「セイギのミカタ」コミカルだけど真面目に世界救ってます！

18話「決断の時」

「なんだと！」

　ムキムキに肥大した身体に、ピチピチのTシャツを着た男が、締め切った部屋で大声をあげている。

　彼の胸では可愛らしいピンクのキャラクターが、これでもかと横延びしていた。

「ＭＡＳＴのピンクがVTuber桃姫だと公表しやがった！」

　それは虎太郎にとって衝撃の事実。

　実名などは当然伏せられているが顔は公表しているし、今後もリアルでコンサートの開催もするだろう。

　そんなところにエーデルヴァイスが怪人を送り込まないわけがない。

　憎きライバルなのだから。

　だがそんなことより第一声は、ピンク＝桃姫だと知っているのは世界で自分だけだという、密かな自慢が崩れたことで発せられていたのは、ここだけの話だ。

　虎太郎は頭をふると、今後の展開について考えた。

「桃姫が狙われるのはほぼ間違いないよな……だがそうなると俺が倒しにいかないと……いやしかし、俺はその時は客席に居たい！」

　虎太郎はハッと気付いたような顔でまた頭をふる。

「違う違う。俺は彼女を、ＭＡＳＴから抜けさせたいんだ。ＭＡＳＴさえ無くなれば、彼女は自由に羽ばたける筈だ」

　虎太郎が怪人を先回りするのも、数々の襲撃を上層部にかけるのも、ＭＡＳＴの必要性を問うためのものだ。

　実際にこの数ヶ月で、ネットは荒れに荒れている。

「新ヒーロー登場、ＭＡＳＴより頼りになる」

「ＭＡＳＴに税金払うの勿体ないって、無課金ヒーローに乗り換えだ！」

　その波及は海外にまで及び、ニュースにさえなった。

　気長に続けてさえいれば、もっとその渦は大きくなるだろうが……桃姫が危険にさらされる可能性が高まった以上、もっと急がなくてはならない。

　虎太郎は居ても立っても居られず、血沸に連絡を取った。

「おや、どうしたんだい？」

「８月１０日までにＭＡＳＴを潰そう！」

「無理だよ。なんなのさぁ、その具体的な納期はぁ」

　即答で無理だと返されるが、虎太郎はそれで引き下がる訳にもいかない。

　８月１０日は、桃姫の２回目のコンサートが開催されるのだから！

「いやしかし……」

　しかし、ＭＡＳＴを直接叩き潰しにいく訳にもいかない。桃姫に怪我でもさせたら……それどころか運悪く……。

　言い淀む虎太郎の代わりに、血沸が面白そうにつぶやく。

「決断ってのはぁ、いつも正しいとは限らないでしょぉ？」

　急な会話の変転について、虎太郎は慣れていた。

　自分には分からないが、博士の中ではこちらの考えや返答をも考慮(こうりょ)にいれて、一つ先の会話が展開されているのだと理解していたから。

「でも、自分が思う正当な理由ってのがあればぁ、正しいと思い込むことはできるんだよぉ」

　通信機越しにでも、彼女のテンションが上がっているのがわかる。

　血沸という女は、他人の感情について物凄く興味を持つ。会話自体も「こう言えばどう感じるか」という実験だと思っている節がある。

「君はぁ、どうしたいのぉ？」

　決断を迫られる時なのか……。

　虎太郎はすぐに答えることはできなかった。

　焦らされたと思ったのか、それとも早く答えを聞きたいと勝手に焦れているのか、血沸は通信機越しに悶えているようだが。

「いまのエーデルヴァイスを壊滅させることはできるのか？」

　────前回博士と話してから、一人でずっと考えていた。

　エーデルヴァイスが居るからＭＡＳＴも存在する訳だが、そのエーデルヴァイスもまた新しい機関に置き換わるのであれば、何度潰しても意味がない。

　どうせ実験施設以外は実態のないハリボテの組織なのだから。

　しかし特殊な技術を扱う部署だ。

　そう何度も何度も河岸(かし)を変えることなど出来はしないだろう。

　準備期間も必要になるなら、新体制が出てくる度に潰していけば、いずれ解放されるのではないか？

　それに、このからくりを知った日から、心の奥でチクチクと痛むものがあった。

　虎太郎が捕まった時に泣いてくれた同僚。

　あいつもこの馬鹿げた組織の歯車でいい訳がない。

　もちろん他にも、真実を知らされてないヴァイスが沢山生活している。

　エーデルヴァイスという居場所を潰してしまうことにはなるが、人間に戻って、普通の暮らしをして欲しい……人殺しの手伝いなどさせたくない。

「虎太郎君。君なりの理由が、この決断を産んだんだねぇ。私はそれに全力で応えてあげよぉじゃないかぁ」

　虎太郎の葛藤を知ってか知らずか血沸は答える。

　快い返事をもらい、自分を奮い立たせるために頬をパシッと叩いて気合いをいれた。

　しかし、やる気はあっても頭が回らないのは、いかんせんおつむのできが悪いから仕方がなくて……その辺は博士にご助力願うしかない。

「特に作戦なんか無いんだが」

「そうだろうねぇ」

「だが命と体は張れるから、考えてくれねぇか？」

「そう来ると思ってたよぉ」

　丸投げになってしまったが、頭の悪い虎太郎にも分かりやすく作戦を練ってくれた。

　悪いやつじゃないのかもしれない。

　ちょっとイカれているだけで……。

　────桃姫二度目のコンサートは、ＭＡＳＴ内でもすんなりと受け入れることの出来ない問題になっていた。

　いつになくピリピリとしたムードが、ＭＡＳＴの待機場所に漂っている。

「で……こんな状況の中。桃姉はコンサートをすんのか？」

　前回のコンサートの成功をうけ、二度目のコンサートが８月10日に予定されていた。

　もちろんブラックタイガーが出る以前からあった計画だ。

「今回のブラックタイガーとの一件はＭＡＳＴの信用問題にも繋がっている。ここで目眩ましにイベントを行い、支持票を獲得したいと考えて居るのでしょうね」

「何も解決してねぇのに、お祭り騒ぎかよ。会場の真ん中に怪人でも出てくりゃ、ＭＡＳＴの信用も地の底だろうが！」

　蒼士の分析に対して、気にくわない態度を取る茜以外は、特に口を開くことはない。

　当の桃海本人は、何故かすまなさそうに下を向いて言われるままになっている。

　現実問題、ＭＡＳＴの存続を危ぶむ声も世間に流れている。

　怪人を倒すことだけで成り立っていた「存在意義」が揺らいでいるのだから仕方がない。

「だいたい、ＭＡＳＴにアイドルが居ますよ、応援してねーって、そんなんで変わるもんかねぇ？」

　椅子の背もたれに体重をかけて、二本足でゆらゆら揺れる茜の態度と言葉に、明らかに不満を持つ蒼士が反論する。

「いまや桃海さんはインフルエンサーです！　いつ敵に回るかわからないブラックタイガーよりも、彼女の声の方が皆には通る筈です！」

　激しく抗議をしてずり下がった眼鏡を直しながら、息を整える蒼士。

「ハァ？　インフルエンザだ！？　何の関係があるんだよ！」

　頭に血が上り叫ぶ茜に、そっとローズが耳打ちする。

「インフルエンサーってのは、影響力のある人って意味の英語よ」

「ぅ分かってるわぁそんな事ぉ！」

　絶対分かっていない。

「第一、あれだなぁおい、蒼士は上寄り過ぎるんだよ。自分で物を考えねぇのかよ！」

「それはどういう意味ですか！」

　照れ隠しで目の敵にされちゃたまったものではない。大抵は冷静沈着な蒼士もさすがにカチンと来たようだ。

　実際インフルエンサーも知らないやつに、考えなしと言われれば頭にもくるだろう。

「それが正しいんかって事だよ。お前自身コンサートには心配事はねぇのかってこった」

「私がなんと言おうと、上で決めたことは実行されるでしょうし、その懸念点を解消するために、私たちＭＡＳＴがその警備に当たるという事でしょう」

　茜は感情論で物を言っているが、この言葉が話の芯を捉えていることは何となく分かる。

　だが、感情論で相手が応えない限り、彼女の気持ちは収まることはないのだ。

「でもさ、本当にコンサート中に怪人が出てきたらどうするの？」

　その緊張のつばぜり合いの中に、ローズが議論を放り込んだ。

　自分の味方をしてもらったと思ったのか、茜がニヤリと口を歪ませたのに対し。

　蒼士は少し考えてからそれに返答する。

「……政府は、多少の犠牲も構わないと考えているのかもしれませんね」

　その言葉に引っ掛かったのは茜だ。

　立ち上がり、胸ぐらを掴まんばかりに食って掛かろうとするが、ここで彼女が行けば話がややこしくなりそうだと、ローズがそれを制して代わりに言う。

「そんな事になればＭＡＳＴの存在はますます危うくなっちゃわないかしら？」

　腕組みしてウンウンと頷く茜を無視して、蒼士はローズの目を見て返す。

「いいですか、人が死んだのはあくまでも怪人のせいです。それを最小限の被害で留めるのが私たちの仕事ですよ」

　どうとでもとれそうな、納得しかねる内容に、ローズも顔をしかめた。

「じゃぁ、仮称怪人レーダーを持ってる、ブラックタイガーが現地に来る可能性はどうするの？」

　そうだそうだと指差す茜はこの際無視だ。

「もちろん、今度は負けるつもりもありません。……しかもその戦闘でブラックタイガーが運悪く人を傷付けたとしたらどうでしょうか？」

「ブラックタイガー批判が高まるわね」

「彼を民衆の敵に仕立て上げる事が出来れば、逆に彼がいる限り、私たちのお取り潰しも無くなる……そういうシナリオもあるかもしれませんよ」

　理詰めでこられると弱い茜は、悔しそうに地団駄を踏むしかない。

「そのシナリオがうまく行くことを願うわ……」

　犠牲者を容認する政府の考え方に、いまだ納得はできていないが、彼らの考えを改めるには自分達が力不足であることを、ローズは分かって引き下がった。

　茜は不満そうだが、蒼士を論破出来るほどの発言を思い付かずに、仕方なく椅子に座り直す。

　議論が落ち着き、思い思いに今後の事を考える静かな時間の中。

　本当の当事者である桃海は、未だに下を向いて押し黙っていた。

　はじめは、ＭＡＳＴの……みんなの居場所を守るために、桃海は正体を公表したのだが。

　今では政府の道具として扱われている気がしてならない。

　夢にまでみたアイドルという立場も、今ではなんだか薄汚れて、輝きを失っているように思えた。

　しかも、なにも知らないファンを、そんな事に巻き込んで……運が悪ければ死んでしまう人も居るかもしれないなんて。

　しかしそれを言えないでいるのは、コンサートがＭＡＳＴを守るために開催されるという名目があるからだった。

　やらないと、アイドルの立場も、この場所も奪われてしまうという、強迫観念に囚われてしまっていた。

　みんなが大手を降って、お気楽に「大丈夫、大丈夫」って言ってくれれば気持ちも軽くなるのだろうけど。

　茜も自分の事を心配して反対してくれているし。

　蒼士だって、桃海一人の責任じゃないぞと、責任転嫁(てんか)の先を作ってくれている。

　だけど、現実問題は簡単には割りきれない。

　私は本当にみんなの前で笑顔で歌えるのだろうか？

　嘘の笑顔でみんなを騙しきれるのだろうか？

　そんなことばかりが頭をめぐっていた。

　ＭＡＳＴ、政府、虎太郎の想いがぶつかるコンサートまで残り一ヶ月を切っていた。