空っぽ二人は箱庭で踊る

Last

Episode 10

　指定の場所は、大した目印はないのだけど、シミュレーションとかいうやつでバッチリ頭に叩き込まれていた。

　Kが用意した平らな板の表面上に、アフーラの中で立っているような風景が映し出されていて、コントローラというものをいじくると歩いているかのように、その視点を移動させることができた。

　オレがここまで小さくなければ、もっとまともな道具が使えたのに、とKは嘆いていたっけ。

　シミュレーションは何回失敗しても、やり直すことができた。Kの指定するルートから一定以上外れるたびに、おれは板に映し出された、ミルの部屋を飛び出していた。

　今思い直せば、オレの生活習慣を把握されているということだったのだろう。役立たずの烙印を押された、オレですらコレなのだ。ミルはどうなのかと考えれば、ゾッとする。

　だからこそ、失敗ができないかもしれないこの状況が、怖くて仕方がなかった。

　Kが見切りをつけて、この世界を壊してしまうんじゃないか。Kの機嫌を損ねることすら、許されないのではないか。

　指定の場所まであと少し。

　ミルの家を飛び出した直後は、頭が真っ白になって、呼吸が荒々しくなっていたけれど、今は思考の流れが落ち着いてきていた。でも、そのせいで返って、現実の重みを直視する羽目になった。どちらがマシかと言えば、前者だろう。

　何十回も見た風景。ここで間違いない。

　ただ、ここで何をすればいいのかがわからない。Kは、行けばわかる、と言っていた。

　でも、何も見当たらない。遅かったのだろうか。

　当てのない探し物をしていると、どうしてか、胸が軽くなるのを感じた。

　いや、理由はわかる。もう、何もかもが終わったからだ。

　今からミルのそばへ行って、全てを洗いざらい吐いてしまおうか。

　いや、Kが見ていたらどうする？もう関係ないか。

　ミルは「仕方ないね」と言ってくれるだろうか。怒りに任せて、オレを殺してくれるだろうか。

　頑張ったねと、抱きしめてくれるだろうか。それとも、泣き崩れてしまうだろうか。

　どれでもいい。いや、良くはないだろうけど、Kの操り人形よりはマシだ。崩壊までを楽しんでしまおうじゃないか。

　そう思って、来た道を戻る。

　一歩。たった一歩進んだだけだ。オレは何か、気持ちの悪い踏み心地を覚えた。

　鼓動が早まる。呼吸の仕方がわからない。

　まぶたがまばたきをした。

　身体の自由がなくなって、オレは地べたに尻をつけた。すると自然に、踏んづけたものが目に入る。

　それは、肉の塊。あの肉の木の枝だった。炎を吐き出していた方ではなく、あの薄灰色のやつだ。

　こんなものが、アフーラにあるわけがない。Kだ。

　オレは肉の枝を手に取った。手に取るしかなかった。

　表面はヌメリとしていて、オレの手首には何か伝うものがあった。

　肉の木は、大地の恵みのエネルギーを吸い取ることで、魔法を発動させていた。これはソークたちの死んでしまった身体を突きつけられた後、わざわざ、改めてKが説明してきたことだから、間違いない。

　オレは肉の枝に、魔法粒子を流し込んだ。

　予想は当たったようだ。Kの言葉の単語が、一つずつ流れ出した。

　「１、時間、後。襲撃。誘拐。２。手伝う。」

　Kから何度も問題を出されたから、その意味は容易にわかった。まあ、今回はそのままだが。

　要するに、１時間後にインクレムが襲来して、そこでアンスローを２体ほど誘拐するから手伝えとのことだ。

　誘拐の対象について指定がないから、誰でもいいのだろう。もし条件があるならば、Kなら言うだろう。

　ん？ちょっと待て。１時間後って、いつの１時間後だ？

　普通に考えれば、集合時間の１時間後か。つまり、１３時。

　今何時だ？頭が、中身が膨張するような感じで痛み出す。

　落ち着け。あのシミュレーションは移動時間が表示されていた。かかる時間は、大体、１５フン２０ビョウ。

　えっと、フンが時間の６０分の１で、ビョウは・・・なんだったか。

　思い出せない。身体中が熱くなってきた。

　しかしそれ以上に、肉の枝の温度が上昇していた。オレはそれを床に叩きつけてから、熱かったんだなと知った。

　直後、枝が燃え上がり、あっという間に塵も残さず燃え尽きてしまった。

　一方のオレは燃え尽きることもなく、頭を懸命に働かせる。

　汗が止まらない。ミルの家を飛び出したときは、そんなに暑くなかったのに。

　「・・・ここで何してるんや？」

　いつの間にか、背後に誰かが立っていた。

　振り返らなくてもわかる。マーチャだ。

　「オマエこそ、こんなところに何しにきたんだ？」

　ダメだ。声の震えがおさまらない。

　「ウチか？ウドーとソークの魔力をこのあたりから感じたから、駆けつけたんや。アンタがフラフラしてたくせに、スヤスヤと寝てたもんだから知らんかもしれへんが、あの二人、ずっと姿が見えないんやわぁ。」

　あの枝は、肉の木は、ソークとウドーの魔器官から作られている。これはKから説明されたわけではないが、流石に察せざるを得ない。だから、確かに、魔法を発動させた時に、あの二人の魔力を発していてもおかしくはない。

　「いや、見てねぇな。この辺で感じたって言うなら、気のせいじゃねぇか？オレはなんとも感じなかったぜ。」

　実際、何も感じなかったのは嘘ではない。気が動転している自覚はあるが、オレの魔法の性質上、魔力の感知能力はずば抜けているはずだ。

　こめかみに、鈍い音と共に衝撃が走り、そのまま地面に叩きつけられた。

　オレは反射的に起き上がり、マーチャの方を見てしまった。

　マーチャは無表情だ。でも、身体中を魔法粒子が激しく流れている。体表の至る所から炎が吹き出していて、それはアンスローの形をした火だった。

　暑い。暑くてしょうがない。

　地面には燃えるものがないというのに、マーチャから溢れ出した炎がゴウゴウと燃え続け、オレを囲っていた。

　舌先から喉の奥まで、水分を搾り取られているようだった。

　マーチャが近づいてくる。さらに暑くなる。

　呼吸は余計に苦しくなって、身体を蝕んでいく熱を歓迎してしまっている。

　マーチャは片手でオレの胸ぐらを掴み、互いの顔を近づける。

　その目元は腫れぼったく、ほのかに黒みを帯びていた。

　「アンタ、さっきから様子が変やなぁ。何かに怯えているような。なぁ、何、隠してるんや？」

　オレが答えずにいると、炎を纏った拳を、オレの頬に勢いよくぶつけてきた。

　「ソークとウドーがいなくなったあの日、アンタは魔法粒子の霧から飛び出てきたよなぁ？何してたんかなぁ？」

　今度はオレの沈黙を待つことなく、マーチャは拳を撃ちつけてきた。

　そして、追加で、１、２、３発。マーチャの低い唸り声と共に衝撃がやってくる。

　「ハァ、ハァ・・・。なんか言えや、このウツケがあぁ！あああああああぁ！」

　胸ぐらを掴む手が開き、オレは地面に背中を打ちつける。でも、それは開放を意味するわけではなく、マーチャは両手でオレの顔面を殴り出した。

　ひたすら殴られ続ける。ものすごく痛い。でも、なんだかホッとした。

　マーチャの手が止まってしまった。そして、気温が下がる。

　うっすら目を開けてみると、そこにはもう、マーチャはいなかった。

　胸騒ぎに従って、街が見えるところまで走った。

　インクレムがいる。いつものように、街の外から歩いてきているわけではなかった。

　今回のヤツは例を見ない、空を飛べるインクレムだった。だから、いきなり街中が戦場となってしまった。

　ソイツらは炎を吐くようで、街中が燃え盛っていた。

　遠くの紫のモヤから、次々とインクレムが現れる。

　マーチャはもう、街の真ん中あたりで戦っていた。

　マーチャは強い。だが、今回ばかりは厳しい気がする。あのインクレムそれぞれが、炎を吐き出すたびにソークの魔力を感じさせるのだ。あのインクレムは、ソーク由来の肉の木から作られたんだ。

　というか、見た目にそれを隠そうとする意思が見られない。街に近づくにつれて、インクレムの姿が細部まで見えるようになってきた。

　それは、アンスローの皮を余すことなく剥いだような見た目をしていた。ただし、目や爪だとか髪といったものはなく、肉しかない。その背中には腕のような肉の枝が１対、生えていて、それを羽ばたかせている。それで飛べるような構造には見えないが、どうしてか空を飛んでいた。

　マーチャの炎が弱々しい。実際にはとんでもない威力ではあるのだろうが、さっきの剣幕から滲み出る熱量とは比べ物にはならなかった。地面から空飛ぶヤツらを攻撃するのだから、余計に火力が足りていない。

　他のヤツらの大部分は、空を飛ぶ相手などできるわけがなかった。インクレムから逃げ回りながら、火を消すのに精一杯だった。アフーラの魔法はほとんどが水であるのにも関わらず、炎の方が優勢だった。それなのに、インクレムはまだ増える。

　消化活動の指揮をする、王と目があった。王は一瞬動きを止めたが、すぐに仕事の戻った。そりゃそうだ。

　ドニスがいた。ドニスの背には立派な羽が生えていて、戦場を飛び回っている。しかし、ドニスは戦っているわけではないようで、アニマを抱えて飛び回っているだけだった。

　アニマは見たことのない生き物の器官を次々と作り出しては、インクレムどもを薙ぎ倒していた。どうやら、こんなときだというのに、アニマの魔法の練習をしているらしい。

　ノアも戦っていた。アイツは急に空中に現れては、インクレムを消し去って、姿が消えたと思えば、また別のインクレムの背後に姿を見せて、またまたインクレムを消し去って、というのを繰り返していた。

　そういえば、ザードがいない。と、思ったら、アイツは街のヤツらに混じって消化活動に専念していた。その隣にはローズがいて、氷の壁でインクレムの炎から民を守っていた。それだけでなく、隙を見つけては氷のツタを伸ばして、インクレムの胸元を貫いていた。

　普段戦わないようなヤツらも、消火活動に精を出している。

　皆んなが、一丸となって、街を守っている。オレ以外の皆んな。

　当てもなく走り回るオレに構うことなく、オレなんてまるでいないみたいに、皆んなは必死だった。

　Kに見られている気がして、空を見た。

　ノアたちは順調に倒しているように見えていたが、インクレムの数が全然減っていない。それどころか、徐々に増えている。

　空をインクレムに支配されていく。街が、影に覆われていく。

　街に広がる炎が、綺麗だった。

　もう走りたくなくなってしまった。崩れた建物の陰に入り、座り込んだ。

　すると、あたりを轟音が包み込んだ。ボロボロになった壁の隙間を覗いてみる。

　インクレムどもが一斉に、喚き出したのである。すぐ近くから遠くの空までインクレムが分布するので、鳴き声のうなりが頭に重たかった。

　鳴きわめくインクレムは、ウドーの魔力を帯びていた。あのKが、意味もなく、ウドーの音の魔法を組み込むわけはなかった。

　それは、オレにしかわからない音の並び。つまり、Kの言葉があたりに響き渡っていたのである。

　動け。

　そんな意味が、空気を揺らす。でも、もう動けない。

　しかし、オレを隠してくれた壁が炎に包まれて、跡形もなく消えてしまった。必死に消火活動をする皆んなを目の前に突きつけられる。

　もう、オレは走るしかなかった。

　インクレムの鳴き声は次々と変わっていった。

　まっすぐ。右。右。左。まっすぐ。まっすぐ。止まれ。家。右。入れ。

　やっぱり、Kはオレのことを見ていた。指示通り、オレは右手にある家の中に入った。

　「うぅ・・・。誰かいるのか？助けて、くれ・・・。」

　今にも消え入りそうな声だった。ソイツは起き上がることもできないようで、オレの方を向きもしなかった。

　一方で、オレもソイツをなるべく見ないようにしていた。だって、こんな戦禍の中で、助けてくれなんて言うヤツだ。まともな見た目はしてないだろうよ。

　そもそも、オレには何もできない。

　「おい、誰かいるんだろ？頼むよ・・・。ホラ、ワタシはあと少し持ちそうだけど、反対側にいるソイツはもう、魔力が消え去りそうなんだ・・・。」

　思わず、死にかけの声の反対側を見てしまった。

　服はほとんども燃え尽きてしまっていた。露わになった皮膚は、真っ黒だったり、ブツブツと水脹れができていたりと、まさに、もう死にますと言わんばかりの状態だった。胸も肩も、ほとんど動いていなかった。

　この家は、オレが入ってきた方と逆の部分は倒壊してしまっているようで、ソイツと外の戦火を繋ぐ、途切れ途切れの赤い道標があった。

　潰れてグチャグチャになった水脹れを見つけてしまった。

　言葉が出る前に、吐いた。

　オレに話しかけてきたヤツも、もう何も言わなかった。

　呆然としていると、目の前にインクレムが現れた。

　ソイツはさっきとは打って変わって、オレにだけ聞かせるように鳴き出した。

　入れろ。

　ソイツは自身の後ろを指差しながら、そう言った。目を凝らしてみると、そこには箱があった。Kがオレを捕えるのに使っていた、あの透明な箱だ。

　ソイツがまた、入れろと言う。

　オレにやれというのか？なんのために？このインクレムは、そんなに非力じゃないだろうよ。

　ただ立ち尽くしていると、インクレムが近づいてきた。

　家の陰に入ってきて、初めてソイツがホンノリ光っていることに気がついた。おかげで、そこに転がってる二人の顔がよく見えてしまう。

　ミル。

　インクレムは、オレの耳元でそう言った。

　気がつくと、あの二人は透明の箱に入れられていて、インクレムはそれを持って街の外へ飛び去っていった。

　透明な箱の側面の一つで、何かをぶつけたかのような、薄い赤の模様が溶け出していた。