白色のコイ

　そのさびしい小川には、何匹かコイが泳いでいました。

　ゆるやかな流れに、何匹かがかたまって、水草を食べています。

　その群れとは少し離れたところに、白色のコイが泳いでいました。

　まるで雪のように白いそのコイは、仲間たちのところへ行こうとしては、怖気づいて戻ってきます。

　そこを通りかかったおじいさんが、白色のコイにたずねました。

「どうしたね？　どうしてお友達のところへ行かないのかい？」

　白色のコイは答えました。

「わたし、白くてみんなと違うから……」

　おじいさんは、群れの仲間たちをちらりと見てから、真っ白になった髪の毛をさわりました。

「わしは真っ白じゃから、お前さんと同じだな」

　水面越しでも、おじいさんの髪が白いことは、白色のコイにも見えました。

「おじいさん、わたしのお友達になってくれるの？」

「散歩の合間でよければ、おしゃべりしようかの」

　こうして白色のコイには、お友達ができました。

　おじいさんは、白色のコイと約束した通り、毎朝お散歩の合間にしゃべりかけてくれるようになりました。

　白色のコイは、外の世界を知りません。だから、おじいさんは外の世界についてお話してくれました。

　白色のコイは、水の心地よさや、水草のおいしさ、たまに食べる昆虫のことなど、自分の好きなことについてお話しました。

　いつしか一匹と一人にとって、朝の時間はかけがえのないものへと変わっていました。

　ある朝、白色のコイが起きてきて、水面をじっと見あげていましたが、おじいさんはやってきませんでした。

　どうしたんだろう？　風邪かなぁ？

　白色のコイは、水草を食べながら、ちらりと仲間たちのほうを見ます。近寄ろうとして、そのまましっぽを向けました。

　次の朝も、その次の朝も、おじいさんの白い髪の毛を見ることはありませんでした。

　――おじいさんは、わたしのことを嫌いになったんだわ――

　白色のコイは、いつしか水草も食べずに、川底で泣くようにうつむいて過ごすようになりました。

　どのくらい時間が経ったでしょうか。白色のコイは、おじいさんに呼ばれたような気がして顔をあげました。水面を見ると、何かがゆらゆらとただよって見えます。

　――おじいさんの、白い髪の毛――

　ゆらゆらと流れていく髪の毛を追いかけていくと、白色のコイに誰かが声をかけました。

「あれ、君は向こうにいる白いコイじゃないか？　こんにちは」

　それはあの、ゆるやかな流れにいた、群れの仲間たちでした。

「あの、わたし……」

「ほら、こっちにおいで。今からみんなでご飯食べようと思ってたんだ。君も食べなよ」

　声をかけてくれたコイにうながされて、白いコイは群れの仲間たちに加わりました。

　水面を見あげると、おじいさんの白い髪の毛はすでに流れて消えていました。

　――おじいさんが、言ってくれたのかもしれない。勇気を出して、みんなと仲良くするようにって――

　もう一度水面を見あげると、あの白い髪の毛が見えたような気がしました。