のんびりと暮らしたい魔術師はなぜか今日も戦っている

第四章 双子の姉妹

80 少女強襲

　リンちゃん家への帰り道、黒いフードを被った小柄な人物が前を塞ぐ。

　咄嗟にリンちゃんを背中に庇い警戒する。

　フードの奥深くには鋭い双眸(そうぼう)が――。

「昨日の少女……？」

　見覚えのあるソレは、連日路地裏で刃を交えた女の子だった。

「……？」

　少女は踵(きびす)を返し離れて行く。

　……ついて来いってことかな。

「コトミ、大丈夫なの？」

「うん、任せて」

　肩越しにリンちゃんから心配そうな声がかかる。

　気がかりなことはあるけど、この子とはもう終わりにしないと。

　前を歩く少女に後ろから付いて行く。

　そのまま路地裏に入り、奥へと進む。

　何箇所かの角を曲がったところで、少女がフードを外しこちらへ振り向く。

「よく、逃げずに付いてきたね」

「奇襲を受けるより、正面から来てもらった方が戦いやすいしね。そっちこそ大丈夫なの？」

「減らず口を……。今日で最後にする」

　少女はコートを脱ぎ捨て、帯剣していた剣を引き抜く。

「それはこっちとしても望むところだよ」

　両手に短剣を構え、姿勢を低くする。

「コトミ……」

「大丈夫だよ。リンちゃんは少し離れていてね」

「うん……」

　――この感覚が懐かしい。

　この世界に来てから全力で力を振るうことは無かった。

　危険なことが少ないというのもあるけど、魔法というこの世界では反則的な力を持っているおかげで、危機的状況に陥(おちい)ることがなかった。

　身体能力は他の子供たちと遜色ないけど、魔力や動体視力、反射神経は以前のまま引き継がれている。

　それは十年以上経ったとしても衰えていない。

　逆に若返って年月を重ねた分、熟練度が上がっていると言ってもいい。

　その力が、いま全力で振るうことができる。

　震える心を表に出さないよう、構え――動いた。

　考えるよりも先に身体を動かす。

　数歩で目の前まで迫った少女からの一閃、両手の短剣で勢いそのままに受け止める。

　あえて力を逃さず、全身で受け止めながら、勢いに任せて後ろに吹き飛ぶ――ように見せて、

「転移」

　力一杯振り切った少女の背に回る。

　上からの体重を乗せた一撃を両手で繰り出す。

　ガギン、と金属同士の甲高い音が響く。

「雷撃ッ！」

　間髪入れず魔法による追撃。

　短剣を通した一撃が少女を襲う。

「ふっ――」

　一息、受け止めていた短剣を払いのけ、雷(・)撃(・)ご(・)と(・)私へ切り掛かる。

「ちっ」

　咄嗟に左手の短剣で受け止める。

　体重の軽い私じゃ重たい一撃を受け止め切ることが出来ず、身体が宙を舞う。

　少し心配ではあったが、無理な体勢で受け止めたこの一撃でも、短剣は耐えてくれた。

　ちゃんとした短剣を借りていて良かった。

　ありがとう。

　心配そうに見守っているリンちゃんに、感謝の視線だけを送る。

　意識を戻し空中で体勢を整える。

　収納を利用し、両手の短剣を投げナイフへと瞬時に切り替え投擲(とうてき)。

　追撃のために距離を詰めてきた少女は足を止め、切り返した刃で弾き返す。

　時間差で投げた両手のナイフを弾き返すため一瞬の隙が出来る。

　その隙を見逃すことなく、地面に着地すると同時に跳躍(ちょうやく)を利用し、少女の懐へ飛び込む。

　地面スレスレからの切り上げに、少女は身体を逸らし回避する。

　振り抜いた勢いそのままに、身体を回転させ左手の短剣で追撃。――硬い金属音。

「なかなかやるね」

　受け止められた短剣はびくともしない。

「ちっ」

　跳躍で一旦距離を取る。

「今度はこっちからいくよ」

　地面を蹴る音と共に少女が目の前に迫る。

　下から突き上げられる剣を短剣でいなし――かわす。

　剣筋を途中で変え、横薙ぎに払うよう追撃の剣先が迫ってくる。

　もう一本の短剣を叩きつけるように振るい、迫る剣筋を強制的に変える。

　――速いっ！

　追いつくようにもっと速度を上げる。

　振り下ろし、切り上げ、突き払い、横に薙ぎ払う。

　剣を振るわれる度に、それに相応するようこちらも振り返す。

　相手の二倍の手数だと言うのに防戦一方になってしまう。

　もっと！　もっと早く！

　全身の血液が沸騰しているような錯覚の中、目の前の少女にだけ集中する。

　魔力は全て全身に巡らせ、いつも以上に身体を酷使する。

　明日は筋肉痛確定だね！

　半ばヤケクソの中、投擲用のナイフ二本も攻撃に参加させる。

　少女の攻撃をいなす合間にナイフで切りかかる。

　弾かれると同時に短剣に持ち替え少女の攻撃を防ぐ。

　防戦一方だったものが手数を増やし、やっと均衡してきた。

　――このまま押し切る！

　強く踏み込み、攻撃の間に出来た隙へ向けて一閃を振るう。

「――っ！」

　だけど、その剣は少女に届くことがなく、空振りする。

　――え？

　確実に捉えたと思った短剣が鮮血と共に飛び散っていく。

「コトミッ!!」

　何が起きたかわからないまま本能に従い、少女から距離を取る。

　弾かれ飛ばされた短剣が――音を立てて落ちる。

「はぁ……はぁ……はぁ」

　左腕が焼けるように熱い。

　視線を落とすと、少女の一撃を受けたからか、痛々しいほどにパックリと裂けている。

　すでに治癒魔法は発動しているけど、傷が深く血が止まらない。

　魔力を治癒に当てているから、身体も非常に重い。

「力は無いけど速度はある。身体の動きも悪くはない。魔法の使い方もうまい。ここまで戦える子と出会ったのは久しぶりだよ」

　少女は剣を鞘に納め語り続ける。

「それでもキミはわたしに勝てないよ。もっと、早く、強くないと」

　遠くを見るように上へと視線を向ける。

「だから、ここで殺されて」

　少女が地を蹴る。

　ちっ――心の中で舌打ちをしながら右手の短剣で少女の剣撃を防ぐ。

　――重い！

　横薙ぎに続き、上からの振り下ろし。

　両手で受けていた連撃を片手で受けなければならない。

　正直キツイ！

　左手が痛いけど治癒に充てる魔力も無いし。

　このままじゃジリ貧――。

「しまっ――」

　振り上げられた剣に持っていた短剣が弾き飛ばされる。

「くっ――障壁！」

　咄嗟に障壁を張るが――。

「無駄だよ」

　ガラスの砕けるような音と共に障壁が消滅し、切り返した剣先が右肩より袈裟斬(けさぎ)りに入る。

「コトミーーッ！」

　時間がゆっくり流れる感覚で身体が宙を舞っている。

　限界を超えた身体が悲鳴を上げており、身体の力どころか、魔力さえまともに練れない。

　地面に打ち付けられる感覚を遠くに感じながら、命が失われていくのがわかる。

「コトミ……う、そ……」

「よく頑張った方だと思うよ。だけど、私相手じゃ無理だったね」

　砂を踏みしめる音がやけに大きく聞こえてきた。

「来ないで！」

「リーネルン・ペリシェール、キミには悪いけど一緒に来てもらうよ」

　リンちゃん……。

　私は……こんなところで……。