異世界ハーフ王子、母を救って友を得て、学園でも目立たず生きたい！～魔法も戦闘もできるけど、ただの生徒です～

出会い、かな

　朝焼けが山の端を染める頃、俺は馬の背から降りた。

　道の先に広がっているのは、小さな村――父と母が、かつて共に暮らしていた場所だ。

　ここには何度か来たことがある。

　王族の護衛に囲まれていたから、あのときの俺はただの「客」だったけれど。

　でも、村の空気や土の匂いは覚えてる。遠くから流れてくる井戸水の音も。

　今、俺は一人だ。

　王子の肩書きも、魔王の息子という重さも置いてきた。

　ただのルシアンとして、母の記憶に触れたくて、この村に立っている。

　城では母上と呼んでいたけど、本当は母さんと呼びたかった。2人でいた時の呼び方。

　村の入口で立ち止まると、畑の手入れをしていた老婆がこちらに気づいて顔を上げた。

「あら……あらまあ。坊ちゃんかい？　まあまあまあ、大きゅうなって」

　笑いながら手を振る姿は、変わっていなかった。

　頬の皺も、かすれた声も、俺の記憶にちゃんと残っていた。

「おばあちゃん、久しぶり。元気そうでよかった」

「元気でいるともさ。……まあよう来たねえ。おひとりで？」

「うん、ちょっと……旅の準備をしようと思って」

「んまあ。あんたが旅に？　そりゃあ……立派になったねえ」

　そう言いながら老婆が呼びかけると、奥から村人たちが少しずつ集まってきた。

　俺は軽く頭を下げて、挨拶を繰り返した。誰もが優しくて、あたたかくて。

　ここには、余計な言葉も詮索もない。俺のことを“坊ちゃん”と呼び続けてくれる人たちがいる。

　家は、村のはずれ。森に近い小道を抜けた先にある。

　低い石垣と、木の門。白い壁に藍色の屋根。

　俺が生まれる前、父さんと母さんがしばらく暮らしていたという家。

　何年も前から空き家のままだったけれど、鍵は預かっていた。

　扉を開けると、まだほんのりと、母さんの残り香がした。

　香草と干し花と、本の紙のにおい。懐かしくて、喉の奥がつまった。

　荷を降ろし、机を拭き、古いランプに火を入れて。

　俺は地図を広げた。魔王国の東端に近いこの村から、精神界の門があるとされる霊脈地帯までは、最低でも一月はかかる。

　最短経路は王都を抜けるルート。でも、注目されすぎる。

　俺はあえて、人の少ない西回りの山岳経路を選んだ。時間はかかるが、安全と静けさは確保できる。

「……ここから、北西へ抜けて、フルグ村。そこから山岳地帯……」

　地図を指でなぞるたびに、心がざわめく。母さんは、まだ向こうにいる。

　だから、迷っている時間はない。

　出発の朝。

　俺は厩の前で立ち止まり、馬の鼻面をそっと撫でた。

「……ここから先、一緒に行くには無理があるな」

　霊脈地帯がどんな場所かもわからない。水も草もない道を歩くかもしれない。

　もし倒れたら、この子を守れる自信はなかった。

「預かってもらってもいいかな」

　村長に事情を話すと、彼は快くうなずいてくれた。

「もちろん。あの馬も、おぬしが乗ってきた中で一番よく馴染んでおる。帰ってきたら迎えに来い」

「うん、ありがとう。ちゃんと戻ってくるから」

　馬に最後の礼を言って、俺は荷を背負い直した。

　草を踏む音が、自分の足から聞こえるのは久しぶりだった。

　――そして、出会った。

　小さな峠を越えた先の森の道端。

　朝露の残る草むらの中、ひとりの少年が木陰に腰を下ろしていた。

　……旅人、か？

　その少年は、俺と同じくらいの年齢に見えた。

　短めの金髪はどこか手入れが行き届いていて、装束は質素なのに上品な雰囲気が漂っていた。

　背負った荷も重そうなのに、身のこなしにはどこか無駄がない。

　――いや、それだけじゃない。

　剣だ。腰に帯びた細剣のバランスと、歩いたあとの足運びの軽さ。

　あれは“ちゃんと訓練を受けた人間”の動きだった。

　見張りのように静かに目を動かしていた彼が、俺に気づいて顔を上げた。

「……あんた、旅人か？」

「うん。そっちこそ」

　警戒している目つきだった。でも、剣に手をかける気配はなかった。

「……あんた、一人？」

「うん。今のところは、ね」

「同じだな」

　ふっと、少年が目を細めて笑った。その顔が、なんだか不思議だった。

　あたたかさも、寂しさも、両方あって。誰かを探してるような気配もして。

「一人旅って、思ったより面倒だよな。飯の用意も、地図の確認も、全部自分でやらなきゃいけない」

「慣れたら平気だよ。俺は一応、目的地があるから」

「ふーん、そうなんだ。俺もまあ、気まぐれだけど行く先は決めてる」

「……そう」

　沈黙になった。でも、嫌な空気じゃなかった。

　それに、変な話だけど――どこか似ていると、思った。

　誰にも言えないことを胸に抱えていて、誰かの声が少しだけ欲しいような、そんな孤独。

「名前、聞いてもいい？」

　俺が尋ねると、少年は少し間を置いてから口を開いた。

「……リオ」

「リオ。そっか。俺はルシアン」

「ルシアン？　ふうん……なんか、やけに丁寧な話し方するな」

「え？　あ、そうかな……」

　しまった、少し王族口調が出てしまったかもしれない。

　でも、リオはあまり気にしていないようだった。むしろ興味なさそうに笑った。

「まあいいや。俺、ひとり飯が飽きてたところなんだ。

　一緒に食う？　今朝焼いた干し肉と、ちょっとだけパンがある」

「いいの？　じゃあ……少しだけ」

　俺は荷を下ろして、彼のそばに腰を下ろした。

　草のにおいと、焚き火の残り香。風が静かに森を抜けていく。

　言葉少ななまま、俺たちは朝のパンを分け合った。

　不思議だった。何も話してないのに、なんとなく――落ち着いた。

　この出会いが、あとでどれほど大きな意味を持つことになるのか。

　このときの俺は、まだ知らなかった。

　ただ、旅の始まりにしては、悪くない朝だった。