のんびりと暮らしたい魔術師はなぜか今日も戦っている

第七章 駆ける少女たち

215 〔友達の気持ち〕

　コトミは人と違う。

　リーネルンがそう思うのも無理はなかった。

　銀行強盗に遭遇しても落ち着いており、銃を見ても騒ぐことはなかった。

　大人でさえ震え上がる場面でも、コトミは平然としていたのである。

　不思議な子供――。

　その子供との再会は案外早く訪れ、幸いにもクラスメイトとなり、友達にもなれた。

　コトミに興味を引かれたリーネルンは、一緒に居る時間を増やしていく。

　体面を取り繕(つくろ)っているリーネルンにとって、ペリシェール家以外でコトミだけが唯一心を許せる存在となった。

　そして、アルテスト自然公園での出来事。

　コトミは頭が良くて聡明な女の子だ。

　謎解きも順調に進んでいく。

　だけど、最後にトラブルが起きた。

　イノシシに追われ散り散りとなるクラスメイト。

　追いつかれる――。そう思い、リーネルンが手を出そうとしたとき、一足先にコトミがイノシシの気を引くために反転した。

　リーネルンは驚愕(きょうがく)した。

　自身の運動能力を理解しているからこそ、コトミのあの動きは普通じゃないことに、誰よりも真っ先に気がついた。

　そんなコトミを最後まで見届けよう。

　リーネルンはそう思い、コトミを追いかけるように反転する。

　その手にピンク色の銃を持って――。

『コトミッ！』

　息も絶え絶えという様子で叫ぶリーネルン。

　リーネルンも体力には自信を持っていた。

　自信があったが、それ以上にコトミは異常であった。

　同じ距離を同じ速度で走ったはずなのに、一切息が上がっていない。

　この子はいったい――。

　リーネルンは息を整えながらもコトミの隣に並ぶ。

　――並べたことが嬉しかった。

　今まで、隣に並ぶことも、並べられることもなかった。

　それが今、対等な存在として、隣に少女が、『友達』が、並んでいる。

　ぶつかりそうになる肩。

　そんな些細なことがリーネルンにはとてつもなく嬉しかった。

　この子なら、この子となら、一緒に歩んでいける――と。

　その後、不覚にも奇襲を受けてしまった。

　なんとか体勢を整えようとするコトミとリーネルン。

　ただ、それも虚しく、二人は大空へと投げ飛ばされる。

　考える間もなく落下していく二人の少女。

　リーネルンは死をも覚悟した。

　でも、後悔はしていない。

　最後に、『友達』と肩を並べられたのだから――。

　もうダメだと思っていた。

　それなのに、コトミに受け止められ、生き長らえることができた。できてしまった。

　――確信。そう、リーネルンは確信した。

　この世のものとは思えない、不可思議な能力(ちから)――いや、異能(ちから)の持ち主。

　リーネルンも人並み以上の能力(ちから)を持っているが、それとは比較にならないほどの異能(ちから)を持つ少女。

　リーネルンは歓喜した。

　今まで自分と対等な存在は居なかった。

　周りの子供たちとは住む世界が違い、同じ世界に住む人たちに同年代の子供は居なかった。

　リーネルンの待ち望んでいた『友達』がやっとできる。

　そう思ったリーネルンは遭難したというのに喜びを隠せなかった。

『そろそろ教えてくれてもいいんだよ？』

　聞きたい。コトミの異能(ちから)のことを。

　聞きたい。コトミの過去(いままで)と未来(これから)のことを。

　聞きたい。コトミのワタシ(リーネルン)に対する気持ちを。

　聞いて――受け入れたい。

　リーネルンはそう思ってもコトミはなかなか話してくれない。

　秘密にしたがる気持ちはわかる。

　リーネルンにも人には言えない秘密があるのだから。

　でも、コトミになら――。

　油断した。

　数日遭難した程度、今までの訓練に比べればなんてことはないと思っていた。

　その心の余裕が災(わざわ)いしたのか。

　迫り来る脅威に手持ちの銃弾を全て打ち込む。

　やはり三八弾では威力不足か……。

　こんな時にも反省と教訓を忘れていないリーネルンであるが、さすがに身の丈が自分の倍ほどある相手へ素手では分が悪い。

　覚悟を決めるが――。

『私、秘密にしていたことがあったんだ』

　――え？

　目の前に迫り来る脅威。

　覚悟を決めたリーネルンにコトミが声をかけた。

　なんのことか。リーネルンがそう答えるよりも早く、身体に変化が現れた。

　――赤くなっていた足首の腫れが引いていく。

『今まで内緒にしていて、ごめんね』

　そこからのコトミは凄かった。

　目に焼き付いて離れず言葉にできない。

　予想していたよりも遥かにコトミの能力(ちから)は異能だった。

　現代科学では絶対に解明できない異能(ちから)。

　たたずむコトミに声をかけることができない。

　それでも――。

（いま……いま行かなくて、いつ行くって言うの！）

　リーネルンは一歩、また一歩と、少しずつ距離を詰める。大切な『友達』に向かって――。

『バカ同士これからも仲良くいよう』

　良かった。

　コトミはやはりコトミだった。

　異能な能力(ちから)を持っていても、それ以外は普通の女の子。

　子供……のようで子供ではない女の子。

　リーネルンはその『友達』を抱き締める。

　絶対に離さないよう、力いっぱいに――。

　コトミの秘密、『魔法』。

　これは現代科学では絶対に解明できない不可思議な異能(ちから)である。

　やはりコトミには秘密があった。

　リーネルンはその異能(ちから)に戦(おのの)くと同時に、コトミ自身へも戦慄(せんりつ)を覚えた。

　これだけの絶対的な異能(ちから)を、十歳そこらの子供が手にしている。

　それをひけらかさせず、秘密にし続けるその精神力(こころ)。

　リーネルンも他者にはない能力(ちから)を有しているからこそ、コトミのその行為に疑念を抱いた。

　なぜ、一人で抱え込めるのだろうか――と。

　リーネルンはコトミを観察する。観察し続ける。

　コトミにはまだ秘密がある。

　リーネルンの『勘』はそう言っていた。

　観察し続ける中で見えてきたことがある。

　隣に並んだと、肩を並べられたと思っていた『友達』。

　気が付いてしまった。

　その『友達』は、対等ではない――と。

　むしろ、リーネルンより何歩も前に進んでいると。

　――気が付いてしまった。

　リーネルンは苦悩する。

　自分にも、それだけの能力(ちから)があれば――と。