Episode 4
「朝から随分と楽しそうやないか。どしたん？」
「あれ、昨日の聞いてなかったの？ソークたちと一緒に魔法の練習をするんだよ。」
ミトコンが急に顔を引きつらる。
「昨日のあれって、マジで言ってたん？本当にノアはアホ丸出しっちゅぅか・・・。どう考えても、いじめっ子といじめられっ子の構図やったやん！それを下剋上して、ザマァ見ろ的な展開やったやん！」
「あれはただの修行だよ。魔力のないボクたちを何とかしようと、ソークなりに頑張ってくれてたんだよ？そのおかげで、こうして魔法も使えるようになったんだし！」
「ちょっと待てぃ！それはこのミトコン様のおかげやないんか？なぁ？」
「もちろん、ミトコンにも感謝してるよ。あ、あそこにいるのってノゾムじゃない？おぉい！」
「ちょい、あっさりしすぎちゃう？！」というミトコンを無視して、ノゾムの方へ駆け寄った。
「ん、あぁ。ノアか。」
「って、よく見たら酷いクマがある！顔色も良くないし。大丈夫？家まで送ろうか？」
「いや、少し眠れなかっただけだ。それより、何か用があるんじゃないのか？何もないなら、オレはもう行かせてもらうぞ。」
「えっと、これからソークたちと一緒に特訓をするんだけど、一緒にどうかと思ったんだ。でも、そんな調子じゃムリだよね。」
ノゾムはカッと目を見開いて、ボクを突き飛ばしてきた。
「うるせぇよ、わかってるんならハナから誘うんじゃねぇ。」
そう言って、おぼつかない足取りでどこかに去ってしまった。
「うぅん、こんな朝っぱらから誰じゃ・・・。」
扉が開き、レッジが現れた。すかさずオレは頭を下げた。
「あんたの知恵が借りたいんだ！頼むよ、もうオレにはあんたしか当てがないんだ・・・。」
返事はない。当たり前だ。オレがここをどんなふうに飛び出していったか、お互い忘れる訳がない。
「あんときは本当に悪かったよ。色々と頭の中がゴチャゴチャしてたっていうか、その、」
「ふむ、何のことかのぉ。」
もう少しで頭を地面に擦り付けようとしたところで、レッジがそんなことを言い出した。
「ま、玄関で話すのもアレじゃ。入りなさい。さ、お茶を入れてあげよう。」
顔を上げると、そこには優しい笑顔があった。
レッジはキッチンで何かごちゃごちゃやりだした。それを近くのテーブル席に座って眺めていた。何だか楽しそうだ。
「ほれ、待たせたのぉ。」
目の前にティーカップが置かれる。この前とは少し違う匂いがする。
「ワシは起きてからまだ何も食べてなくてのぉ。こんな時間じゃ、お前さんもまだなんじゃろ？」
そう言って、パンだけでなく、色々なおかずを用意してくれた。
レッジから何か聞いてくることはなく、オレたちはただ黙々と食べていた。
「これ、好き嫌いせず、それもちゃんと食べんか。」
レッジが指さしたのは、今までの食卓で見たことのない植物を茹でたであろうものだった。
「そうは言っても、何だよコレ。本当に食べれるのか？」
「なんじゃ、コレを知らんのか。コレはじゃなぁ・・・。ハテ？何じゃったかのぉ。」
「へへ、何だよボケちまったのか？そんな意味わからないもん、食えねぇよ。」
「ふぉっふぉっ、生意気な小僧じゃ。なに、名前が思い出せんだけじゃよ。山を走る川の源流のあたりに、ちょうど今ごろの時期によく見かける、ホラ、アレじゃよアレ。まあ、食ってみぃ。」
ほんの少しだけ口に入れてみる。噛み締めると徐々に、口いっぱいの苦味が広がった。慌ててお茶で口を洗い流した。
「おや、お前さんにはちょっと大人な味だったかのぉ。」
「おい、ジィさん。本当にこれ食いもんなのか？不味すぎるぜ！」
「そりゃそうじゃよ。『魔の食道は苦味から』なんて聞いたことあるじゃろう？その元となった植物がまさにコレじゃからな。」
「聞いたことねぇよ。魔力に効くって意味なのか？というか、あんた、毎日こんなもん食ってんのか？」
「まさか。そんなマズイもん、朝から食べんわい。そもそも、お前さんらに食わせてやろうと採ってきたものじゃし。」
「へ、へー。そうかよ。」
オレは残りを一気に口に放り込んだ。先ほどとは比べ物にならない不快感が口どころか、喉や鼻にまで充満する。カップに手を伸ばしたが、お茶は空っぽだった。
「おやおや、気に入ってもらえたのかのぉ。」
そう言って、レッジは嬉しそうにお茶のおかわりを入れてくれた。すかさず、それを口に放り込んだ。
「おぉい！ソーク！お待たせ。」
街の西の方には、滅多に人が来ない空き地がある。そこには既に、あの３人組が揃っていた。
「お、おう。本当に来るとは思わなかったぜ。まあ、か、歓迎するぜ。ハハハ・・・。」
ソークはいろんな方向へ視線の先を遊ばせている。
「どうしたの？何だか落ち着きがないけど、何かあったの？」
「あぁ、いや別に何でもねぇ。それよりやるなら、さっさと始めようぜ。位置につけよ。」
今までは一方的に攻撃を受けるだけだったけれど、今日はついに、対等に戦うことができるんだ。
歩いて１０歩ほどの距離でボクらは向き合った。
「おいノア、気をつけぇよ？見てみぃ、あのひっくい姿勢。こっちが魔法消せることはバレてるんや。きっと、一気に近づいてきて、消される前にどうにかしようって魂胆やないか？」
そのミトコンの予想通り、ウドーの「始めっ！」の合図とともに、ソークは一瞬で距離を詰めてきた。
同時に迫り来る爆音と熱波に怯んで、ついソークを見失ってしまう。
「後ろや！」
ミトコンの叫びで、あわてて振り返る。
ソークは炎の斧を頭の上まで振りかぶり終えたようだった。
「あぁ、おっしぃなぁ！オシショー、やったれー！」
刃を間一髪で避けたところで、そんなマーチャの声援が聞こえてきた。
「ノア！外野を気にしてる場合じゃないで！下手すりゃお前、死ぬで！」
ミトコンが頭をポカポカ殴りながら訴えてきた。正直、こっちの方が気が散る。
ソークと距離をとって、また睨み合いになる。
「もういっそのこと、ソークの頭でも消し飛ばしてやればえぇんちゃう？」
「ダメだよ。そんなことしたら、ソークが死んじゃうよ！」
「んなこと言ってる場合かいな！こっちが死んじまうって言ってんねん！」
「おいおい、何一人でブツブツ言ってんだ？随分余裕みたいだなぁ、おぉ？」
そう言うと、ソークは炎の塊を十数個ほど投げつけてきた。
どうにか避けていたものの、地面に炎が残ってしまって、最後がすぐに避けられない。大きいけれど、床に散らばった炎を消すよりは早いはずだ。ボクは両手を交互に、何度も振りかぶって、頭上の炎をかき消した。
しかし、消えた炎の向こうにはソークがいた。
そのままボクに馬乗りになり、顔面を何度も殴ってきた。
「ふ、ふヒャヒャヒャ！やっぱり、やっぱりな！やっぱりお前はその程度なんだよ！ちょっとした偶然で調子に乗りやがって！ふヒャヒャヒャヒャ、ふヒャヒャ！」
殴られたところが少しずつ熱くなってくる。
「おい、ノア、聞いてんのか？もうこいつの腹に風穴開けて、ハラワタ飛び出させてやれぇや！おい、ノア！ノア！」
ミトコンがソークのお腹を指さして泣き喚いている。
「大丈夫だよ。」
「オイオイオイ、何が『大丈夫』なんだって言うんだよぉ？こんなに一方的にボコボコにされてるだけじゃねぇか！」
そう言ってソークはそのままボクを殴り続けた。そのせいか、段々と息が荒くなってきていた。
「ハァ、ハァ、ハァ。こんだけ殴ってればもう限界だろ？ハァ、その涼しそうな顔も、そろそろキツくなってきてるだろ？」
「そうだね、そろそろ限界かもしれない。だから、やめてもらうよ。」
「それは、オレに命令してるのか？・・・ナマイキなんだよぉお！」
ソークの拳が急降下すると同時に、ボクは自分だけが落ちるように地面を消した。
そして、拳が空を切ったところで、ソークも落とす。上半身全部で振りかぶったからか、顔面から落ちていった。
「イテテテ。テメェ、何しやがった・・・。」
ソークは立ちあがろうとするも、すぐに膝をついてしまう。
「申し訳ないけど、説明してる余裕はないかな。」
実際、魔法粒子が身体に溜まりすぎて、立っているのもやっとだった。
でも、今しかない。ボクは残った力を振り絞って、ソークの顔面に拳を打ち込んだ。
「なぁ、ジィさん。ちょっと聞きたいことがあるんだ。」
メシを食わせてもらってから、カップを３回くらい空けたころ、ようやくオレは本題に入ることができた。
「ほぉ、お前さんがワシに聞きたいこととは。珍しいことが続くのぉ。」
レッジはものすごく嬉しそうだった。いつの間にか目の前に菓子があることからも、上機嫌であることが窺える。
「実はさ、オレ、プロタンティスが来たんだよ。それで、オレの力も理解した。」
「おぉ、そうかそうか。それで、どんな力だったんじゃ？」
「魔法粒子を操る。・・・それだけだってよ。しかも、オレの身体には魔器官が無いらしいぜ。笑えるだろ。」
実に最高の喜劇だ。だから、オレは泣く必要なんてないんだ。そうだろ、ノゾム？
レッジは何も言わない。辺りは歪んでしまって、その表情はよくわからない。
「なぁ、ジィさん。オ、オレ、なんとか強くなれねぇかな。こんな弱っちぃままじゃぁ、オレは、オレは・・・。」
「そぉか。やっぱりお前さん、ワシのところで働かんかね？」
その言葉は、オレの心臓を強く握りしめた。
「チクショォ、そんな気はしてたけどよぉ。あまりにも理不尽すぎやしねぇか？」
「何を勘違いしておる。お前さんが強くなれないと言ったわけじゃなかろうに。」
「え、？どういうことだよ。」
思わず顔を上げると、レッジはタオルを渡してくれた。
「お前さんの力については、前例もなく何ができるかはまだ見当もつかん！じゃが、純粋に魔法粒子について研究をした先人はいるし、彼らの功績は残されている。」
オレはタオルで顔を覆ったまま続きを待った。
「それを学ぶなり、お前さん自身が研究しみるなりすれば、何か進展があるんじゃなかろうか。そのためにはここで働くのは都合が良い。ワシもいくらか助けてやれるじゃろうて。」
「ジィさんは、オレを助けてくれるのか・・・？」
「そりゃぁ、当たり前じゃ。というより、ワシを頼りにしてきた張本人が、何を言ってるんじゃか。」
部屋にレッジの笑い声が広がった。
オレはまだ顔からタオルを外せずにいた。
・魔の食道は苦味から
私たちの知る、「良薬は口に苦し」とほぼ同義。
昔々、とある戦士が食べるだけで強くなれないものかと思い、世界中の食べ物を食べて回る旅行記に由来する。その旅路でシガームという植物が紹介されていて、それが少なくともこの文献の中では唯一、魔力を増強させる効果があると語られている。ただし、シガームは大人でさえも顔をしかめるほど苦く、そこからこのことわざが生まれた。
派生して、「まずいものを口に放り込まれたくなければ、真面目に魔法の鍛錬をすべき」という意味で使われることもある。特に、若い世代ほどこの用法を用いりやすい傾向にある。
