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Episode 9

　「・・ム、ノゾム。起きてください。」

　ザードの声で目が覚めた。

　ここはおそらく、ミルの家だ。ふやけた頭から昨日の記憶を探る。

　「ほら、ミルも。もう朝ですよ。」

　大きなあくびと共に、ミルは身体を伸ばした。

　枯れた枝のようにゴツゴツとした手が目に入る。

　途端に、昨日の出来事がオレの全身を駆け巡った。

　「ふぁぁ。おはよ。・・・ってなに、朝からシケた顔してんのよ。」

　ミルがオレをこづいてきた。その感触は、とても手だとは思えない硬さだった。

　「イタッ」と、ミルが小さく言うのを、オレは聞き逃さなかった。

　心が押しつぶされそうだ。その圧力で心が口から出てきそうに思えてくる。実際、喉の辺りで何かが引っ掛かるような感触もある。

　オレは慌てて、外を流れる川の方へと走っていった。

　残念ながら、心は身体に留まり続けた。

　「もう、どうしたのよ。ケガはちゃんと治してあげたでしょう？」

　後からミルがやってきて、オレの背中をさすってくれた。

　硬い。

　心臓がうるさい。身体は空気さえも吐き出さんと、えずきを止めてくれなかった。

　頭が痛い。身体中を空気が乱暴にまわる。

　「オレは・・・。オレは・・・！」

　ミルの方を向いて、必死に言葉を探した。

　顔を覆う手を、ミルが剃って剥がして、優しく包み込んでくれた。

　「大丈夫だから。これはアタイが勝手にやったことだから。」

　「・・・でもよ！オレのせいで・・・。」

　すると、ミルの目からポロポロと涙が溢れてきた。

　「アタイがみんなを治して大活躍！それでいいじゃない。お願いだから、そんな苦しそうな顔しないでよ・・・。悲しそうな目でアタイを見ないでよ・・・。お願いだから、こうまでして治して良かったって、思わせて。そうじゃないと、アタイ・・・。」

　ミルはむせびながら額をオレの手に乗せて続ける。

　「もう、オカシくなりそうなの。」

　ミルの嗚咽が全身に響く。

　「ノゾム。怖いよ。あれからみんなは、もっと変に優しくなった・・・。誰もアタイの側にちゃんといてくれない。寂しいよ。」

　徐々にミルがオレの胸の中へと潜り込んでくる。

　「ねぇ、ノゾム。ノゾム・・・。昨日までみたいに笑ってよ。今すぐじゃなくてもいいから。」

　それからしばらくして、ザードがオレたちを呼びにきた。朝食を用意してくれたらしい。

　テーブルの上にはパンが山盛り。それ以外のものはお茶くらいだった。

　「用意してくれたのはありがたいけど、これじゃあ、あんたたちが途中で倒れないか心配だわ。卵やら野菜やら残ってなかったかしら。」

　ミルが苦笑いしながら席に着く。

　「野菜や卵なんて食べなくても大丈夫ですよ。美味しくないですし。」

　ザードはにこやかに答える。

　「・・・昼はアタイが用意した方がよさそうね。」

　そう言って、ミルはカップを持ち上げた。

　しかし、カップはその手から滑り落ちる。

　床でカップの破片が散った。

　「あ、えっと。ごめんね。すぐ片付ける・・・。」

　ミルは動揺を隠せていない。

　「いや、ミルは座っててくれ。今降りれば、破片を踏んづけるかもしれない。」

　オレの声は、心の奥底の揺らぎを隠せているだろうか。

　床に広がるお茶に、水滴が何度か落ちた。

　朝食が済んでから、オレたちは畑の手入れに向かった。

　「今日やるのは草むしりね。根っこが残らないように、こうやってしっかりと掴んで引っ張ってね。」

　しかし、説明とは裏腹に、草は途中でちぎれてしまった。

　「ア、アハハ。ちょっと畑仕事から離れてたから、感が鈍ってるのかな。」

　ミルのうつむいた笑顔の向こうに、はっきりと憂いが現れる。

　何回繰り返そうとも、ミルの手の中で雑草はちぎれていった。

　オレとザードは、そこまで苦労することはなかった。できてしまった。

　「あ、あんたたち・・・。なかなかセンスあるじゃない。ハハ・・・。」

　その後も何度も挑戦するも、ミルは手を震わせるばかりだった。

　昼過ぎ、ミルは食事を摂ることなく部屋にこもってしまった。

　「ちょっと、一人にさせて。ごめん。」とのことだった。

　オレは気まずさから、ミルの家から離れた。いや、逃げた。

　向かった先は、ザードの家。他に行く宛なんて、街の外くらいしかなかった。

　到着して初めて目的地を知ったにも関わらず、ザードは嫌な顔ひとつせずに玄関を開けてくれた。

　中には誰もおらず、胸を撫で下ろした。

　オレは迷うことなく、ザードの部屋へと向かった。

　「・・・ここは静かでいいな。」

　「外がうるさすぎるだけですよ。」

　うずくまるオレに、ザードは後ろから腕を絡めてきた。

　耳元でザードの微かな呼吸がしっかりと聞こえてくる。

　「オレは、ミルの魔法を台無しにしちまった・・・。それなのに、どうして・・・。どうしてあんなに優しいんだよ。」

　「ノゾムのせいですか？ミルがケガを顧みずに無理していたように見えましたが。」

　「そのケガを作ったのがオレだ。そして、トドメを刺したのもオレだ。」

　ザードがオレの頬を撫でる。

　「でも、魔法を使うミルは、とても幸せそうでしたよ？」

　「・・・何が言いたいんだ？」

　「ノゾムがそんなに苦しむことはないということです。」

　「で、でもよ・・・。いや、そんなこと言われたって・・・。」

　ザードはさらにオレに密着してきた。

　「もっとも、今の苦しむノゾムを見ているのは、嫌いじゃありません。ずっと眺めていたいくらいに。ですが、そんな上の空な状態のままでは、ボクの話し相手にはなってくれそうにないですから。もちろん、ミルにもです。」

　「でも、ミルは・・・。ミルは・・・。」

　横からザードの顔が見える。うっとりとした、甘い表情だった。

　「ミルもそれを望んでると言ったじゃないですか。」

　「そうだけどよ。いったいオレはどうすればいいんだよ・・・！どんな顔してあいつと話せばいいんだよ。」

　「さぁ、ボクには見当もつきません。ですが、一緒にここで考えることはできます。」

　それを聞いて、涙が溢れてきた。オレには仲間がいる。その意味が分かりかけた気がした。

　オレが喋れずにいると、ザードが口を開いた。

　「まぁ、最悪は。みんなで心中すればいいだけですから。そんなに頭を悩ませることないですよ。」

　そのとき脳裏に浮んだ景色で、オレはミルの首を締めていた。

　一瞬、ミルはこれを受け入れてくれるように思えてしまった。

　「フフ。どうして震えているんですか？未来を悲観する者。未来が潰えた者。生きることに罪を覚える者。そう、おかしい話ではないでしょう？まあ、選択肢の一つに過ぎませんけどね。」

　なんとなく、これ以上ここにいてはいけない気がした。

　だけど、あまりにも居心地が良過ぎた。

　ミルが部屋の窓を叩くまで、オレたちは何も言わず、ただ絡まっていた。

　「なかなか見つからないと思ったら、ここにいたのね！さ、午後もがんばりましょう。」

　こうして、またミルに連れられて草むしりに勤しむことになった。

　ミルの手の震えはますます激しくなり、時折、痛みに耐えるように顔を歪めているのが見えてしまった。

　「ま、今日はこんなもんにしておきましょうか。」

　空の色がオレンジに染まりだす頃、ミルがそう宣言した。

　「しかし、随分と広いですね・・・。終わる気がしませんよ。」

　ザードが畑を遠目で眺めながら言った。

　「その点は心配ないわ！本来は討伐隊の仕事で、アタイはいないはずだったんだもの。アタイたちの担当部分は、素人がいることも加味して、狭めにしてもらったわ。」

　手がそんなになってしまったから気を遣ってくれたのだろう、と言いかけて、咄嗟に口を閉じた。

　オレは生きてていいのだろうか。

　「ちょっと、ノゾム。なぁに、暗い顔してんのよ。さ、夕食の準備をしましょう？アタイ、もうお腹ペコペコよ。」

　そういって、ミルはオレとザードの手を掴んだ。

　しかし、その手は力無く、すり抜けてしまう。

　オレは慌ててミルの手を掴んだ。

　「そ、そうだな。早く帰ろうぜ。」

　「う、うん！」

　笑顔を保っていたミルは、家に近づくにつれて、ポタポタと涙をこぼした。

　次第に、オレの腕に絡みついて泣き出した。ワンワンと泣いていた。

　ザードは特に表情を崩すことなく、反対側のオレの腕にまとわりついている。

　苦しい。

　結局オレは、ミルに何ひとつ、気の利いたことを言えなかった。

　二人分の寝息を聞きながら、次の日を迎えた。

　また、一日が始まってしまう。

ここで、ノゾム側の物語は一旦終わりです。

次話からはChapter 1のEpisode 6で、暗闇へと消えてしまったノア側の物語へと一度移ります。

投稿時間がこれからしばらくは正午になりますが、次話はこの話の12時間後に投稿されるので、ここまでリアルタイムで読んでくださった方も、これまで通りのペースで読むことができるはずです。

物語もついに半分が終わりました。最後までお付き合いいただけると嬉しいです。