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飯のにおいにつられた坊主

　蝶は、にぎわった宿屋の裏に入り込んだ。

　そっと裏塀の板をあけてのぞけば、もうもうと煙があがる風呂をたく窯がすぐそこにあり、むこうには台所の白いゆげがあがってみえる。　飯の釜は台所の外におかれている。

　そこに、一人の女がかがみ、火を焚いていた。

　首に手拭いをかけ、ほてった顔をあげると、ジョウカイをみとめた。

「あれ、おぼうさま、おもてにまわってくださいな」

「いや。拙僧は、旅の者でな。だが、泊まる気はないのだ」

「いいですよお。でも、お布施は表のモンでないと」

　こっちじゃ食べ物しか渡せないと言う女に、それが欲しいのだ、と頼み込む。

「じつは、飯を炊くにおいにつられてきたしだいで・・・意地汚い坊主とあきらめ、握り飯でもいただけぬか？」

　女は笑って了承し、奥に引っ込む。

　ジョウカイは、気配をたどり、そっと中庭のほうへと足をむけた。

　狭い中庭にぎっしりと植えられた椿の隙間をぬい、小さな池の囲いの石にとまる白い影をみつけた。

　蝶はじっと、あけはなれた戸のむこう、長い廊下を忙しく動く女を見ていた。

　こんな宿屋にはいそうもない、あかぬけた様子の、きびきびと動く女だった。

　声に張りがあり、男の客に少しの艶をのせた愛嬌をふりまいている。

　年寄と女の客にはうってかわったやさしげな様子で接し、ひどく楽しそうに笑う。

　―――　なるほど

　顎をさすったジョウカイは、台所の裏へと戻った。