11/45

Episode 3

　朝、目が覚めると隣にミルの寝顔があった。

　身体を起こして辺りを見渡してみると、そこは知らない部屋だった。

　唐突に頭痛と吐き気が襲う。

　昨日の記憶が戻ると同時に、その苦痛が鮮明になっていく。

　唐突に脇腹に衝撃が走る。

　床に叩きつけられて、ミルがオレをベッドから蹴り出したことを理解した。

　「なんであんたがアタイの部屋にいるのよ？！」

　ミルが顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　「イテェなぁ・・・。なんでも何も、あんたが無理やりここに連れ込んだんだろうよ。覚えてねぇのか？」

　「アタイがあんたみたいな得体の知らないヤツを家に連れ込むわけ・・・。」

　言い切る前にミルは慌てて部屋の外へ飛び出した。

　壁に支えられながらどうにか追いつくと、ミルはすぐそばの川に思いっきりもどしていた。

　つられて吐きそうになるくらい、盛大な吐きっぷりだ。

　「オ、オイ。大丈夫か？」

　背中をさすってやるったが、睨まれてしまった。

　しかし、振り払う余裕はないようで、すぐにまた川にえずき出す。

　「ちょっと、うぷっ・・・。触らないでくれる？・・・うげぇ。」

　一通り吐き終えたのか、ミルはその場で倒れ込んだ。

　「あぁ、頭がガンガンする・・・。朝からクソガキがベッドに潜り込んでくるし、もう最悪。」

　「なぁ、昨日のこと、マジで覚えてねぇの？」

　ゲッソリとした顔でミルが睨みつけてくる。

　「うるさい・・・。頭が痛くてしょうがないの。今のアタイに頭を使わせないで。」

　「あんなに暴れ回ってたのに忘れちまうのかよ。酒ってヤベェのな。」

　「さっきからブツクサうるさいのよ。アタイが一体何したっていうのさ・・・。」

　あれは、ミルが５杯目を飲み干した頃だったろうか。

　「アタイはねぇ、別にアンタみたいに強くなりたいってわけじゃぁ、ないわけよ。」

　ミルが空のジョッキを豪快にテーブルに叩きつける。

　「あ、あぁそれはもう７回は聞いたぜ。それで、結局お前はなんで討伐隊に立候補したんだ？」

　「だぁかぁらぁ、言ってるじゃなぁい。私はどうせ、魔法をまともに出力できない、出来損ないですよぉだ。」

　会話に脈絡がなくなってからどれくらい経ったろうか。もう帰りたい。

　アニマは食い終わったらそそくさと帰ってしまい、それに便乗してザードも帰ってしまった。

　そこからずっと、オレはこのトンチンカンと二人きりだ。

　「ちょっと、ノゾムゥ。聞いてるのぉ？それでね、レッジが言ってくれたの。『魔法がショボいのは残念ではあるが、お前は頭がいいし、身体も丈夫ときた。回復魔法なんぞ忘れて、家の畑を手伝ったら良いんじゃないかのぉ』ってね！」

　ミルがオレの肩に寄りかかりながら、ケラケラ笑った。

　「へぇ、お前の魔法、回復なのか。珍しいな。しっかし、ジィさんも思い切ったこと言うぜ。」

　「ん？よく見たら、アンタ飲んでないわねぇ・・・。店員さーん！おかわり二つ持って来てぇ。」

　ミルが店中に響くような大声で言った。

　「お、おい。ちょっと飲み過ぎじゃねぇか？」

　「うるさいわねぇ。第一、みんなムカつくのよぉ！回復魔法のことは露骨に触れないようにしてさぁ！結局みんな、家族だって、アタイのこと馬鹿にしてるんだわぁ。」

　そう言って、わんわんと泣き出してしまった。

　周りの哀れみの視線を掻い潜って、店員がおかわりを持って来てくれた。

　「お、キタキタ！さぁ、ノゾム。カンパイよ、カンパイ！魔法ボロクソの劣等生どもの！魔法の才能で完敗な二人の出会いを祝してぇぇえ、かんぱーい！」

　泣き喚いていたのが嘘のように、ミルはまた騒ぎ出した。

　涙の跡を拭うことなく、一気にそれを飲み干す。

　「お、ノゾムぅ。なんだ、このミルちゃんの酒が飲めねぇってか？お？お？」

　仕方なく、一口飲んでみる。嫌な苦味が口いっぱいに広がって来た。

　「ウァヒャヒャヒャヒャ。顔シカメちゃって！ヒィ、ヒィ・・・。クソガキちゃんには早かったかなぁ。」

　「ちょっとファーストコンタクトを楽しんでただけだし？こんなん余裕だわ。」

　オレは一気にジョッキを空にしようとした。

　が、半分ほど飲んだところでジョッキを置いた。口から喉までパチパチするのが耐えられなかったからだ。

　「まぁまぁ、無理しなさんな。無理やり飲んだって酒が勿体ないでしょぉ。」

　そう言って、ミルはジョッキを取り上げ、残りを飲み干してしまった。

　「プハァ！ま、ノゾムはアタイみたいなオ・ト・ナになるまで我慢するのねぇ。」

　ミルは高らかに笑いながら、床に引きつけられていった。

　これが大人であると言うならば、オレはお先真っ暗だ。

　「おい、ノゾム。今日の会計はツケでいいから、そのアホ帰らせてやってくれ。店の中で吐かれたらかなわん。」

　マスターにそう言われて、オレはミルに声をかける。

　ミルは爆睡していた。

　「アタイだってねぇ！魔法がショボいことはよくわかってるし、魔法がショボいことだってわかってるのよぉ。」

　どうにか酒場から引っ張り出してから、ミルはずっとこの調子だった。

　道端の水路に落ちそうになるのを止めながら、ゆっくりとミルの家へと向かっていた。

　「あ、そうだ。ねぇ、ノゾムぅ。結局アンタの魔法ってなんなの？私だけ喋りっぱなしって、なんかずるくなぁい？」

　「あ？何回も言ってるだろ。オレは厳密に言えば魔法は使えない。魔法粒子を操るだけだ。」

　「魔法粒子を操るぅ？ウァヒャヒャヒャ！それって何もできないじゃない？ウァヒャヒャヒャヒャ！」

　だんだん頭が痛くなってきたのも相まって、コイツを水路に突き落としてやろうかと思った。

　「へっへっへっ。そう思うだろう？でも、オレには必殺技があるんだぜ！ここら一体吹き飛ばせるくらいのヤベェヤツがなぁ！」

　「うわぁ、こわぁい！なら、アタイがみんなを回復させちゃう！」

　そう言い残すと、ミルは近くの通行人に、次々と回復魔法をかけ始めた。

　その威力は驚くほどに貧弱だった。

　あれじゃあ、かすり傷すら一日かけて治すことになるんじゃなかろうか。

　たぶん、通行人らの目には、酔っ払いがなんか触って来た、くらいにしか感じていないだろう。

　「アタイはねぇ、みんなの苦しみを治せるような魔法使いになるの！アンタの必殺技なんて、チョチョイのチョイよぉ。ちょっと、ノゾム。聞いてんの？」

　ミルは楽しそうに、オレの腕を揺さぶった。

　「あ、あぁ。聞いてるさ。とりあえずさ、もう怪我人はいないみたいだから、今日はもう帰ろうぜ？次はどっちに行けばいいんだ？」

　「えっとぉ、もう着いたよぉ？」

　ここは街の広場だった。

　「え、まさかお前って、ここに住んでるのか？」

　「何言ってんの？ここは広場じゃん。」

　「・・・じゃあ、お前の家はどっちだよ。」

　こんなやりとりを両手で数え切れないくらいやったところで、ようやくミルの家に着いた。

　「じゃあ、オレは帰るわ。」

　去ろうとするオレの服の裾を、ミルが摘んできた。

　「なんだよ、今日はもう帰らせてくれ。話は明日聞いてやるからさ・・・。」

　正直、オレは今にも倒れそうだった。

　「・・・だっこ。」

　「・・・は？」

　「疲れた。もう動けない。ベッドまで運んで。」

　そう言うと、ミルは座り込んで、オレに両手を広げて来た。

　「自分でいけよ」と「ヤダ」の攻防の末、負けたのはオレだった。

　オレは身体に鞭打って、ミルを２階にあるベッドへ、どうにか運び切ることができた。

　「じゃあ、今度こそ、オレは帰らせてもらうぜ・・・。」

　しかし、背中を向けた途端、オレはベットに引き込まれていった。

　「お、おい！今度はなんだって言うんだよ！」

　「・・・寂しい。」

　そう呟くミルの顔に目を向けるも、夜の闇が隠してしまっている。

　「みんなが魔法を当たり前に使う世界で、魔法の話を避ける。そんなことして、まともに会話なんてできるわけないでしょ・・・。」

　ミルがオレに腕を絡めてきた。

　「パパだって、ママだって。気を遣ってくれてるのはわかってる。でも、でも・・・。」

　外はやけに静かだった。

　「ねぇ、ノゾム。お願い。もうちょっとアタイのそばにいてよ・・・。」

　オレは疲れ切ったことを言い訳に、そのまま眠りにつくことにした。

　「・・・と、言うわけで、こうなってるのはオレのせいじゃないはずだ。」

　ミルはうずくまったまま、ブツブツと何かを唱えていた。

　「なんだよ？言いたいことがあるなら、はっきり言えよ。」

　「・・・ろす。」

　「え？聞こえねぇよ。」

　「お前を殺して、アタイも死ぬぅ！」

　ミルは真っ赤になりながら、近くにあった農具らしきものを、オレに向かって振り回し始めた。

　「お、おい！落ち着けって。まだ酔っ払ってんのか？」

　「う、うるさい、うるさい！全部知られた！生かしておくわけにはいかない！死ねぇ、死ねぇぇえ！」

　ミルが落ち着きを取り戻す頃には、オレは随分とボコボコにされてしまった。

　「・・・ごめん。ちょっと取り乱した。」

　ミルは涙の跡を擦って誤魔化しながら言った。

　「・・・身体中がスッゲェ痛い。骨が折れてないのが奇跡だぜ。」

　「う、マジでごめん。」

　「謝る気があるなら治してくれよ。お前の魔法、回復なんだろ？」

　ミルは突然、怒りを露わにしてこちらを見てきた。

　「ねぇ、わかってて言ってるよね？いくらなんでも酷すぎない？！」

　「いいから、やってみろって。」

　オレは真っ青になった手の甲を差し出した。

　「あんた、趣味悪すぎるわよ・・・。とにかく、やればいいのね、やれば！」

　ミルは患部に手を添えて、魔法を使い出した。

　「ねぇ、これで満足？アタイの力はこの程度も治せないって、わかりきってるでしょ？」

　オレは何も答えることなく、ミルの手の辺り、魔法粒子が集中している、おそらく魔器官があるだろうところの魔法粒子の流れを早めた。

　アザはあっという間に消えてしまった。

　「え、なんで治ってるの？アンタなんかした？」

　ミルは不思議そうにオレを見つめた。

　「言っただろう？オレは魔法粒子を操れる。お前の中の魔法粒子の流れをいじって、魔法の出力を強くしただけだ。」

　「へぇ、すごいもんだねぇ。アタイでもあんなケガを治せちゃうなんて。」

　ミルは自分の手を嬉しそうに、まじまじと見た。

　次の瞬間、その手が血に染まった。

　「痛い！痛い！ノゾム、私の手、一体何が起こってるの？」

　「わ、わからねぇ・・・。」

　オレたちは慌てて医者の元へ向かった。