のんびりと暮らしたい魔術師はなぜか今日も戦っている

第七章 駆ける少女たち

221 〔軟禁状態からの脱出〕

　コトミ・アオツキ――。

　ヘイミムの街でアウルに襲われたとき、命がけで守ってくれた友達――いや、親友。

　不思議な能力(ちから)――魔法のおかげで、初回の襲撃は難を逃れたが、二回、三回と剣を交えるたびにコトミは大怪我を負った。

　コトミと同等、いや、それ以上の能力(ちから)を振るう少女――アウル。

　剣技だけで魔法使いと同等にやり合う剣士。

　いや、近接戦闘だけでいえば、剣士の方が優位というのは当然のことか。

　ただ、アウルの剣技はこの世界の常識から外れていた。

　武術を学んでいるリーネルンだからこそわかることだろうが、アウルの剣技はこの世のものとは思えない動きをする。

　銃弾を弾くほどの速さと正確さに、人を吹き飛ばすだけの力強さ。

　コトミと剣を交えていた時も余裕の表情だった。

　そんなアウルになんとか食らいつくコトミ。

　リーネルンはその時初めてコトミの強さを知った。

　数日前の肩を並べ歩けるなんて考えがおこがましく感じる。

　――次元が違う。

　コトミとアウルの戦いを間近で見てリーネルンは思う。

　――自分は守られるだけで、共に歩むことなんてできない――と。

　無力、劣等、葛藤、様々な感情が入り乱れる中、瀕死の重傷を負うコトミ。

　リーネルンの脳裏に初めて浮かぶ感情――自分は……無力だった。

　何も出来ないと悟(さと)ったリーネルン。

　それでも、コトミの勝利で場が収まり、なんとか無事に切り抜けることができた。

　一件落着かと思ったが、そこに、新たな能力者が現れた。

　アウルの妹――ルチア。

　彼女も平凡なリーネルンと違い、コトミやアウルと同様に異能の持ち主だった。

　なぜ――？　リーネルンは疑問が頭を埋め尽くす。

　なぜ、自分に能力(ちから)が授(さず)からないのか。

　なぜ、自分がコトミの隣で肩を並べることが出来ないのか。

　なぜ、自分が――無力のままなのか。

　そんな苦しみに苛(さいな)まれる日々が続く中、コトミの両親が乗った飛行機が墜落する。

　離れていくコトミ。――その背中はあまりにも遠かった。遠すぎた。

　コトミの様子を定期的に監視する。

　監視するという言葉使いは悪いが、要は心配だからだ。

　そこに、また一人、少女の面影があった。

　――きっと、また、能力者だ。

　心が、痛い――。自分の無力さが、辛い――。

　リーネルンは苦悩する。自分の無力さに――。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　どれだけの時間が経ったのだろうか。

　うつらうつらと、ベッドの上で大の字になっているリーネルン。

　そこへ、コン、コン、コン――と、扉がノックされる。

「――っ」

　リーネルンはベッドから飛び起き身構えた。

　武器も何も持たないが、この身だけでも最後まで戦える。

　諦めることは、決してしない。

「……はい」

　扉へ向かって声をかける。

　ゆっくりと開く扉。そこには――。

「……パパ？」

　扉の向こうにはリーネルンの父親レンツ・ペルシェールがいた。

「リン……。すまない。私の力ではこの国を抑えることができなかった」

　レンツは目を伏せながら悲痛な面持(おもも)ちでそうこぼす。

「……どういうこと？」

　先ほどの尋問の場で、レンツは何一言発さなかった。

　それをリーネルンは、国の利益のために娘の友人を裏切った、良心の呵責(かしゃく)に耐えきれなかったからだと思っていた。

「コトミ嬢の情報が、この国の上層部――国王やその重鎮に漏れた」

「……パパが漏らしたんじゃないの？」

　リーネルンはてっきり大切な友人、コトミの情報を売ったのはレンツかと思っていた。

　あまりにもタイミングがよすぎるとこでの召集令。

　レンツが何かを仕組んでいるような、そんな予感があった。

「……私ではない」

　それ以上のことを話すつもりはないのか、話を変えるレンツ。

「リンもすでに掴んでいると思うが、この国は隣国、ヘルトレダ国と一触即発の状況に陥っている。上の連中はその戦争にコトミ嬢の能力(ちから)を利用しようとしている」

「…………」

　驚くようなことではない。

　コトミの能力(ちから)を知っていれば誰もがその能力(ちから)を欲するであろう。

　ただ、いつの間にこの国がそこまで掴んでいたのか。あまりにも早過ぎる。

「……っ、そうか」

　リーネルンは気がついた。気がついてしまった。

　疑いがレンツに向いてしまっていたが、違ったんだ。

　本当は――。

　コトッ、と考えを遮られるように、テーブルの上に袋が置かれた。

「これは……」

「リーネルンと付き添いたちの荷物だ。五分後にセキュリティを全て解除する。どの程度維持できるかわからないが、その間に逃げろ」

　レンツはそう言うと背を向け歩き出す。

「パパ……」

　リーネルンはレンツの背中へ手を伸ばす。

　伸ばすが、その背中は遠く、遠ざかっていく背中へは追い付けなかった。

「……私は一緒に行けない。どうか――どうか生きてくれ」

　扉が音を立てて閉まる。

　その音がまるで全てを遮断するかのように――。

「…………」

　リーネルンは服の袖で目元を拭う。

　悲しんでいる場合ではない。

　今は、今できることをやらねば。

「まずは、スマホ――。よかった、電源を落とされているだけか」

　レンツから渡された袋にはスマートフォンが三台入っていた。

　まったく同じ機種だから、恐らくリーネルンとアウル、ルチアの物だろう。

　リーネルンは自分のスマホを手に取り電源を入れる。

　電源が入るのを待っている間、カチリ――と、何かが開く音がした。

　リーネルンは音のした方――レンツの出て行った扉を見る。

　セキュリティが解除されたか――。

　リーネルンはそう思うと扉へ手をかけ、ゆっくりと外を覗く。

　覗いた先はホテルのような通路となっており――誰もいない。

　まずはアウルとルチアに合流しなければ。

　リーネルンはそう考え一歩を踏み出す。

　慎重に廊下を歩き、隣の部屋らしき扉の前へと立つ。

　中の気配を探るよう聞き耳を立てていると――。

　カチャリ、と目の前にある扉のノブがゆっくりと回りだした。

「――っ」

　咄嗟に扉の陰へと身を引き、しゃがみこむリーネルン。

　誰か知らないが、このままでは見つかってしまう。

（ちっ、やるしかないか）

　あまり強硬な手段を取りたくないが今の状況では仕方がない。

　足音を消してはいるが、扉から出て来た人物はゆっくりと近づいて来ている。

　あと少し……いまっ！

　相手の足が陰から出て来た瞬間、その足をめがけ横払いをする。

　重心移動をしている足を払う。それが何を意味するか。

　リーネルンは次の動作に移るため、身体を起こそうと動き出す――が、払おうとした足は、リーネルンの横払いを避け、空振りに終わる。

（え――？）

　気が付いた頃にはリーネルンの足は捕まれ、上へと持ち上げられる。

「ふにゃぁあっ！」

　急な逆さづりで変な声を上げるリーネルン。

　エージェントとして完全なる失態であった。

「あっ……リンさんゴメン、つい……」

「え、その声は――」

　後ろ向きで逆さづりにされたため、相手が誰か見えていないリーネルン。

　無理矢理払おうとした足を止め、首だけをなんとか動かし、持ち上げている当人を見る。

「アウル……。よかった、無事だったんだね。……って、とりあえず降ろしてくれるかな」

「あ、ゴ、ゴメン」

　慌てたように手を離すアウル。しかし、そんな状態で手を離したらどうなるか。

「ふぎゃっ!?」

「あぁ!?　ゴメン！」

　リーネルンは両手が塞がっていた。

　スカートを履いていたから、それは仕方がないことであった。

　女子供しか居ないとはいえ、さすがにあの格好はマズい。

　一応の淑女(しゅくじょ)としては守らなければいけないものであった。

「あいたたた……」

「リ、リンさん大丈夫ですか……？」

　ルチアがリーネルンに手を貸し身体を起こす。

「な、なんとかね……。二人とも無事のようで良かったよ」

　頭をさすりながら起き上がるリーネルン。

「それより、クロエ――お供の子は見ていない？」

　今ここにいるのは、リーネルン、アウル、ルチアの三人だけである。

「あ、あの子は帰ってもらったよ。用があったのは私とルチアだけみたいだったし、あのまま居たら巻き込まされそうだからね。ただ、主(リンさん)を放っておくわけにもいかないだろうから、近くにはいるかもしれないけど」

　なるほど。この国はコトミの他に、アウルとルチアのことも掴んでいるのか。

　リーネルンはアウルの説明だけで状況を理解した。

「ん。ありがと。アウルもそういう機転が利くんだね」

「リンさんもコトミと同じようなこと言うね……」

　リーネルンの言葉に肩を落とすアウル。

「あの、あまりゆっくりしている時間は無いのでは……？」

　二人のやり取りを見かねたルチアが声をかける。

「あぁ、そうだね。なんにせよここから脱出しないと」

　目隠しされたわけでもないから、ここまでの道順はリーネルンも他の二人も覚えている。

　このビルから脱出するため、来た道を辿るように三人は駆け出して行った。