空っぽ二人は箱庭で踊る

Last

Episode 5

　あの日、ミルの家の住人は、ほとんど倍になった。

　賑やかになる。

　ミルとヒナが楽しそうに話す。いつもはオレとミルが話していた。

　それをザードが眺めている。いつも通り、退屈はしてそうにない。ローズは楽しそう。

　畑仕事は、種まきに入る。ヒナが興味津々と、手伝いをする。それにローズも巻き込まれる。

　ヒナが一番不器用だった。ミルがヒナに付きっきりになる。

　いつの間にか、ローズはザードの家に住み着いた。

　ザードの薄暗い部屋は明るくなって、オレの置き場所が一つ減った。

　それなのに、朝は重なる。何度も何度も朝が来る。

　ミルはヒナの方が、心を許せるようだ。まあ、そうだろう。似たところが多い。

　ミルはオレを見なくなった。ゼロじゃないけど、見なくなった。

　それを補うように、ヒナが見てくる。気になりはしたけど、どうでも良い。

　どうしてこうなった。ヒナたちがやってきてからの日々が頭を巡る。足が街の外へオレを運ぶ。

　急いでいるわけではないが、自然と足が速くなる。

　いや、嘘だ。ここはダメなんだ。

　何がいけなかった？どうして、オレはあの中に居続けられなかった？

　誰も、オレに消えろと言ったわけではないじゃないか。

　視界の隅で、アニマが見えた。何となく視線をそちらへ向けると、ドニスがいた。

　そして、気がつくと、街のずっと外側をぐるりと覆う、あの紫雲のすぐ目の前に立っていた。息が切れていた。

　大地の奥底から湧き上がるエネルギーが大地の恵み。それが前魔器官を通すと魔法粒子となって、普通のヤツらはそれを元に魔法を使う。大地の恵みと魔法粒子がごちゃ混ぜの高密度で残留しているのが、この紫のモヤだ。確か、魔法粒子の霧という名前。

　レッジの授業を思い出す。ここに足を踏み入れれば、ただ孤独に死ぬのみであると。

　ちょっと指先を、ほんとに先っちょだけを、モヤにさらしてみた。

　熱い。余りにも濃い大地の恵みが、身体を蝕むんだとか何とか。

　ガッツリ入った暁には、特濃の魔法粒子が身体へ流れ込むらしい。それで魔器官がぶっ壊れるとか。

　ミルが浮かんだ。どこなら呼吸ができるんだろう。

　オレは必死に、魔法粒子の霧のことを思い出そうとした。

　「余りにも魔法粒子が濃すぎるために、遭難者を魔力の感知で捜索することは不可能だろう。その濃すぎる紫によって、視認することはもちろん、音すら遮られてしまう。」

　オレの口から、いつか読んだ本の一節が漏れた。どうしてか、頭に残った一節。

　「だから、誰も入ってはならない。入ってしまった者は・・・。」

　続きが漏れ出している。オレは、何か掴める気がして、霧へと両手を差し出した。

　久しぶりに、静かになった。熱くて叫びそうなものだが、不思議とそんな気分になれなかった。

　ゆっくりと、紫雲がオレを迎え入れる。オレが勝手に突っ込んでるだけかもしれない。でも、そう感じた。

　本の続きは、何だったか。そうだ・・・。

　「もう死んだと思え。」

　皮膚が余すことなく灼熱を訴えている。一呼吸で、痛みが上半身に広がる。

　呼吸がラクだった。

　そこら中の紫が美しい。どこをみても、淀んだ紫。うねる紫。吹き荒れる紫。

　方向感覚が消える。でも、きっとまっすぐ進んでいるだろうよ。

　突如、何かがオレの腕を掴んだ。絡みついたんじゃない。両方の腕が、掴まれている。

　忘れていた。インクレムの発生は未解決ではあるが、紫雲から現れるのは確定している。

　オレは来た道を戻ってしまっていた。

　その間、腕を必死に振るった。しかし、それは離れることはなかった。

　視界が開けた。それと同時に、後ろを振り返る。

　腕を掴んでいたのは、ソークだった。もう片方に、ウドーもいる。

　「グエホッ、ゲホッ！身体がある！生きてる？！」

　そこらに放っておいたソークが息を吹き返した。

　「そうだ、ウドー！いや、ここはどこだ？いや、ウドーを探しにいかねぇと・・・。」

　「相変わらず、賑やかで楽しそうで羨ましいぜ。」

　また魔法粒子の霧に戻ろうとする背中に、つい声をかけた。

　ソークはピタリと止まってから、バッと振り返った。

　そして、顔を歪ませる。オレに助けられたのが屈辱と言ったところだろう。まあ、助ける気はなかったんだが。

　「・・・助かったぜ。なぁ、ウドーは見かけなかったか？」

　ソークは歯をギリギリと鳴らしながら、まるで一言一句を咀嚼しているかのように言った。

　「そこに転がってるだろうよ。見えねぇのか？死んじまってるかもしれないし、無理もねぇか。」

　オレが指差す方を確認すると、ソークは迷うことなくそっちへ駆け出した。

　転びそうになりながら。オレなんていないみたいに。

　ソークは必死に呼びかけながら、ウドーの身体を揺さぶった。少しして、思い返したように、ウドーの胸に耳を当てた。そして、ホッと胸を撫で下ろした。生きていたらしい。

　空気が乱れ、オレたちの周りをうっすらと紫に染めて、すぐ元に戻る。

　「さっきも言ったけど、助かったよ。ウドーに死なれちゃ、オレはマーチャに殺されてるところだったろうよ。」

　「だったら、何でこんなとこにいるんだか。バカじゃねぇの？」

　オレがそう言うと、ソークはまた表情をグシャグシャにして、叫び出した。

　「うるせぇよ！お前に何がわかるんだよ！」

　ソークは肩で息をしながら、まだオレに言葉を投げつけてくる。

　「あのとき、オレはお前に負けた。そんで、マーチャにも勝てなくなっちまった！年下で、プロタンティスもいないヤツに負けたんだ！だったら、もうこうするしかねぇだろ？！他にどうしろって言うんだ！」

　ついさっきとはまた別の本を思い出す。本というか、大昔特有の、気色悪い実験。なるほど、ウドーが好きそうな類のモノだ。主張は確か・・・。

　「魔法粒子が多いほどに強い魔法を使えるのだから、魔法粒子の霧に浸かり、適応できれば強くなれるんじゃないか、って話だったか？あんなの、適応できるなんてただの妄想だって結論が出てたろうよ。」

　「そんなこと、わかってんだよ。全部、全部、ウドーから聞いてるんだよ！強くなっちまったお前にはわからねぇんだよ・・・。もう、嘘でも何でも頼らねぇと、オレは、オレは・・・。」

　ソークが膝から崩れ落ちた。砂を握り締め、頭を地面に擦り付ける。

　馬鹿らしいことで悩んでいやがる。オマエには戻れる場所があるじゃないか。あんな馬鹿げたことに付き合う馬鹿が、そこに転がってるじゃないか。

　弱々しい声が聞こえた。ウドーが目を覚ましたようだ。

　「ケホッ・・・。ソーク、ソーク・・・。どこですか・・・。」

　「あぁ、ウドー！ここにいるぜ。オレたち、助かったんだ！オレ、オレ・・・！」

　「へへ。良かったですよ。ソークが死んでいたら、ワイはマーチャに殺されるところでしたから・・・。」

　ソークが思わず、笑い出した。ウドーも、「急にどうしたんですか」なんて、笑う。

　また、この感覚。なるべく静かに立ち上がり、二人に背を向けた。

　「お、おい！ところでよぉ、ノゾム。オマエはどうしてこんなとこにいるんだよ？オレたちを助けに来たわけじゃねぇんだろ？オレたち、秘密でここに来てんだからよぉ。」

　ソークの大声が、頭に響く。思わず足が止まった。

　うるせぇよ。オマエの小さいオツムの秘密なんて、秘密にならねぇだろうよ。

　いや、オレ以外の誰もここに来ていないんだ。そういえば、ウドーがいるんだった。そうだった。

　「・・・オマエには関係ねぇよ。」

　オレは無理やり足を動かして、紫雲へ進んでいく。

　しかし、直前のところで、ソークにまた腕を掴まれる。昔の事とはいえ、マーチャとヤリ合っていただけあって、ソークはすばしっこいようだ。

　「そうか、わかったぜ。そういえば、オマエは街で見かけるたびに、魔力がなんか、スッとするようになってたなぁ。」

　魔力がスッとする、というのは意味がわからなかった。でも、わかったという一言が、耳にこべりついて、頭の中をもてあそぶ。

　また、胸の圧迫感。口が渇く。オレは何も喋ることができず、ソークの次の言葉を待つしかなかった。

　「さては、オマエ・・・。」

　ソークの掴む力が、少し強くなる。喉の奥に、何か詰まっている感じがする。

　「ここで修行してんだろ？」

　は？

　一気に全身の力が抜けていく。

　「ふヒャヒャヒャ！このソーク様には何もかもお見通しだぜ！レッジの元に通っただけで、どうしてこんなに強くなったか、不思議でしょうがなかったんだ！ウドーだって通ってたのにだ！」

　オレはさっきとは別の意味で、言葉が出なかった。

　「きっとオマエは、レッジのとこの難しい本を読んで、とてつもない修行を見つけたに違いない！そうだろう？」

　「きっと」なのか「違いない」のかハッキリしてほしい。いや、どちらにせよ、勘違いにも程があるだろうよ・・・。

　「よし、決めたぜ！オレはオマエについていくことにするぜ。ウドーは先に帰ってるんだな！」

　ソークが一人でポンポンと話を進めていく。

　「いえ、ワイも行かせてください！そういう魔法だからと、弱いことを受け入れようとしていましたが、ワイだって本当は強くなりたいんです！だから、無謀とは思いながらも、ソークの挑戦についてきたんですよ？」

　二人は、ガッシリと手を握り合いながら、目を輝かせていた。

　さっき入った感じであれば、魔法粒子の操作を全力でやれば、コイツらが根を上げるくらいの時間は稼げるような気がする。

　「・・・好きにしろよ。どうせ、途中で根を上げるんだから、その時は諦めて帰ってくれ。」

　この言葉が、二人を焚き付けてしまったようだ。

　ソークの腕を振り払って、さっさと魔法粒子の霧に突っ込めば良かったんだ。

　そうすれば、オレはあんな苦痛に悶えることにならなかった。

　今までとは比べ物にならない苦しみ。

　この時のオレに一言伝えるのならば、こう言うだろうよ。

　「死ね。」