れたままの姿勢でアリアムが小さな声を搾り出す。

「……この子たちは何なんですか？」

　泣いているのだろうか。それとも、彼らの苦痛を思い、安息を祈っているのだろうか。夜の闇も手伝って、その表情を窺（うかが）い知ることはできない。

「……」

　シルファは無言のままアリアムの横を通り過ぎると、野犬を抱え上げ、棺に遺体を納めるように、その体を傍（かたわ）らに落ちていた大きな布の袋に入れた。袋の口を紐で強く縛る。

「アリアムさん、薪（まき）を集めるの、手伝って下さいませんか？」

　シルファが言うとアリアムは黙って立ち上がり、やはり無言のまま、歩き出したシルファの後を追う。

　これから行われるであろうことを思うと、また胸が痛くなるのを感じた。

　シルファは河辺まで下りると、そこに落ちていた流木を拾い上げる。

「さっきも言った通り、彼らは魔導師たちが自身の魔力を注ぐことによって、生きているかのように動かす人形……」

「……」

　言いながら、木をアリアムに手渡す。アリアムも黙ってそれを受け取った。

　季節柄、河の勢いが増しているのだろう。流木はあちこちに見つけることができた。すぐにその数はいっぱいになる。

「俗に“魔法生物”と呼ばれるもの。魔導師の意のままに操られる」

「……」

　着火剤に使うのか、次にシルファは葦（あし）の枯れ葉を刈り集め、束ねて抱える。手が泥で酷く汚れていた。

「でも、彼らは違ったみたいね。魔法生物は魔力が供給されなければ存続し得ないし、主（あるじ）たる魔導師が近くにいなければ自発的に動くことはない」

「違う！」

　と、不意にアリアムが大声を上げた。眉根を寄せ、奥歯を噛み締め、目には今にも零（こぼ）れそうなほどの大粒の涙を浮かべていた。

「私が聞きたいのは……　私が聞きたいのは」

　その涙を隠そうとするように、アリアムはまた俯く。流木を抱えた腕に、力が込められているのがわかった。

　そしてそのまま、再び黙り込んでしまう。

　アリアムにはまだ心の整理がついていないのだろう。いつだって彼女は、生きることを喜びと感じてきたのだから。だからこの、一度死に伏した者を“再び”葬らなければならないというあまりの現実を前に、ただただ憤り、困惑するしかないのである。

「どうしてこんな酷（ひど）いことができるの……」

「そう、ね……　でも、きっと答えは簡単」

「……？」

　アリアムは涙を浮かべたまま、シルファを見る。だがシルファはその視線から目を背けた。表情も変わらない。

「コレを作った魔導師にとって、コレはただの道具だったというだけのこと」

「道、具……？」

「ええ。あなたもそうでしょう？　使い終わった“紙くず”はゴミ箱に捨てて燃やしてしまう……　それと一緒よ」

「そんな、でも、あの子たちは――！」

「一緒よ」

　反論しようとしたアリアムを、シルファが言葉で静止する。

　それは優しく窘（たしな）めるような声ではなく、静かながらも強い怒気が込められている声であるのがわかった。

「一緒なの……　あなたにとっては、どうかわからないけれど」

　シルファは対岸の河辺をじっと見据えていた。つられて、アリアムも対岸を見つめる。

　彼女――シルファの、その睨みつけるような視線の先には、そしてその瞳には、何が映っているのだろうか。

　何故かふと、そんな疑問が頭をかすめていった。

☆

　二人は炎を眺めていた。河縁で轟々と上がる、真っ赤な炎を。

　普段ならば心弾むような光景も、今のアリアムにとっては暗鬱（あんうつ）なものでしかなかった。

　これはキャンプファイアではない。

　それを、“喜”あるいは“楽”の象徴とするならば、これは“怒”と“哀”の象徴だった。

　そう、これは死者を火に葬（そう）して弔うための炎なのである。

　あの後（あと）しばらくして、アリアムとシルファは集めた薪で櫓（やぐら）を作った。そして、櫓の中心に野犬を納めた袋を置いて火を点けた。

　アリアムにはそれが、まるで棺を載せる輿（こし）のように思えて、胸が苦しくなった。

　火葬を選んだのは、二度とこのような辱（はずかし）めを受けることがないように、との配慮であろう。利用される肉体が灰になってしまえば、いかに魔法でも操ることはできないからだ。

　鎮魂の炎は高く煙を上げつつ、猛っている。

　それを眺めて見ても、アリアムの心はこの炎のように力強くなることも、明るくなることもなかった。

　あれ以来、二人は一つとして言葉を交わしていない。

　だが、それもどうでもいいと感じていた。今はただ彼らのために祈ろうと思う。

――ごめんね、私たち、“人間”のせいで

　瞳を瞑り、

――苦しい思いをさせて

　膝をついて、

――本当に、

　手を組み合わせる。

――ごめんなさい……

　火照る頬をしてなお“暖かい”と感じるものが一筋、流れていた。

　炎が、燃える。

　どうしようもない、怒りを表すように。

　白煙は、昇る。

　不幸な魂魄を、連れて逝くかのように。

　少女が、祈る。

　こんな悲しみが、繰り返されぬように。

　女は、誓う。

　二度と同じ過ちを、繰り返さぬように。

　時が経つにつれ、辺りを照らす光は薄らいでいった。

　いかがでしたでしょうか？

　迫力とスピード感のある戦闘シーンを目指しました。自分としてはイマイチ納得のいかない部分もあるのですが……