異世界ハーフ王子、母を救って友を得て、学園でも目立たず生きたい！～魔法も戦闘もできるけど、ただの生徒です～

動き出す本能

谷を見下ろす斜面に立ち、俺たちは沈黙していた。

渓谷の入り口は思っていた以上に広く、周囲の岩肌は風雨に削られ、牙を剥いたような鋭利さを帯びていた。陽が差しているのに、そこだけ薄暗い影が差し込んでいるのが不気味だった。まるで何かが潜んでいるかのように。

「……風が止まってる」

ぽつりとリオネルが言った。

確かに、ここまで吹いていた風が嘘のように消えていた。

森や平地では感じなかった妙な圧迫感――ただの自然ではない、と俺の中の本能が警鐘を鳴らす。

「魔物がいる。近いかもしれない」

「感知したのか？」

「いや……気配の歪みがある。視界じゃなく、肌で感じる」

俺の言葉に、リオは小さく頷いた。もう、驚かなくなった。俺が“何かを感じる”ときの表情を、彼は少しずつ覚えてきたのだろう。

「準備、しとくか」

「念のため、な」

俺は杖の柄を軽く握り、リオは腰の剣に手を添えた。緊張が、ふっと呼吸に入り込んでくる。

それでも。

「……行こうぜ」

「おう」

俺たちは歩を進めた。

谷に入るとすぐ、空気が変わった。

湿気と、鉄のような匂い。岩肌のあちこちに擦れた爪跡が残されていて、近くの地面には干からびた骨らしきものも落ちていた。

「……ここで、何かが喰われてる」

「野犬か、それとも……」

リオネルが口を噤んだ。その表情から、言葉の続きを読み取ることは簡単だった。

――もっと大きな、そしてより凶悪なもの。

谷の狭間に響く、水音。遠くで岩が転がるような鈍い音。

俺たちは無言のまま進みながら、周囲を絶えず警戒した。

「なあ、ルシアン」

「ん？」

「もし、でかいやつが出たら、お前が正面頼む。俺、側面から援護する」

「わかった。でも……一人で突っ込むなよ」

「お前こそ」

自然と、目を見交わして笑みが零れた。

緊張の中で、こんな風に笑えるのは、たぶんリオネルだけだ。

谷の奥へ進むほど、異臭が濃くなってきた。

その時だった。

ギィィ……ギッ……。

まるで岩の間から軋むような音がした。

「止まれ」

リオネルの声で、俺たちはすぐに足を止めた。

前方の岩場に、不自然な影――違う。

影じゃない。

そこに、いた。

巨大な、黒い、獣のような魔物。

背には棘のような突起、眼だけが異様に光っている。

「……こいつ……野犬じゃない……」

俺は呟く。

「完全に、魔物だ」

その瞬間、魔物が動いた。

咆哮とともに、地響き。

俺とリオネルは即座に散開した。

――戦いが、始まる。

渓谷の奥――湿った岩肌と絡みつくような空気の中で、俺たちは異形と対峙していた。

「下がれリオ！」

咄嗟に杖を掲げ、魔力を集中させた――瞬間だった。

ゴン、と乾いた音が響き、杖の中ほどが鈍く折れた。俺の手元から、裂けるような音と共に、杖の半身が岩へと転がる。

「……嘘、だろ」

これまで、どんな訓練でも決して折れなかった杖が……。

だが、今はそれを悲しむ暇もない。俺は知っていた。俺は――本当は、杖なんかなくても詠唱できる。

「ルシアン！！」

リオの叫びに、我に返った。

彼の剣が渓谷の赤黒い空気を裂く。鋭く、流れるような剣技。魔物の太い爪と牙の嵐の中、恐れることなくその身を投じていた。

その剣筋は、かつて見た騎士たちよりも鋭く、なにより迷いがなかった。相手の攻撃を逸らし、踏み込み、斬る。間合いを詰めては打ち込む動作には一切の無駄がない。

「……強いな、リオ」

俺の中で、ふつふつと何かが沸き上がる。

渓谷の瘴気と魔素が俺の魔力を刺激していた。けれど、それは以前のような暴走とは違う。脈打つように、身体の中心からせり上がってくる“何か”を、俺は確かに感じていた。

「――くっ……っ！」

叫びとともに、俺は両手を構えた。杖はない。だが必要なかった。

俺の中の魔素が風の刃と炎の奔流へと変わり、呼吸とともに、世界へ放たれた。

風が唸り、岩壁に風圧の刻印を刻む。

後方から迫る魔物に向けて、俺は振り返りざまに掌を掲げた。

「下がれ、今は――来るな」

言葉は必要なかった。

膨大な魔力が一瞬にして収束し、空間が歪むような音を立てて、爆ぜる――赤と橙の炎が咆哮のように燃え上がった。

風と炎。相反するはずの魔法が、俺の中では並列に制御されていた。

「……あ、あれは……」

後方にいたリオが、震えるような声で呟いた。

「同時に、二系統の魔法……？」

俺の背で、彼が驚愕する気配を感じた。だが、今の俺には、声も届かない。思考は研ぎ澄まされ、ただ一つ――目の前の敵を“討つ”ことだけに向いていた。

（負けない……負けるわけには、いかない……）

「俺は、負けない」

呟きと共に、魔力が解放された。

爆風のような風の刃が敵の脚を削ぎ、踊るように炎が魔物の身体を焼く。目の前の空気が震え、渓谷が吠えた。

リオは――そんな俺の背を見ながら、剣を再び強く握りしめた。

「……俺はお前を信じる」

その言葉は、俺には届かなかった。

けれど、俺の中にある“核”のようなものが、静かに反応していたのかもしれない。

リオは目の前の魔物に再び飛び込む。

斬る。

踏み込む。

痛む左腕に血が滲み、剣を持つ右手にも痺れが走っていた。

それでも彼は、迷わず斬った。

「ルシアン、お前の風が……見えてる。炎が……背を守ってる」

二人の攻撃が、初めて“交わった”瞬間だった。

風が敵の動きを止め、リオの剣が深く喉元を貫く。後方の魔物が吠え、逃げるように崖上へ駆け上がっていく。

戦いは、終わった。

俺は膝をつき、深く息をついた。

リオも、同じように地面へと座り込んでいた。腕の傷口から血が滲む。

「……お前、ホントに、なんなんだよ……」

「それ、俺の台詞だよ……」

笑う余裕はなかったが、どこかで笑っていた。

火照る胸の奥、痛む腕、焦げた地面の匂い――それら全てが、確かに俺たちが“共に生き延びた証”だった。