捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第6話 兄たちの温度

　最初に口を開いたのは、第一王子エドガーだった。

「三弟に実地を経験させること自体は、よい判断かと存じます」

　声まで隙がない。

　高すぎず低すぎず、聞き取りやすく整っている。

　正しそうに聞こえるのが厄介なタイプの声だ、とレオンは思った。

　エドガーはレオンを見た。

　笑ってはいない。

　だが冷たく睨んでもいない。

　その中間にある、もっと扱いづらい目だった。

「王宮で学べることには限りがあります。地方、軍、財政、いずれにせよ、自分の責任で一つ持つ経験は必要でしょう」

　言っていることは筋が通っている。

　あまりにも通りすぎていて、反論しづらい。

　お前はここでは余っているから、外で何か持て。

　要約すると、だいたいそういう意味だった。

　国王は何も言わず、今度はガレスを見た。

　第二王子は腕を組んだまま、少しだけ顎を上げる。

「俺は別に、どこでもいいと思う」

　率直すぎる答えだった。

「王都で何か任せる感じでもないだろ。軍は向いてなさそうだしな」

　言い方は雑だ。

　でも、悪意を飾る気もない分だけ、ある意味では分かりやすい。

　ガレスはレオンを見た。

　値踏みというより、本当に興味が薄い人間の目だった。

「机に向かう仕事なら、まだそっちの方がましなんじゃないか」

　言外に、剣や馬では使えないと言っている。

　だが、それもたぶん本心からの侮辱ではない。

　この兄は単純に、得手不得手をそのまま口へ出しているだけだ。

　エドガーが小さく息をついた。

「兄上、その言い方では誤解を招きます」

「誤解も何も、そのままだろ」

「そのままでも、言い方はあります」

　会話の形は穏やかだった。

　けれど、そのやり取りだけで二人の性質がよく見えた。

　エドガーは整えて支配する。

　ガレスは押して進む。

　どちらも中央に存在感がある。

　その中で自分は、最初から枠外だ。

　王位争いの駒としてすら、本命ではない。

　脅威でもない。

　だからこそ、この場にこうして落ち着いて立っていられるのだろう。

　怖がられていない。

　期待もされていない。

　それは、時に同じ意味になる。

「レオン」

　突然、エドガーが名を呼んだ。

　レオンは顔を上げる。

「お前自身はどうしたい」

　さっき国王にも似たようなことを聞かれた。

　だが、エドガーの問いは少し違う。

　意見を尊重したいのではなく、答え方そのもので人間を測る問いだ。

　ここで野心を見せれば、それはそれで警戒される。

　無気力すぎれば、ますます軽く扱われる。

　要するに、どちらへ転んでも自分に有利にはならない。

　本当に、会社の面談みたいだな、とレオンは思った。

　前世の上司にもいた。

　答え自体ではなく、受け答えの温度で扱いやすさを見てくる人間が。

「今は、判断材料が足りません」

　レオンは短く答えた。

「王宮のことも、この国の地方のことも、まだ十分に分かっていないので」

　国王がわずかに目を細める。

　エドガーの表情は変わらない。

　ガレスだけが、ほんの少しだけ面白そうな顔をした。

「だから、任せられるなら見ます。見たうえで、できることをやります」

　やる気の表明ではない。

　拒絶でもない。

　ただ、今の自分に言える実務的な答えだ。

　数拍の沈黙のあと、エドガーが口元だけで薄く笑った。

「無難だな」

「無難で悪いことがありますか」

　思わず返すと、ガレスが小さく吹き出した。

　エドガーは笑みを消さないまま言う。

「悪くはない。だが王家では、ときに無難さは何も選ばないことと同義だ」

　その言葉は綺麗だった。

　綺麗すぎて、刃物のようだった。

　レオンはそこで、ようやく少しだけ分かった。

　この兄は、ただ見下しているのではない。

　自分にとって価値の薄い相手ですら、きちんと評価軸の上へ置き、そのうえで切り分ける。

　人を部品として見るというのは、たぶんこういうことだ。

　一方でガレスは、あからさまに退屈そうに椅子へ寄りかかった。

「どっちでもいいが、王都に置いといても変わらんだろ」

「兄上」

「違うか？　こいつがここで何かやる感じはしねえ」

　真っ直ぐすぎる。

　配慮はない。

　けれど、遠回しな圧よりはまだ扱いやすい。

　少なくとも、何を考えているかは見えやすかった。

　国王は二人のやり取りを遮った。

「もうよい」

　その一言で、空気がすぐ静まる。

　やはりこの部屋で一番重いのは国王だ。

　エドガーの整った支配も、ガレスの武の圧も、王の前ではまだ補助線に過ぎない。

「お前たちの意見は分かった」

　国王はそう言ってから、レオンを見た。

「レオン。お前がここで戦力外だと、自分でも理解しているな」

　あまりにも直接的だった。

　レオンは一瞬だけ黙る。

　だが、否定しても意味がない。

「……はい」

「ならば、話は早い」

　国王の口調に情はない。

　責めてもいない。

　ただ、処理が一つ進んだ時の事務的な滑らかさがあるだけだ。

　レオンはそこで、胸の奥が妙に静かになるのを感じた。

　ここまで露骨なら、逆に迷わない。

　自分は最初から王宮の中心ではない。

　担ぎ上げられる玉でもなければ、守られる末子でもない。

　外へ出される。

　たぶん、それがこの場の結論だ。

　そして、その時だった。

　国王が扉の方へ視線を向ける。

「入れ」

　すぐに扉が開き、一人の女が入ってきた。

　濃紺の女官服。

　まとめられた黒髪。

　無駄のない所作。

　目元だけで、相手を一瞬で値踏みしそうな鋭さがある。

　彼女は王の前で一礼した。

「お呼びでしょうか、陛下」

　国王はレオンから目を離さないまま告げた。

「セリス。この件の補佐に回れ」

　その女官は、静かに顔を上げた。

　その視線がレオンへ向いた瞬間、彼はなんとなく分かった。

　この女は、優しくはない。

　だが、使える人間かどうかを見極めるのは、たぶんとても速い。