空っぽ二人は箱庭で踊る

Last

Episode 11

　どんなに倒しても、インクレムの数が減っていく実感がない。

　マーチャは調子が悪そうだ。ここ３日くらい、ずっとソークとウドーを探し回っていたから、無理もない。しかも、今回のインクレムは炎を使う。相性も良くないのかもしれない。

　正直、ドニスが本気を出せば、あっという間に終わる気はする。でも、ドニスはアニマの魔法を見て楽しんでしまっているし、たぶん、頼んでも無駄な気もする。

　ドニスたちをチラリと見た一瞬の隙で、２匹のインクレムに挟まれてしまった。慌てて空間の壁を突き破って、避難する。

　直後、その２匹はボクがいた場所に炎を吐き出した。その結果、お互いに炎を浴びせることになる。でも、やっぱり炎に耐性があるようだ。ボクはすぐに戻って、インクレムたちを消し去った。

　次のインクレムの元へ向かおうとしたところで、急に、大きな音が鳴り響いた。そこら中のインクレムが、一斉に叫び出したみたいだ。

　頭が痛くなってくる。集中が途切れてしまう。

　たぶん、ボクは隙だらけになっている。ところが、今は１匹たりともボクを襲ってこなかった。地面に引き寄せられる中、耳を必死に押さえて、周りの様子を見てみる。

　インクレムは、ただただ叫んでいた。今までの激しい攻撃が嘘のようだ。マーチャやアニマの攻撃が来ても反撃することはなく、ただ倒されるだけだった。街の皆んなを守っていたローズも、地上から氷のツタでインクレムを突き刺す頻度が増えていた。

　落ちていく方向を見ると、もう地面が近かった。慌てて空間の壁を突き破って、回避する。

　次々と倒されながらも、その隙間を新たなインクレムが埋めていく。

　アフーラの空は覆われてしまった。街に戻ると、音がさらに大きくなっていた。頭が割れそうだった。地面に飛び出していたら、何もできないままに、落っこちて死んでいたかもしれない。

　起き上がるのもやっとなくらいに、身体中に振動が響く。胸も痛くなってきた。

　でも、何かしなくちゃいけない。そう思って、どうにか空を見上げると、何かが落ちているのが見えた。

　マーチャだ。

　ボクは身体中の力を振り絞って、空間に穴を開ける。いつもよりうまく開けられず、入りにくい。

　真っ暗な魔法粒子の中を移動するのに、慣れていて本当に良かった。

　新たに開けた空間の穴から手を伸ばし、マーチャをこちら側へと引き摺り込む。

　マーチャは気を失っていているだけで、ちゃんと生きていた。

　魔法粒子の濃さでマーチャがやられないように、空間のつながりを絶って、魔法粒子の薄い空間を作った。

　皆んなを助けにいくべきだろうけど、もうあの状況じゃ、ボクは役に立ちそうになかった。

　ドニスとローズは平気な顔をして戦っている。なぜか、アニマも大して苦しそうにしていない。ドニスが守っているのかもしれない。

　「あれだけシゴかれたのになぁ・・・。」

　ドニスが作り出した空間で、ローズやドニスにボコボコにされてきた日々を思い出す。

　「まあ、ボクも頑張ったよね・・・。」

　意識が薄れる。

　インクレムが二人のアンスローを運んで魔法粒子の霧の中へ消えた直後、アフーラに残ったインクレム全てが燃え出した。アンスローに似た形をしているものの、炎に包まれることへの拒絶はないようで、それが当たり前かのように立ち尽くして、いや、浮き尽くして燃えていた。

　とっくのとうに倒されていた死骸も、ひとりでに燃えていた。道端に転がっていた肉の塊やドロドロした何かも、燃え出したところを見るに、きっとそれもインクレムの死骸だったのだろう。

　残ったのは、無事なところが見当たらない街。どこを見ても、どこかしらに火傷を抱えたヤツが目に入る。

　ところどころで、まだ炎が健在で、街中が残る力を振り絞って、消火に専念していた。

　誰もが必死にあちこちを行き交う中、オレはKの指示で入った家、がかつてあった場所で立ち尽くすことしかできなかった。

　オレも一緒に燃え尽きて仕舞えばいいのに。

　空がいつもよりも、ゆっくりと暗くなっていく。ゆっくりなのに、オレは置き去りじゃないか。

　Kが嫌がらせで時間を遅らせているのか？いや、Kはそんな無駄なことはしないだろうよ。それに、この箱庭の中から見れば、箱庭の時間は一定だとかなんとか。

　ふと、落ち込んだ視界の中にある、木の破片に視線を奪われた。

　それは片手で持つには手頃な大きさで、ナイフを思わせるような鋭く尖った部分がある。

　身体が動き出した。

　オレはその木片へ、自然な歩みで近づいた。そして拾い上げる。尖った部分を自分に向け、両手で木片を握った。

　握り込んだ拳を、胸に引きつけた。

　バキッ、と木片が砕ける音。木片は、胸の辺りで砕け散った。

　力の抜けた拳から、小さくなった木片がパラパラと落ちた。

　・・・なんでイケると思ったんだよ。あんな焦げた木片なんて、そんなもんだろうよ。それに、今狙ったところなんて、ちょうど骨があるところじゃねぇか。

　「ノゾム！」

　その声で、オレは身体が強張った。

　必要な部分すらユルユルになっていたのか、その瞬間、オレは走り出した。気がついたら走り出していた。

　今はミルに会いたくない。

　しかし、いつなら会いに行けると言うんだ？

　あの温もりに、匂いに、胸の内をそっと撫でる声に包まれたい。

　立ち止まれば、きっと追いついてくれる。でも、足は止まらなかった。

　壊れそうだ。いっそ、壊してくれよ。

　いろんなものから逃げてるけれど。いっそ、追いついて、オレを壊してくれよ。

　転んだ。もう真っ暗だったから。街は崩壊してどこも灯りがついていなかったから。

　身体が動かない。大したケガも負っていないじゃないか。皆んなと違って。

　地面に張り付いた視界が、端の方から徐々に明るくなっていく。

　その境界を、激しく揺らしながら。

　「ノゾム！ノゾム！どうして・・。どうして、ずっと、ずっと、ずっと！アタイから逃げていくの？」

　どうしてこうなったんだろうな。オレだって知りてぇよ。

　「・・・ホラ、とりあえず、起き上がりなさい。いつまでもそんな格好でいるわけにもいかないでしょ？」

　ミルは言った。息を整えながら。声を震わせながら。いくらか泣きそうになりながら。

　身体が自分のものじゃないように、勝手に動いた。

　床に座ったオレの胸に、ミルが飛び込んできた。

　ミルは腕を回して、強く、強くオレに抱きついてきた。

　その身体は、すっかりと冷えきっていた。よくよく見れば、魔力もスッカラカンだ。

　ちょっと考えれば、それは当然のことだ。ミルは貴重な回復魔法の使い手。あの惨状の中、引くて数多だったろう。

　ここまで魔力を絞り出して、もうフラフラだろうに。

　「へへ・・・。ノゾムぅ。アタイ、もう動けないや。おんぶして。」

　「で、でもよ・・・。」

　「文句あるわけ？」

　ミルの表情は見えない。でも、どんな顔してるのかがわかってしまう。

　オレには、ミルのそばにいる資格なんてないんだけどな。

　同時に、逆らえる資格もない。そのせいで、そばにいていいと勘違いしそうになる。

　「さ、帰りましょう？」

　背中のミルが耳元で囁いた。

　街で無事なところなんてないのに。帰ってもここにいても変わらないだろう。

　でも、不思議と帰りたいと思ってしまった。帰ってもいいんだと思ってしまった。

　目を覚ましたときには、すでに戦いは終わっていた。

　街中で、瓦礫が辺りに転がっている。

　このくらい暗くなっていれば、酒場が眩しいはずなのに、今はどこにもかしこも影になっていた。

　それをボンヤリと眺めていると、マーチャが飛び起きた。

　「気い失ってたんか？！クソッ。」

　そう呟きながら、マーチャは走り出した。そして、空間の壁にぶつかる。

　「なんやこれ！てか、ここはどこや！」

　マーチャは壁を拳で叩きながら、慌てふためいていた。

　「えっと、戦いは終わったよ。」

　声をかけると、マーチャはピタリと止まって、こちらをチラリと見た。

　涙が一筋。

　こういうときはどうすればいいんだろう。そんなことを考えていると、マーチャがボクに突っ込んできた。

　疲れ切っているせいか、痛くはない。何か怒らせてしまったかな。

　マーチャは目一杯に泣き出した。

　どうして？わからない。とりあえず、ヒナがよくやっているのを思い出して、ボクはマーチャの頭を撫でた。

　「あの魔力。・・・インクレムのな？アレ、ソークとウドーのやったよな・・・？」

　落ち着きを取り戻して、マーチャはそんなことを言った。

　「確かに、ボクもそんな気がしてたけど。でも、今思えば、気のせいじゃないかな？だって、ありえないよ。」

　「ありえないのはわかってるんや！でも、ウチがあの二人の魔力を間違えるとは思えないんや！」

　マーチャはボクに顔を埋めたまま、ボクの身体をグーで叩いた。震える手は、弱々しい。

　何度も何度も、ボクを叩く。マーチャはまた喘ぎだした。

　ボクはわけがわからず、マーチャの頭を撫で続けてみる。

　マーチャの慟哭は激しくなった。ビックリして、そのまま手を離した。

　「・・・もうちょっと続けてや。」

　涙の隙間を縫って、マーチャはそう言った。

　間違ってなかったようで、安心した。ボクはマーチャを撫で続けた。

　「・・・もういいわ。」

　しばらくして、マーチャは落ち着いたようで、ボクの手を振り払って立ち上がり、背中を向けてしまった。

　「ウチ、思ったんやけど。」

　マーチャは顔を必死に擦りながら呟いた。ボクは静かに続きを待った。

　「あの二人の魔力を、あんだけの数のインクレムが纏ってたんや。どこかでインクレムの群れが二人を捕まえてて、魔力を吸ってるんやないかなぁ。」

　「うーん、そんなことってあるのかなぁ？」

　「別に、アンタの知識に頼ろうとしてるわけやないわぁ。というか、ウチやって全然わからん。だからなんとなくやけど、そんな気がするんや。ソークとウドーが喰われたいうのも考えたけどなぁ、あれだけの数や。ソークはともかく、ウドーにはそんな喰える部分はないやろ？」

　 振り返り、マーチャは目元を張らせた笑顔を見せつけてきた。

　「だからな、魔法粒子の霧に探しに行こうと思うんや。」

　マーチャの表情が一気に引き締まった。

　「危ないよ！だって・・・」

　「あれだけ探していないんや！あとはそこしか考えられへんやろ・・・？」

　マーチャに言葉を遮られる。

　マーチャには無理だ。遮られていなければ、ボクはそう言っていた。

　「それなら、ボクが探してくるよ。」

　マーチャは何か言いたげに口を動かした。

　その着地地点は見つからなかったみたいで、歯を食いしばりながら、膝から崩れ落ちた。片手でグシャリと髪を握る。短く吸っては、深く吐いて、短く吸っては、揺らぐ息を吐いて。

　何も言わずに、ただ震えていた。

　「急にいなくなったと思えば、こんなところにおったのか。」

　重苦しい空気を空間の壁ごと突き破ってきたのは、ドニスだった。

　ドニスは尻尾で縛り付けて、ボクを引き寄せた。

　「おぉ、ノア。見ていたぞ。オマエ、戦いの途中で逃げ出したな？まだまだ修行が足りなかったか？ん？ん？」

　身体が折れそうな気がする。

　「い、いや、そうは言ってもさ。あの大音量！あれを耐えるのは無理だよ。」

　ドニスはため息をついて、ヤレヤレといった具合に頭を横に振った。

　「発想力！柔軟性！想像力！全然足りとらん！むしろその貧弱な思考力でローズの猛攻を掻い潜ってきたことを褒めてやりたいくらいじゃ。」

　唐突に、ドニスは尻尾を緩める。地面に激突。ちょっと痛い。

　「と、いうわけでまた鍛え直してやろう。ワシが鍛えてやったからには、もっと強くないと気に入らん。」

　ドニスは相変わらず、話を一人で進めていく。

　「そんなわけだから、ヒナを連れてこい。オマエなら、ワシの居場所くらい探せよう。・・・あぁ、それと・・・」

　ドニスはニヤリと不吉な笑みを浮かべると、ボクの方を見たまま、マーチャを尻尾でグルグル巻きにした。

　「は？何するんや！離せぇ、離せぇ！」

　「ガハハハ！魔力も体力もスッカラカンなくせに、元気じゃないか。オマエもワシがしごいてやろう。炎はありきたりでツマランと思ってたんじゃが、今日の戦いを見て気が変わった！嬉しかろう？」

　マーチャはしばらく暴れていたけれど、ボクと目があった途端に、おとなしくなってしまった。

　ドニスは空間の壁を突き破って、あっという間に姿を消してしまった。

　さて、ヒナを探さなければいけない。でも、まだ回復しきっていないのか、空間を俯瞰することはできそうになかった。

　ボクは残る力を振り絞って、アフーラへと戻り、ボロボロの街を歩き出した。