第９話
リネットが一人考え込んでいると、控えめに部屋の扉がノックされた。
その音にリネットが驚いていると、レックスはきょとんとした表情で扉のほうに向かう。
――逃げるなら、今だ。
（なんて思っても、レックス殿下が入口側にいらっしゃる以上、無理なのよねぇ）
現実は甘くはなかった。
心の中でため息をついて、リネットはうなだれる。
そうだ。父は今頃どうしているだろうか。
レックスいわく、リネットがレックスと一緒にいることは父に伝えているらしいが……。
（お父さまのことだし、娘が王子殿下に見初められたとかよりも、私の心配をしてくださっているとは思うけど……）
しかし、彼も生粋の貴族だ。多少なりとも出世欲はある……はず。
様々なことを考えていると、不意にレックスが大きな声を出した。
突然の大声にリネットの肩が跳ねる。レックスは部屋を訪ねてきた従者に向かってなにかを言っているようだった。
「俺は今、リネット嬢と大切な話をしているんだ。……引き返してくれ」
「で、ですが、殿下っ！」
従者はしょせん従者である。王子であるレックスに逆らうことなどできやしないし、彼の命令を無視することもできない。
けど、ちらりと見えた従者の顔色があまりにも真っ青だったので。なんとなく、可哀そうになってしまった。
「どう、なさいましたか？」
だから、リネットは彼に声をかけた。
すると、従者がほっと胸をなでおろしたのがわかった。相当怖かったらしい。
「い、いえ、王妃殿下がレックス殿下をお呼びなのです。なんでも、大切なお話があるとか、なんとか」
「先ほども言ったが、俺は今、リネット嬢と大切な話をしているんだ。母上のことなど、あとでいいだろ」
ゆるゆると首を横に振るレックス。
対するリネットの中には、これを利用するべきだという考えが生まれた。
（そうよ。レックス殿下が王妃殿下の元に向かっている間に、逃亡してしまえばいいのよ！）
それがいわば不敬にあたることなど、今のリネットの頭にはない。
「ですが、王妃殿下は、なにがなんでも、引きずってでも連れて来いと……」
「母上の機嫌くらい、キミが取ってくれ。とにかく、俺は今忙し――」
レックスが踵を返そうとしたときを狙った。リネットは彼の衣服の袖をちょんと握る。
（こ、こんなことを私がしても、大した魅力もないだろうけど）
そう思うけど、やってみないとなにも始まらない。
（私にはお姉さまのような魅力はない。でも、多少の愛らしさはある……はず、よね？）
最後のほうは疑問形だった。
だけど、意を決しなくては。リネットがここから逃亡するには、こうするしかない。
「レックス殿下」
「……どうした？」
ほんのちょっぴり上目遣いで、レックスを見る。こんなことをするのは、両親以外にははじめての経験だ。
しかし、ロマンス小説で読んだことがあるのだ。……男性は、こういうことに弱いと。
（ちょんと控えめに裾を握って、上目遣い。目はできるだけうるうるさせ……られるわけ、ないわ）
今は必死過ぎて、泣くことはできそうにない。なので、少しだけ妥協する。
「……リネット嬢？」
レックスが戸惑ったような声で、リネットを呼ぶ。
（羞恥心は捨てるのよ。そう、私はとびきりの美少女。幼い子供。平々凡々だということは、忘れなさい）
息を呑んで、リネットはきれいな唇を開いた。
「どうぞ、向かってくださいませ」
わずかに目線を下げる。精いっぱい寂しそうな表情を作った。我ながらばっちりだ。百点満点中、九十点はあるのではないだろうか。
「だが」
リネットの様子を見て、レックスが戸惑ったのがわかった。よし、あと一押しだ。
「もしかしたら、王妃殿下は急用かもしれませんわ。レックス殿下が駆け付けないとならない問題が起こったのかも……」
その言葉にレックスは考え込むようなそぶりを見せた。
「どうぞ、私のことはお気になさらず。王妃殿下の元に向かってくださいませ」
「……リネット嬢が、言うなら」
先に折れたのはレックスだった。リネットとて、このあざとい行動には羞恥心しかない。つまり、そろそろいい加減限界だった。
「――というわけだ、母上の元に案内してくれ」
「は、はいっ！」
レックスの気が変わったのが嬉しかったのか、従者がぱぁっと笑みを浮かべる。
彼はリネットに向かって深々と頭を下げると、歩き出す。レックスは未練があるのか、リネットのほうをちらちらと見てきた。
（こういうときに、寂しそうな表情を）
自分自身に言い聞かせる。さすがにここで笑顔だったら、今までの演技は全部台無しとなる。
（演技はしっかりと、最後までやる！）
最後の最後で隙を見せるわけにはいかないのだ。
ちょっと調子が安定しないので、しばし不定期更新で行きます。できれば毎日更新したいんですけれどねぇ……。はは。
引き続きどうぞよろしくお願いいたします……！
